Очередной день, очередной завал на работе. Кто бы мог подумать, что в таком маленьком городке, как Мистик Фолс, у шерифа могут выдаться трудные деньки. Эксгуматор за последние пару суток больше не объявлялся, но работы от этого вовсе не стало меньше. Тем более теперь Форбс необходимо расследовать еще и убийство! А это не входило в её планы на выходные. Дочь видела Лиз только по утрам, когда та уходила на работу. А жаловаться на то, что мама не уделяет ей внимания, Кэр давно перестала и со временем просто совсем отстранилась от безучастного родителя, ведя себя с ней совершенно холодно, насколько это возможно для дочери. Если бы только у шерифа оставалось время и силы на то, чтобы наладить с дочерью отношения… В этот уикенд Лиз надеялась уделить Кэролайн внимание: выбраться на семейный пикник или устроить дома ужин, пригласив её друзей. Но работа вновь отнимала всё свободное время. Необходимо было во многом разобраться.

Охота на вампиров на неопределенный срок была закрыта, спасибо Деймону Сальваторе, но оказалось, что в этом городе еще есть на кого поохотиться. Мало того, что люди шерифа так ничего и не нашли на злостного нарушителя порядка – «эксгуматора», так на днях в список незакрытых дел добавилась еще пара смертей. «Будто трупов нам сейчас мало», - с горькой иронией заметила про себя Лиз, когда ей сообщили о новом инциденте. Двое молодых людей были убиты посреди улицы, без единого свидетеля. У девушки сломана шея, а парню кто-то умудрился вытащить сердце. Не каждый убийца способен на подобное. Эксперты установили: сердце удалено не хирургическим путем, следовательно, можно было бы предположить, что это нападение дикого животного… Но сердце нашли недалеко от жертвы, а девушка оказалась и вовсе не тронута, не считая сломанной шеи. Вряд ли дикий зверь оставил бы свою добычу невредимой. Так же Лиз, как член совета основателей, знающий кое-что о мире сверхъестественного, допускала возможность причастности вампира. Но и в этом случае все выглядело более чем странно – зачем вампиру просто так убивать людей, даже не покормившись? Ведь это основная причина смертей невинных от рук вампиров – они выпивают своих жертв досуха. А в этот раз на трупах не было найдено ни единого укуса. Казалось бы, это являлось хорошим знаком, но дело от этого только усложнялось.

- Шериф, можно? – постучался Карл в кабинет, приоткрыв дверь.
- Да, входи, - не отрываясь от бумаг, разрешила Лиз. – Надеюсь, ты смог помочь мистеру Сальваторе с его делами?
- С кем, простите? – удивленно обратился к начальнику паренек.
- Да, ты даже не запомнил, в чьи руки я тебя вручила… - вдохнула Форбс, с сожалением отмечая безалаберность своего работника. – Ладно, я сама позже позвоню Деймону и узнаю, как все прошло. Что ты хотел?
- Вы уже отправляли кого-то на телестанцию, чтобы допросить журналистов? С меня трясут отчеты. – Шериф расстроенно вздохнула, наконец, откладывая в сторону изучаемую документацию, и прикрыла лицо рукой, следом нервно проведя ею по волосам.
- У меня совсем вылетело из головы!
- Я могу съездить, пообщаться с репортерами, - предложил было свою помощь Карл, но был резко прерван.
- Нет, ты никуда не поедешь! – Лиз вовсе не собиралась доверять этому парню подобную работу. – Я сама съезжу туда и расспрошу обо всем тележурналистов. Им многое придется объяснить… - Шериф поднялась из-за стола и, собираясь покинуть свой кабинет, добавила на ходу: - И Карл, пусть кто-нибудь свяжется с Деймоном Сальваторе – мне нужно, чтобы он заглянул сегодня в участок, – напоследок кинула пареньку Лиз, выпроваживая его и закрывая за собой дверь.

***
С самого утра любому журналисту Мистик Фолс впору было начинать скучать, потому что день обещал быть таким же безрезультатным, как и прошлый. Две блондинки сидели возле кабинета начальника, по обе стороны от двери, каждая за своим столом. Одна из них лениво листала журнал, а вторая что-то упорно изучала за монитором компьютера. Эту идиллию нарушило сообщение от секретарши из главного холла.
- Мистер Шепорд, к вам шериф Форбс, - сообщила молодая девушка своему начальнику и отпустила кнопку селектора, вежливо указывая жестом, в каком направлении следовать гостье.
Блондинка, что сидела за компьютером, подняла голову от монитора и настойчиво кивнула подруге в сторону двери с табличкой «Эрик Шепорд», добавив:
- Вперед, Сильвия, твой выход! – в ответ на это девушка страдальчески закатила глаза и, с недовольным лицом поднявшись из-за стола, поспешила в кабинет босса.
Вторая, выполняя обязанности личного секретаря, встретила Лиз возле кабинета и любезно открыла перед ней двери. Предложив кофе и получив отказ, блондинка тут же удалилась, оставив начальника и гостью вдвоем.
- Шериф… - Эрик вопрошающе взглянул на вошедшую женщину, не спеша развернувшись к ней лицом, крутанув под собой кресло на сто восемьдесят градусов.
- Форбс. Шериф Форбс, мистер Шепорд, - вежливо, но достаточно жестко ответила Лиз.
Судя по всему, мужчина не обладал приличными манерами, потому что даже не предложил гостье присесть, не говоря уже о том, чтобы самому подняться с места – его тучная, широкая фигура, видимо, просто врастала в офисный стул. А солнечные лучи, что беспрепятственно заполняли весь кабинет, вероятно, уже облюбовали одно местечко в этом помещении – на голове мужчины ярко поблескивала лысина, которая выглядела так жутко, словно она действительно была прожжена солнцем. Лиз заранее знала, что ничего хорошего от этого человека можно не ждать. Об этом говорило то, как попустительски он относится к происходящему вокруг него. Но теперь шериф однозначно могла заявить: «Ни за что бы не хотела видеться с этим неприятным типом еще хоть раз».

- Зачем пожаловали? – продолжил диалог мужчина.
- Меня интересуют ваш ведущий новостной журналист и режиссер. А именно, на каком основании вы выпускаете в эфир то, что должно быть скрыто от глаз граждан и не подлежит огласке и распространению?!
- Постойте-ка, о чем именно вы сейчас говорите? – совершенно невинно поинтересовался Эрик.
- О том, что вашим работникам каким-то образом удается заснять и добыть не предназначенную для журналистов информацию по действующим расследованиям. И, выпуская все это в эфир, вы ставите под угрозу общественный порядок! Спокойствие горожан сейчас и без того слишком шатко, а вы крутите на канале заснятые кадры жертв жестокого убийства, в таких ракурсах, в каких это положено видеть лишь судмедэксперту! – начала распаляться Лиз, не на шутку возмущенная и обеспокоенная таким положением дел. – Вы должны осадить своих работников, иначе будете привлечены к ответственности и вы, и они. Это вам ясно? – тоном, не терпящим возражений, словно молнию, обрушила Форбс на мистера Шепорда. На что мужчина лишь криво, мерзко улыбнулся и, негромко произнеся: «Ребекка, милая, войди пожалуйста», - все же поднял свой тяжелый зад с офисного кресла.
Лиз непонимающе обернулась на мгновенно появившуюся в дверном проёме блондинку, а затем снова перевела взгляд на Эрика. Точнее, на нечто искаженное, словно уродливая глиняная кукла, и приобретающее черты теперь совсем другого человека.
- Зря вам не сиделось в своем пыльном офисе, в участке, шериф, - наигранно добродушно улыбнулась Сильвия в испуганное лицо нежданной гостьи.
- Что… здесь проис… ходит? Кто… вы? – женщина, опешившая от увиденной картины, еле могла произнести хоть слово. Ей были знакомы вампиры и все ужасные вещи, с ними связанные, но подобное она видела впервые. И это было пугающе… непривычно. Да, именно так, потому что сейчас Лиз чувствовала себя потерянной. Она даже не имела представления, как защититься от того, кого ни разу не встречала, о ком даже не слышала. Ситуация не предвещала ничего хорошего, с какой стороны на неё не посмотри.
В следующий момент за спиной шерифа послышалось знакомое дуновение ветерка, что могло означать только одно:
- Вампир… - с опаской тихо произнесла Форбс, почувствовав, как позади нее в одно мгновение очутилась «якобы секретарша». Лиз попятилась назад, желая видеть обоих монстров, ведь ощущение дыхания смерти за своей спиной – это совсем не то, что прибавляет уверенности и спокойствия.
- Какая просвещенная, - непринужденно хмыкнула Ребекка, перекинувшись многозначительным взглядом с подругой. – Только это и есть ваша главная проблема, шериф, - блондинка состроила сочувствующее личико и в следующий миг оказалась лицом к лицу с Форбс. Вампирша установила зрительный контакт, её зрачки расширились, и она было приступила к внушению, но обострённое чутьё уловило что-то неладное.
- Вербена, - поморщив свой прелестный носик, произнесла девушка. – Она полна этой гадости! Поэтому лучше не рисковать, Ви, - обратилась Ребекка к своей голубоглазой миловидной подруге. Только вот внешность зачастую бывает обманчива. Сильвия закусила губу, отведя взгляд и закатив глаза, словно пытаясь пристально изучить потолок – это означало, что в её голове что-то зреет. Спустя несколько секунд блондинка огорченно вздохнула от собственных мыслей и жалостливо взглянула на Бекку.
- И не смотри на меня так! Сама знаешь что надо, дорогая, - ласково ответила вампирша, вырубая одним легким движением Лиз. – Запрем её на сутки, пока не выведется вербена, и я подкорректирую её воспоминания. А ты, как сама уже догадалась, некоторое время должна будешь побыть шерифом.
- Ты же знаешь, что я не люблю всё это. Мне больше по душе обращаться в молодых людей, - жаловалась словно капризный ребенок Сильвия, всплескивая руками.
- Ви, прекращай ныть – это ведь не индюк мистер Шепорд! – Ребекка покривлялась, изображая «любимые» повадки бывшего, благополучно почившего, босса, от чего девушки звонко рассмеялись.
Теперь, во всяком случае, день обещал быть занимательным, без этой скучной будней унылости. И первым в списке дел стояло «спрятать «подлинник» шерифа от посторонних глаз». Ну а удачливость «копии» зависела лишь от находчивости самого перевертыша.

***
Разговоры о блюдах и городах, об истории и философии… да кажется, вообще обо всем на свете! Вот так незаметно пролетела ночь в компании новой знакомой. Стефан был не похож сам на себя – никто бы и подумать не мог, что святоша вампир после расставания с любимой подцепит в баре девушку и проведет с ней ночь. Хотя звучит все совсем не так, как выглядит на самом деле: сказать, что «подцепил» это милое создание, ни за что язык не повернется – знакомство вышло совершенно случайным и неожиданным, а время они и вправду провели за разговорами, просто гуляя по улицам.
Младший Сальваторе словно выпал на время из реальности. В голову беспрестанно лезли мысли по поводу того, как решить проблемы с Кэтрин, но Рэя раз за разом возвращала его внимание на себя, словно изолируя от всего окружающего. Стефан совершенно не замечал эффекта, производимого на него этой девушкой, будто все шло точно по сценарию.
Сейчас двое молодых людей сидели на лавочке и молча смотрели на горизонт, наблюдая рассвет, холодными красками разливающийся по небу. И мысли Стефана постепенно вновь вернулись к проблемам насущным: «И что, теперь позволить Кэтрин играть мной и Деймоном, как она делала это раньше? Нет, этого нельзя допустить – брат рано или поздно почувствует что-то неладное, и тогда произойдет непоправимое… Если обойдется лишь столкновением «Титаника» с айсбергом, - так воображение вампира рисовало Кэтрин с Деймоном, когда последнему всё откроется, только вот кто из них кто в этой метафоре, Стефан никак не мог определиться. - …То это будет просто подарок судьбы! Но я не могу уповать на везение. Необходимо показать Катерине, что она больше не может меня контролировать, что Елена вовсе не её замена, что вампирше давно нет места в моем сердце…» - напряженно размышлял Стефан, когда почувствовал на себе пристальный взгляд. Он повернул лицо к девушке, сидящей рядом, и, по неосторожности, вновь встретился с ней взглядом. И в этот момент, казалось, мир вокруг замер потому, что эти глаза буквально брали в плен. С трудом разорвав зрительный контакт, вампир встряхнул головой, прогоняя наваждение, и тут его буквально осенило: «Нет места в сердце…» - отголоском пронеслось в сознании.
Собственная идея казалась Стефану настолько чуждой, инородной, словно эту мысль ему в голову вложил кто-то другой, но она была единственным решением. Вампир нахмурился, а на лице залегли небольшие морщинки, свидетельствуя о том, насколько сильно он был напряжен.
- Хэй, ты опять за свое? – с укором заметила Рея, легонько пихая парня локтем в бок. Стефан с трудом заставил себя улыбнуться и почти без фальши бодро ответил:
- Знаешь, что сейчас пришло мне в голову? – улыбнулся вампир, стараясь не встречаться с девушкой взглядом. – Ты должна увидеть место, где я живу – оно великолепно! – слова были полны искренней теплоты и какой-то чуть уловимой грусти. Но Рея, не придав этому особого внимания, с радостью согласилась.

***
- Не ожидал застать тебя здесь в такую рань, одного, да еще и с газетой в руках.
- А что ты думал увидеть, Стефан, двух очаровательных обнаженных студенток и полный бардак, свидетельствующий о бурной ночи? – не отрываясь от «чтива», с ехидством ответил Деймон. – Ну, ты знаешь, я как-то остепенился, обзавелся девушкой… Да и она решила, что позавтракает в другой компании, потому что донорская ей, видимо, поднадоела, - сухо продолжил вампир, будто вовсе не хотел об этом говорить.
«Надеюсь, она аккуратна в своих похождениях. Не хватало еще вновь открыть сезон охоты на вампиров…» - недовольно подумал про себя старший Сальваторе, перелистывая газету. Аларик любезно разрешил ему взять с собой несколько старых изданий, чтобы тот мог еще раз все просмотреть и, возможно, найти то, что человеческий глаз мог упустить из виду. Помимо того, вампиру даже разрешили сделать «фотоотчет» по всем материалам, чтобы удобнее было работать врозь – Зольцман явно не горел желанием, чтобы один из братьев Сальваторе стал его постоянным гостем. А Деймон и не возражал. Хотя работать в месте, которое буквально стало проходным двором, не являлось самой хорошей идей, но выбирать было не из чего.
- Кстати, ты еще не был в подвале? Мне нужно будет кое-что тебе рассказать… Но это позже. Так ты говоришь, Кэтрин нет дома? – уточнил Стефан, словно ожидая, что ответ изменится.
- Да, мой догадливый друг, именно об этом я и говорю, - ядовито произнес Деймон, желая поскорее избавиться от компании брата, который почему-то интересовался его девушкой. «Что за…» - удивился вампир, услышав за спиной, на кухне, какой-то шум. – Стефан, только не говори, что гостей привел! В логово вампиров… Где были твои хваленные мозги?
- Я не рассчитывал, что кто-то будет дома, - неуверенно оправдался младший Сальваторе, отводя взгляд.
- Оу, - Деймон наконец-то оторвался от газеты и с любопытством уставился на брата. – Да ты никак новую девушку завел! Не ожидал, Стефан, не ожидал. А как же твоя бессмертная любовь к Елене? – с явным сарказмом поддел вампир. В ответ Стефан лишь покачал головой, всем своим видом показывая, как велико его желание, чтобы брат заткнулся. Не собираясь и дальше выслушивать едкие комментарии Деймона, вампир поспешил вернуться к гостье, но был остановлен на полпути. Перед ним в одно мгновение вырос старший Сальваторе, расплываясь в хищной улыбке.
- Что же ты, даже не познакомишь меня со своей новой пассией? Да не переживай ты так, - Деймон дружески похлопал брата по плечу. – Клятвенно обещаю не посягать в этот раз на чужое, - вампир поднял руки вверх в примирительном жесте, явно забавляясь ситуацией. Младший Сальваторе лишь обреченно вздохнул, и провел рукой по лицу, словно надеясь, что брат после этого испарится как по волшебству. – Нет, нет, постой! Кажется, она сама идет к нам. Четыре, - Деймон начал загибать пальцы на руке, отсчитывая секунды, когда услышал за спиной приближающиеся шаги. – Три, два… - последняя цифра отсчета так и не слетела с его уст, потому что вампир словно онемел, превратившись в каменную статую, которая только и могла что повести носом, как будто к чему-то принюхиваясь.
- Стефан, я… - послышалось в ту же секунду, и в комнате появилась гостья младшего Сальваторе. – Ой, извините, я, видимо, вам помешала, - виновато произнесла девушка.
- Познакомься, - нехотя начал Стефан, - это Рэя, моя, эм… знакомая, - запнулся вампир. Брат обернулся к гостье и вконец потерял дар речи, не веря своим глазам.
- Оу, а мы, кажется, знакомы. Деймон, верно? – Вампир заторможенно кивнул, пытаясь дружелюбно улыбнуться. Он только и смог, что вымолвить лишь одно слово:
- Джейн?

Ты знаешь, как меняет время?
Теряясь нитью в полотне судьбы,
Рискуешь стать ты проклятою тенью
Врага в решающем бою в разгар войны.

Да, ты уже пропал, ты знаешь…
Но всё упорней маски не срываешь,
Как будто в них лишь есть твое спасенье,

И ты взвалил на плечи это бремя…
Позволив пополам себя разбить, в сраженье –
Ты точно знаешь, как меняет время!
© LuTessa

Город Дамн, 1939 год

Скажи кто-нибудь Деймону несколько лет назад, что он позволит себе к кому-то привязаться, Сальваторе рассмеялся бы этому человеку или вампиру в лицо. Но нет же. Вот стоит и украдкой наблюдает за девушкой, что, благодаря чистой случайности, вошла в его жизнь и оставила в ней отпечаток на всю оставшуюся вечность. Та, что заставила вампира вновь почувствовать себя живым, та, рядом с которой, зачастую помимо воли, просыпалась его человечность… Джейн. «Хм, а ведь она так и не назвала своего имени, - улыбнулся про себя Деймон, без всяких кривляний, искренне, как заставляла улыбаться только она за последние несколько десятков лет. – Жаль, что приходится тебя оставить…» В глазах мужчины можно было прочитать легкую грусть. Пусть он и не привык давать чувствам волю, но, чем ближе он находился к этой девушке, тем сложнее было прятать эмоции под маску.
Да, Деймону действительно было жаль. Но желание оставить Джейн в прошлом вовсе не было благородным порывом позаботиться о безопасности девушки. Хотя, надо признать, и не без этого. Сальваторе просто приелся этот городок, словно пряничный домик, в котором он съел уже все сладости, а больше в вампира просто не лезет. Он провел здесь почти два года и за это время успел познакомиться со всеми колоритными представителями нечисти, обитающими в захолустье под названием Дамн. Деймон даже вдоволь наслушался баек про вервульфов или, иначе говоря, оборотней, да так, что сам чуть было не поверил в их существование. Помимо верного друга Джейн, вампир, конечно, обзавелся еще парочкой хороших знакомых – природное обаяние все же играло свою роль. Но и непростой характер тоже сказывался… Сальваторе нажил и знатное количество врагов.
Что уж говорить – причин сменить место локации у вампира было достаточно. Уехать и больше не возвращаться – Деймон решил, так будет лучше. Для нее? Пожалуй. Не будет риска, что с помощью Джейн кто-то из неприятелей вампира решит свести с ним счеты, когда его самого не окажется рядом в этот момент… Но в первую очередь будет лучше для него. Сальваторе не планировал обзаводиться друзьями в ближайший век – у него были совершенно иные приоритеты, и одно с другим никак не имело точек соприкосновения. Да и к чему все эти жалкие потуги, претензии на обладание простой, обыденной жизнью, когда впереди вечность? Жизнь дорогого человека рано или поздно оборвется, а тебе останется лишь пустота, боль и эта никчемная человечность, которая больше никому не нужна. Так зачем позволять себе эту слабость? Побаловался и хватит. Надо знать меру.

Джейн… вампир был уверен – ни за что он не смог бы её забыть, даже если б нечто подобное ему внушили. Деймона просто не переставали бы преследовать эти глаза цвета грозового неба, которые приковывали к себе, порой, казалось, почти буквально, словно кто-то сажал душу на цепь, в то время как она, будто верный пес, покорно принимала свою участь. Эти глаза… они могли становиться любого оттенка серо-голубого, порой смешиваясь с цветом зелени так, что в них словно можно было разглядеть зеленые одуванчики на фоне неба. Так же легко, как брали в плен, её глаза могли дарить и свободу, срывая все ограничения, будто снося плотины, заставляя поддаться какому-то легкому безумству. А широкая, открытая улыбка Джейн была лекарством почти от всего – стоило девушке улыбнуться, как все проблемы становились куда проще, чем казались до этого.
Деймон словно повторял в памяти выученное стихотворение, наблюдая за девушкой, будто проверяя, насколько хорошо её образ закрепился в его сознании. Вампир был уверен, что Джейн он узнает даже через несколько десятков лет, если увидит её уже в пожилом возрасте среди многих. Это треугольное личико, словно вырезанное скульптором в форме сердца, нельзя спутать ни с чьим другим. А немного курносый носик придавал Джейн особое очарование.
Ух, как же она всегда жаловалась на свои волосы, а именно, на то, что их приходилось постоянно убирать в пучок. Её просто безумно раздражало то, что они пушились, отчего девушка всегда была похожа на одуванчик. Для того, кто безумно любил гулять под дождем – это была весьма неприятная мелочь. А когда Джейн начала закреплять светлые пряди шпильками с большим количеством пестрых цветов, её личико стало казаться детским. Причем настолько, что Деймону не удавалось сдержать умильной улыбки при одном только взгляде на девушку.
Порой вампиру казалось, что перед ним действительно маленький ребенок – и дело было не только в своеобразных заколках у нее на голове. Девочка-очарование безумно любила дурачиться, баловаться, вредничать и иногда выводить Деймона из себя. В общем, вела себя именно так, как ведут маленькие дети. И поведение это было порой до странного заразительно. Но только стоило подумать, насколько Джейн инфантильна, наивна, легкомысленна и несерьезна, как она начинала рассуждать о таких вещах, о которых не каждый задумывался за всю свою жизнь. Девушка на всё всегда имела свое мнение и не считала зазорным согласиться с человеком, если их мысли в чем-то да совпадали. До приторности вежливая, она всегда была мила с людьми, но ровно до тех пор, пока милы с ней. Переменчивое поведение Джейн и её полностью непредсказуемая натура позволяли ангелу становиться вспыльчивой, импульсивной и даже грубой – любая черта, по настроению. Когда казалось «на ЭТО она точно не способна» - чертёнок с легкостью мог доказать обратное, конечно, только если на это, опять же, было настроение.
Больше года вампиру посчастливилось быть рядом с этой девушкой, наслаждаться её компанией, ввязываться вместе с ней во всякие передряги, искать приключения и просто радоваться жизни. Это несмотря на то, что последнее, как считал вампир, совершенно перестало быть для него возможным. Но каждому свойственно ошибаться, даже Деймону Сальваторе. Только вот теперь он со всем этим прощался.

Мужчина бросил последний взгляд в окно: Джейн суетилась на кухне, помогая тетушке с приготовлениями. Бабушка Роза была единственным опекуном девушки, являясь по совместительству её дальней родственницей. Забавно, что, даже бывая у них в гостях, Деймону так и не удалось узнать имя подруги – тетушка всегда называла её «внученька» или «милая». А сама девушка не то чтобы не хотела «представляться», просто думала, что подразнить любопытство вампира – это весело. Но постепенно он перестал выпытывать, а она привыкла к тому, что Деймон называл её Джейн. Розе же друг внучки очень нравился. Бабушка всегда поила гостя ароматным чаем с какими-то неизвестными вампиру травами, а её доброе морщинистое лицо сияло теплой улыбкой. Сальваторе был бесконечно благодарен своей подруге, когда та предусмотрительно убирала листья вербены из заварки, прежде чем залить душистую смесь кипятком. Тетушка же с интересом слушала истории, которые рассказывал Деймон, несмотря на то, что не слышала и половины из сказанного, так как была глуховата, но вот сама являлась еще той болтушкой.
Сальваторе, по большей части, старался избегать подобных «семейных» посиделок – одна только мысль об этом казалась неправильной, какой-то иррациональной, но сопротивляться Джейн зачастую было просто невозможно. Зато, как только вампир переступал порог их дома, его настроение тут же менялось, будто это место имело особую ауру, которая наделяла любого вошедшего гостя мягкостью и добродушием, лишая его всех тягостных мыслей. «Черт, эти две несносные женщины превратят меня в плюшевого медведя, если так будет продолжаться и дальше. Всё, больше ни шагу в этот дом!» - с наигранной злостью думал про себя вампир, как только приходил из «гостей» к себе на съемную квартиру, но каждый раз все равно возвращался. Но не теперь.
«Всего хорошего, тетушка Роза. Прощай, мой очаровательный Джон Доу в юбке…» - негромко произнес Деймон в никуда, последний раз искренне улыбнувшись. Ветки пышной яблони возле окна всколыхнулись от резкого порыва ветра. Джейн, словно что-то почувствовав в этот момент, обернулась и бросила встревоженный взгляд в ту сторону, где, как ей привиделось, только что кто-то стоял. Но за окном никого не было. Уже не было. «Показалось», - подумала девушка, возвращаясь к готовке.

***
- Оу, а мы, кажется, знакомы. Деймон, верно? – Вампир заторможенно кивнул, пытаясь дружелюбно улыбнуться. Он только и смог, что вымолвить лишь одно слово:
- Джейн?

- Прости, кто? Я Рея, Деймон, - девушка протянула руку вампиру, чтобы поздороваться, но тот лишь отшатнулся от этого жеста как черт от ладана. Девушка неловко потупила взгляд и продолжила: - Точно, я же тогда даже не представилась, извини, просто меня всегда учили не разговаривать с незнакомыми, - театрально начала Рея, словно рассказывая маленькому ребенку страшилку. - Тем более ночью, в баре, да еще и с молодыми настырными сексуальными парнями, - наконец, рассмеялась девушка, вспоминая момент их знакомства.

«А ты забавный с таким выражением лица. Сейчас, Деймон, ты уже и не кажешься таким опасным, как в том захолустном баре. Может, не стоило тогда тебя отшивать?»

«Это не может быть она… Моя Джейн узнала бы «своё» имя. Она даже порой шутила, что я словно отец, а она моя новорожденная дочурка, которую мне необходимо было как-то назвать. И ведет себя эта Рея как будто и вправду второй раз в жизни видит меня. Но это и не может быть не она! Её глаза… они всё те же – предгрозовые… с одуванчиками… Только стали чуть более взрослыми. И эта улыбка, этот смех…» - Деймон встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, вырваться из этого до боли знакомого плена, провел рукой по волосам и немного отступил от гостьи. Стоило вампиру отойти всего на шаг, как он почувствовал перемену: «Это точно ОНА!» - это ощущение нельзя было спутать ни с чем! Чувство, словно пытаешься пробиться сквозь атмосферу, чтобы покинуть Землю, только в данном случае Деймон пытался покинуть «зону поражения Джейн». Вампир не желал вновь становиться человечным, поддавшись незримому и необъяснимому воздействию этой девушки, не сейчас! А потому надо было держаться от нее подальше.

В то время как Стефан переводил непонимающий взгляд с Реи на брата, старший Сальваторе решил устроить девушке маленький допрос, ведь он никак не мог взять в толк – почему она сейчас стоит перед ним, практически ничуть не изменившись, когда должна быть или глубокой старушкой, или же вампиром, который никогда не стареет. Но Джейн не являлась ни первым, ни вторым – она все еще была человеком.
- Так когда, ты говоришь, я имел честь познакомиться с такой очаровательной леди? – слащаво улыбнулся вампир, пристально разглядывая гостью, словно пытался прочесть её мысли.

«И не смотри на меня так, Стефан – я не представляю, что происходит, и почему Деймон себя так странно ведет. Может, он всегда такой, мне почём знать – это ведь ты с ним хорошо знаком, судя по всему. А мне довелось пересечься с ним лишь однажды. Теперь же он еще и допрос мне устраивает, как будто я в чем-то провинилась и ему нужно выпытать из меня тайную информацию. Да уж, зашла в гости, называется…»

А ведь она изменилась. Светлые волосы, постоянно собранные в пучок, сменили роскошные темно-каштановые локоны, переливающиеся почти всеми оттенками рыжего. Прямая статная осанка. К такой приучают маленьких принцесс с раннего детства, обучая тому, как правильно держать себя в обществе. Темные узкие джинсы, по фигуре, легкий обтягивающий бордовый топ с ненавязчивым узором, подчеркивающий пышную грудь, кожаная черная куртка, а образ завершали изящный кулон с камнем на цепочке, туфли на каблуках и твердая уверенность в себе – да, выглядела она превосходно. На мгновение Деймону показалось, будто он смотрит в свое отражение – не хватало только нахального выражения лица с его фирменной ухмылкой и тогда был бы уже не «Джон Доу в юбке», а вылитый «Деймон Сальваторе на шпильках».

«Хэй, красавчик, ау! Ты еще здесь? Не знаю, что это за прикол такой, но так и быть – поболтаем. Надеюсь, «сумасшествие» не заразно. Хотя, несмотря на его странное поведение, экземпляр кажется интересным.»

- Это было года полтора-два назад. Только уже не припомню, в каком городе – моя работа связана с разъездами. Так что где я только ни бывала. Но вот память на лица у меня феноменальная с некоторых пор, тем более на такие симпатичные лица, - отвлекла Рея мужчину от созерцания прекрасного и игриво подмигнула вампиру. Стефан же лишь зло посмотрел на брата: «Он снова за старое – неужели ему Кэтрин мало, решил еще кого-нибудь соблазнить, раз с Еленой не получилось!?» - закипал младший Сальваторе, до сих пор не понимая, как эти двое могут быть знакомы и что здесь, собственно, происходит.
- Что ж, а твой родной город?
- Дамн.
- Неужели он до сих пор не стерт с лица земли? – Деймон криво усмехнулся.
- Ты так говоришь, будто бывал там сто лет назад, и наверняка можешь знать, что к этому времени город бы уже вымер, - Рея смерила собеседника скептическим взглядом, немного теряясь от такого странного поведения «знакомого».

«Что-то темнит эта лошадка… К чему он спрашивал про мой родной город? Я ведь… даже не знаю, что с ним случилось. Странно. Но не важно. Более странно твое поведение, Деймон. Что ты пытаешься выпытать у меня? Я не шпион, не инопланетянин – просто обычный человек, которому ты пудришь мозги совершенно непонятными вопросами. Вон даже Стефан в шоке, как я погляжу.»

- Ну, допустим не сто, а меньше… - пробубнил себе под нос вампир.
- Что, прости? – не расслышала девушка, в отличие от Стефана, выражение лица которого тут же изменилось: «О чем Деймон говорит? Какие сто лет? А я наивный, думал, что хуже уже некуда… Но нет – брат, кажется сошел с ума!» - недоумевал парень.
- Ничего, - отмахнулся старший Сальваторе. Умей он читать мысли, точно бы подтвердил догадку Стефана насчет состояния своего ума – вампиру казалось, что после появления призрака Лекси у него в спальне его уже ничем не удивишь, но жизнь преподносила всё новые и новые сюрпризы. «Да уж, так и с ума недолго сойти…» - мимолетно пронеслось в голове у Деймона, унося с собой первые признаки отчаяния.
- Тебе стоит увести её отсюда, Стефан, - зло кинул брату Сальваторе, возвращаясь к своей газете. – Ко мне сейчас должны прийти.
- Какие «гости», Деймон? У тебя ведь даже друзей нет, - угрюмо заметил парень, в то время как теперь Рея непонимающе переводила взгляд с одного молодого человека на другого.
- Это всего лишь Аларик, братец, не беспокойся – друзей я себе все еще не завел, так что плохой мальчик все еще плохой и на путь исправления вставать не собирается. А значит, на твою роль главного ангела всея Мистик Фолс, после Елены конечно, никто не претендует.

«Вот же деловой! Этого Деймона явно давно никто не ставил на место, а Стефан и подавно молчит в тряпочку. Ну ладно… Не буду лезть в семейные разборки. Они братья – вот те на! Так и не скажешь. Бог с ними, и вправду лучше откланяться – пусть разбираются сами. Я, видимо, не вовремя заглянула на огонек. Что ж, как-нибудь в другой раз…»

Стефан тяжело вздохнул, и, решив, что спорить с братом сейчас бесполезно, кивнул Рее в сторону выхода, молчаливо извиняясь за подобное «гостеприимство». Девушка понимающе похлопала парня по плечу, и, бросив: «Сейчас, только заберу сумочку», - скрылась на кухне.
- Что это только что было? – воспользовавшись минутным отсутствием гостьи, решил поинтересоваться Стефан у брата.
- А что такое? Мы всего лишь пообщались, - как ни в чем ни бывало ответил Деймон, словно и вправду ничего не произошло.
- Ты бы видел себя со стороны! Ты был похож на какого-то безумца… Кто она такая? - настаивал на своем вампир, излучая в сторону брата раздражение и негодование.
- Ты привел девушку в свой дом и вопрос «кто она такая?» задаешь мне? – наигранно возмутился Сальваторе, словно дразня брата.
- Деймон… - начал было Стефан, но тут громко распахнулась входная дверь, привлекая внимание к прибывшим.

В дом грациозной походкой вошла Кэтрин, держа за шиворот какого-то парнишку и практически волоча его за собой.
- Вот и моя любимая дома! – почувствовав знакомый парфюм, отметил Деймон каким-то странным тоном, словно это был сарказм. А брат, что так и стоял возле лестницы, благодаря чему для него был открыт обзор на вход, приметил еще и груз, который притащила вампирша.
- Без понятия, что это за любопытный пацан, я его нашла на пороге дома – то ли он хотел зайти, то ли собирался уходить… - скучающе произнесла Петрова в ответ на вопрошающий взгляд Стефана. – Но я решила, что первое, - непринужденно продолжила вампирша и, невинно хлопая глазками, швырнула парня на пол.
Деймон поднялся с дивана, чтобы взглянуть на еще одного незваного гостя, в то время как о первом братья благополучно забыли благодаря яркому и неожиданному появлению Кэтрин. И то, что Сальваторе увидел, ему очень не понравилось.
- Какого чёрта, Кэт!? Зачем ты его затащила в дом? – сокрушающе хлопнул себя по лбу вампир, осознавая, насколько сегодня ему «повезло» с гостями.
- Что здесь… - из кухни на громкий звук вышла ошарашенная Джейн.
- Она что, всё еще здесь? – зло бросил Деймон брату, размашисто указывая рукой на растерянную девушку.
- Так, подожди! Ты еще и с ним знаком? – с упреком кивнул Стефан в сторону новоприбывшего гостя.
- Хэй, ребятки, а это еще что за пигалица у нас в доме? – Кэтрин обвела девушку с ног до головы полным презрения взглядом. Джейн же спряталась от пугающей вампирши за младшим Сальваторе, вцепившись в его крепкую руку для ощущения большей безопасности. Этот жест не укрылся от Катерины.

«Я не пигалица! Хотя чёрт с тобой… Я лучше в сторонке постою. За сильной и могучей спиной Стефана, например. Нет, я не трусиха. Просто эта девушка кажется мне еще более опасной, чем Деймон при нашем знакомстве. Данная мисс выглядит весьма недружелюбной, а драки в моих планах на день сегодня не было. Не знаю, что у неё за проблемы, но пусть держится от меня подальше. Ты же не дашь меня в обиду, Стефан?»

- Нет, не у нас, - указывая на себя, брата и мисс Пирс, заметил вампир. – А у нас в доме! – Теперь он чуть ли не тыкал пальцем в плечо Деймона и себе в грудь.
Тихо наблюдая за разворачивающейся сценой, паренек, которого так бесцеремонно приземлили на пол, уселся поудобнее. Сложив ноги в позу лотоса, он уперся локтем себе в коленку и подпер ладошкой голову. А Деймон тем временем, почти не замечая (как и все остальные) еще одного своего знакомого с его горящими красным огнем глазами, яростно массировал виски, чувствуя, как начинает закипать.

- Фи, Стефан, как грубо! – театрально выказала свое недовольство Кэтрин.
- Я, пожалуй, пойду, - чувствуя, что она здесь лишняя, произнесла Рея и, отцепившись от Сальваторе, направилась на выход, накидывая на плечо ремешок сумочки.
- Куда собралась, крошка? – на вампирской скорости материализовалась мисс Пирс почти перед самым носом у девушки, которая только добралась до раскрытой двери. Деймон мгновенно бросился на амбразуру, а точнее, вырос между вампиршей и Джейн.

«Да что за чертовщина здесь происходит!? Меня теперь и не выпустят отсюда? И какого вообще… Что за фокусы? Как они оба тут так быстро оказались – как из-под земли выросли! Дежавю. Где-то я уже видела нечто подобное… Так, проехали. Послушай, стерва, или как там тебя, лучше бы тебе меня выпустить отсюда, потому что в гневе я могу быть совершенно неконтролируема. Спасибо, конечно, Деймон, за заботу, но я как-нибудь сама разберусь с этой высокомерной леди. И откуда только во мне столько храбрости… Знаю ведь – с этой дамочкой что-то не так, но все равно уверена – она ничего не сможет мне сделать. Безумная…»

- Не верю своим глазам… - обратил на себя внимание Стефан. Все втроем обернулись, и Деймон протестующе покачал головой, видя, как брат собирается сказать что-то еще. Вампир словно знал наперед, каковы будут последствия, если этот белкоед откроет сейчас свой рот. «Нет, Стефан, не вздумай! Пожалуй, я уже знаю, что ты хочешь сказать. Как же я раньше всего не понял… Молчи, братец - не на ту белку ты решил свой рот разинуть!» - Деймон словно пытался мысленно докричаться до младшего Сальваторе. Но, к сожалению, этот фокус ему не удался, произошло то, чего он больше всего боялся в этот момент.
- Неужели ты будешь избавляться от любой девушки, которая будет рядом со мной!? Мало тебе было развести нас с Еленой, ты решила, что и ни с кем другим мне встречаться нельзя!? – разъяренно начал Стефан. – Когда же ты поймешь, что в моем сердце больше нет места для тебя, Кэтрин! Я не собираюсь играть в твои игры. Ты либо оставишь меня и Елену в покое, либо я найду способ избавиться от тебя навсегда! – разорялся вампир, высказывая все то, что обычно оставляет лишь страницам своего дневника.
Старший Сальваторе чертыхнулся, выслушав громкую тираду брата, и позволил себе с облегчением выдохнуть, когда Кэтрин направилась в сторону Стефана, переключив свое внимание с Реи.

«Что значит избавляться? Не надо от меня избавляться! Я хорошая! Дьявол, что ж за день-то сегодня!? А ведь так хорошо начинался… познакомилась с хорошим парнем, отлично провели время, а теперь? Теперь его окучивает какая-то высокомерная кукла. Пфф, тоже мне, королевишна! Еще и запугать вздумали. Не на ту напали!..»

- Мой милый, - Пирс подошла вплотную к вампиру, проведя пальчиком по его прекрасному лицу, каждый мускул которого был сейчас напряжен. – Как же ты великолепен, когда злишься. – Глаза вампирши вспыхнули желанием. Деймон благодарил Бога за то, что сейчас не видит её лица. В этот момент он ощущал, как душу внутри словно бы дробят камнями в мелкую пыль. Сальваторе отвел взгляд, ожидая, что дальше последует страстный поцелуй или что-нибудь в этом роде. Кэтрин медленно приближалась губами к уху Стефана, едва не касаясь его лица, обжигая кожу горячим дыханием, от чего вампир напрягся еще сильнее. Добравшись до желаемого, Петрова тихо, чтобы услышать смог только его вампирский слух, прошептала одному из любимых Сальваторе на ушко:
- Ты чертовски прав в одном – я НИКОМУ не позволю играть моими игрушками! – в следующее мгновенье Кэтрин впилась в шею Реи, легким движением руки отбросив преграду в виде Деймона в дальнюю стену.

«Ааауч!.. или все же на ту. Твою ж… Вампир! Деймон, Стефан… помогите… Нет, только не это…»

- Нееет! – отчаянно выкрикнул Стефан, замерев на месте. Ему не по силам было тягаться с вампиршей – мало того, что он был младше Кэтрин, еще и его диета вовсе не придавала сил. Вампир просто не представлял, как обезвредить Петрову, пока та не убила ни в чем не повинную девушку.
Деймон же, отряхнувшись от щепок, поднялся на ноги, шустро достал мобильный и максимально молниеносно сделал звонок: «Надеюсь, твои игрушки у тебя с собой. Прихвати из машины.» Сообщив на другой конец трубки нужную информацию, Сальваторе собрался было рвануть к Джейн. Испытывать удачу ему вовсе не хотелось – кто знал, как подействует кровь Реи на вампира спустя столько лет. Видя, как остолбенел Стефан, Деймон быстро привел его в чувства подзатыльником. Вдвоем было больше шансов одержать верх над Кэтрин. Только вот с помощью братья опоздали.

Девушка, которую мисс Пирс сжимала в стальных объятиях, пытаясь досуха осушить бедняжку, обмякла в её руках и потеряла сознание. Если Джейн и была еще жива, то явно находилась на грани жизни и смерти. Ощущения от крови были просто невероятными – они накрыли Кэтрин с головой, словно какой-то вампирский наркотик. Петрова даже не заметила, как пропали её клыки, а лицо вновь стало человеческим – кровь через умело прокусанные ранки, просто лилась вампирше в рот, совершенно не требуя более никаких усилий.
Но наслаждение было недолгим. Когда, казалось, крови в организме бедняжки осталось совсем немного, Кэтрин, рассекая воздух, отлетела от своей жертвы на приличное расстояние, телом разбивая в щепки лестничные перила. Братья проводили мисс Пирс ошалелыми взглядами. Никто даже не успел понять, что именно произошло. Прежде чем обернуться, Деймон только было подумал кинуться к Джейн, желая как можно скорее напоить девушку кровью, чтобы у нее был шанс выжить, но то, что увидели Сальваторе, буквально пригвоздило их к месту. Рея медленно поднялась на ноги, расправляясь, словно распускающийся цветок с рассветом, а её кудряшки спадали ей на лицо, скрывая его. Девушка держалась руками за голову, будто пытаясь унять боль, но в следующее мгновение полностью выпрямилась, высоко вздернув прекрасное личико. Только вот теперь оно стало почти неузнаваемым… На застывших братьев смотрел монстр во всем своем великолепии: выступающие тонкие венки вокруг глаз, совершенно черный, пустой взгляд, звериный оскал и белоснежные клыки.

«Всё верно – не на ту напали! Кто еще хочет попытать свои силы?»

- Вау! – послышался восхищенный возглас из уст Деймона, чего он сам от себя не ожидал.
- Что за черт? – удивленно выпалила немного пришедшая в себя Кэтрин.
– Совершенство… - завороженно произнес вампир, не отрывая взгляда от Джейн. А Стефан даже не обратил внимания на выпад брата – его внимание было приковано к другому. Кровь! Кровь, все еще сочащаяся из двух маленьких ранок на шее девушки – её необычный, фантастический аромат просто не оставлял ни единого шанса на сопротивление. Младший Сальваторе, будто под гипнозом, медленно, словно зомби, подошел к девушке, провел тыльной стороной ладони по её шее, рядом с ранкой, на что Рея даже не колыхнулась, с интересом наблюдая за странным поведением этого вампира.

«А с этим-то что? Дурдом. Ну-с, посмотрим, что будет дальше.»

- Стефан? – настороженно окликнул Деймон брата, мысленно констатируя очевидное – здесь что-то не так! Петрова, в свою очередь, была преисполнена любопытством – никогда еще она не видела ничего подобного, никого подобного. Поэтому вампирша не хотела рисковать и нападать вновь, до тех пор, пока не выяснит что к чему. Да и сил у Кэтрин уже не осталось, словно девушку их полностью лишили, оставив лишь сущность жалкого человека.
А действо всё продолжалось. Стефан аккуратно прикоснулся к ране на шее Реи, стирая пальцами капельки крови. И игнорируя грозный, почти безумный вопль брата: «Не смей!» - вампир слизнул драгоценную жидкость со своей руки. Это заставило его зверя вырваться наружу. С диким рыком Сальваторе потянулся к желанному эликсиру. Но ему крупно не повезло – в этот момент Рея перестала наблюдать за «забавным» вампиром и перешла к действию. Девушка взмахом руки, не прикасаясь к парню и пальцем, выкинула его в открытую дверь, чуть не сбивая кого-то с ног.

«И ты туда же? Э нет, так дело не пойдет! Будь ты Деймону хоть мамой родной, но так обращаться с девушками нельзя, тем более безнаказанно, во всяком случае со мной. А остальные сами пусть разбираются…»

- Стефан! – неожиданно вскрикнула напуганная Кэтрин, тут же прикрыв рот ладошками, заглушая свой возглас.
- Что еще за чёрт!? – недоумевая, выпалил входящий в дом мужчина, что так удачно успел увернуться от летящего на него младшего Сальваторе.
- Ты как раз вовремя! – с облегчением произнес уже изрядно измотанный эмоциональными потрясениями Деймон. – Будь так любезен… - умоляюще посмотрел на историка вампир. Аларик в ту же секунду бросил Сальваторе сумку, которую он попросил захватить с собой из машины.
В доли секунды, пока никто не успел понять, что происходит, Деймон вынул из баула охотника арбалет и молниеносным движением выстрелил дротиком с вербеной в Кэтрин. Пользуясь её минутным замешательством, вампир подлетел к Петровой и ввел еще одну дозу, чтобы не рисковать. Когда имеешь дело с мисс Пирс, стоит перестраховаться. Крикнув на ходу «разберись со Стефаном», Сальваторе помахал в воздухе шприцем из-под вербены, уточняя, что именно он имеет в виду, и откинул ненужную вещицу. Вампир приподнял искаженное болью личико любимой и встретил её непонимающий взгляд своим, холодным и жестким.
- С тобой, дорогая, я разберусь позже… - медленно, словно смакуя каждое слово, произнес Деймон, хищно, с ехидством улыбаясь в лицо мисс Пирс. – Неужели ты и вправду думала, что я так глуп и совсем ничего не замечу? – усмехнулся вампир. Следом он приподнял хрупкое тельце над полом, крепко сжимая шею Кэтрин, и вогнал ей под ключицы по колышку, почти намертво пригвоздив Петрову к стене.

«Какие страсти. А вампир времени не терял – развлекается… Что ж, так держать!»

- Повиси пока, «крошка», - с сарказмом выделил последнее слово Деймон, весело подмигнув любимой. Ломать ей шею вампир счел лишним – она и без того была слаба. Все же кровь Реи имела всё те же чудодейственные свойства – на время превращала монстра в человека. А потому Кэтрин сама вот-вот должна была потерять сознание от боли, причиняемой торчащими из нее кольями, и потери крови.

Тем временем Рик уже щедро вколол Стефану вербену и связал его по рукам и ногам веревками, пропитанными ею же. Старший Сальваторе подошел к Джейн, которая своими пустыми черными глазами наблюдала за происходящим.
- Хей, всё в порядке? – обеспокоенно заглянул вампир в её лицо. Он перевел взгляд на рану – кажется, она успела затянуться. Это утешало. Но…
- Сальваторе. Вот уж не думала, что встречу тебя спустя сколько? Около шестидесяти лет, верно? - пугающе усмехнулась Рея, расплываясь в наглой ухмылке. Теперь она и впрямь казалась Деймону его собственным отражением. Мужчина лишь ошеломленно смотрел на девушку, вконец чувствуя себя сумасшедшим.
- Ты помнишь? – прищурил вампир глаза, с упреком продолжив: - Тогда для чего был весь этот концерт!?

«Ну что ты, Деймон? Это вовсе не концерт, а показательное выступление. Весь смак припасен на потом. Правда, я рассчитывала на иную публику, но и так не страшно – ты можешь мне пригодиться, если не будешь пытаться вернуть прошлую «меня». Посмотрим, как ты изменился за эти несколько лет.»

- Твоей Джейн больше нет, милый, - словно искренне сочувствуя, произнесла Рея. – Осталась только я. Тебе нравится? – оскалив белоснежные клыки, улыбнулась девушка. Сальваторе непонимающе замотал головой, словно надеялся, что от хорошей встряски в его мыслях настанет порядок и все вокруг перестанет казаться таким безумным. – А то, что от нее осталось – это лишь прикрытие, маска. Тебе ведь это так знакомо… Не всё то, чем кажется, Деймон – этому ты научил меня, прежде чем оставить свою Джейн, - голос Реи постепенно стал угрожающим. – Но это так, к слову, - тут же переменилось её настроение на непринужденное. – Просто та маленькая девочка, что места себе не находила, не зная, где ты и что с тобой, очень уж переживала, - театрально надула губки девушка, что совсем не вязалось с её неживым, черным взглядом.

«Ммм, какой сильный! Ты всегда был таким, Деймон – это меня в тебе восхищало. Никакого сожаления. А если и есть, ты его ни за что не покажешь. Никакой слабости перед лицом опасности. Никаких чувств. Умница! Но как ты выдержишь это?»

Она говорила и смотрела Деймону в лицо. В этот момент он неистово молил о плене других глаз – тех самых, необычно голубых. А сейчас на него смотрела черная бездна, погружая в ужас, даря самые неприятные и страшные чувства, которые только может испытывать человек. Или не может… Что ж, в последнем случае никому не суждено было выдержать этот взгляд. Сальваторе же сейчас казалось, словно он маленький щенок, которого мальчишки-хулиганы загнали палками в угол. Вампир чувствовал, будто эти жестокие дети вот-вот забьют его насмерть. И некуда сбежать – ты в ловушке.
- Что же с тобой случилось, Джейн? - выдавил из себя Деймон, бережно убирая неаккуратно выбившийся локон за ушко Реи. Взгляд мужчины был полон такой непривычной ему нежности, сожаления, что это обезоружило девушку.

«Нет! Нет, нет, нет… Не может быть! Где же привычный жестокий Сальваторе? Ублюдок! Ты все сломал… Проклятая кровь!»

Ощущая, как её начинают покидать силы, она отшатнулась назад от этого жеста и почувствовала резкую боль в груди.
- Дьявол! – прорычала Джейн, прежде чем её глаза побелели и начали приобретать привычный, человеческий цвет.

«Дей-мон… по-мо-ги…»

- Прости, - тихо произнес Деймон, в то время как Аларик вынул из бедняжки кол. Вампир аккуратно поймал оседающее на пол бессознательное тело.

Укладывая Рею на диван, Деймон думал о том, что надо срочно связаться с ведьмой. И, пожалуй, не только с Беннет… Сальваторе очень интересовало, что же это за новый вид вампиров. Или «не вампиров». А самое главное – почему Джейн говорила о себе, словно о двух разных личностях? «Что же с ней случилось?..» - вампир повторял про себя один и тот же вопрос.
- Знаешь, я, конечно, знал, что у вас тут еще тот дурдом, но такое мне даже в страшном сне не могло присниться, - сетовал за спиной историк, явно еще не отошедший от увиденного. Адреналин так и играл, от чего Аларика еще немного потряхивало. – Не знаю, кто это, - указал он на бессознательную девушку, с раной в груди, с другой стороны от сердца. – Не представляю, когда Елена успела стать вампиром, и за что ты её так, - кивнул Рик в сторону прибитой к стене Кэтрин. – И, пожалуй, даже и знать не хочу, из-за чего пришлось повязать Стефана по рукам и ногам, но, может, ты объяснишь, кто там у вас на кухне шарится? – прислушался охотник, стоя на выходе из гостиной.
Глаза Деймона округлились – в них светилось неожиданное осознание: кого-то в комнате не хватает… «Нет, я точно убью его!» - яростно в сердцах прокричал вампир, и тут же влетел на кухню.
Боясь быть затоптанным во время семейных разборок, гость незаметно слинял из-под носа буйствующих. Сначала он наблюдал картину со стороны, а потом решил и вовсе сменить локацию.
- Ну что? – невинно пожал плечами паренек, увидев разъяренного Деймона и вошедшего следом Аларика. – Кушать мне захотелось, и не смотри на меня так, - фыркнул он, отправляя ложку с сухим завтраком к себе в рот.
- Как думаешь, Эд сильно расстроится, если я пришлю ему тебя по частям, в подарочной обертке? – зло выплюнул старший Сальваторе, собираясь напасть, на что Лэнс лишь усмехнулся, а его глаза ярко засверкали, на этот раз белыми и голубыми всполохами.
- Ммм, ням! – кривляясь, облизнулся витон, довольствуясь любимым «десертом». – Так чего вы там хотели, парни?..

«Гнусаво» неприятное сочетание – легкий запах вербены и вампирской крови. Чтобы его выветрить, понадобятся почти сутки. Но сейчас старшего Сальваторе этот факт волновал меньше всего. Еле слышный стук. Так билось сердце Кэтрин, стремясь вот-вот остановиться. Вампирша в любую минуту могла умереть, ведь действие крови Джейн еще не прошло. Посчитав смерть слишком гуманной расправой над мисс Пирс, Деймон заботливо уложил девушку на пол, предусмотрительно вынув из нее колья. Когда вампир переключил свое внимание на брата и взялся затаскивать его в дом, адреналин в крови Аларика поутих, позволяя взглянуть на происходящее более трезво.
- Елена! – испуганно бросился к девушке охотник, желая как можно скорее обработать её раны. И, конечно, Деймон не стал переубеждать мужчину в том, что эта девушка вовсе не Гилберт, а её «злой» двойник. Мистер Зольцман же не на шутку забеспокоился – раны «Елены» не затягивались по вампирскому волшебству, что четко давало понять – девушка всё еще человек. Но тогда вопрос оставался в другом: зачем в таком случае Деймону понадобились колья и вербена?
- Ты что натворил?! – гневно бросил Рик, одной рукой схватив Сальваторе за грудки, а другой – поднеся острие кола к горлу вампира, при этом совершенно забывая о здравом смысле.
- Полегче, приятель! – недовольно буркнул в ответ Деймон. Он с легкостью обезоружил охотника и оттолкнул его на безопасное расстояние. – Успокойся, нервные клетки не восстанавливаются, тем более у смертных. С Еленой всё в порядке, а эту девушку зовут Кэтрин Пирс, знакомьтесь. - Сальваторе указал рукой на полуживое тело.
- Что, прости? Ты смеешься надо мной? – негодовал Зольцман, внутри которого росло ярое желание прибить этого ненормального.
Деймон обреченно вздохнул, пытаясь придумать, как убедительно объяснить всё историку, чтобы тот отстал и, в конце концов, успокоился.
- Вдохни побольше воздуха, выдохни и послушай меня внимательно! – Сальваторе начал жестикулировать руками, словно объясняя школьный предмет нерадивым ученикам. – Перед тобой сейчас лежит пятисотлетний вампир, как две капли воды похожий на Елену…
- Но… - попытался было Рик вставить вопрос, как его тут же перебили, громко шикнув, будто на маленького ребенка.
- Никаких «но»! Её организм не восстанавливается, потому что Кэтрин выпила её крови, - указал Деймон на девушку, что лежала на диване с раной в груди. Аларик лишь смерил вампира недоверчивым взглядом, вопросительно изогнув брови, что прекрасно дополняло картину полного недоумения на его лице. Да уж, эти россказни, видимо, и вправду казались со стороны полным бредом. Сальваторе в задумчивости нахмурился. Идея пришла сама собой. Вампир взял в руки кол и указал Зольцману на кровавый след на нем.
- Видишь? Им ты проткнул девчонку. На деревяшке её кровь. А теперь смотри – фокус-покус! – Деймон демонстративно раскрыл ладонь и сделал острием небольшой надрез. Аларик внимательно смотрел на руку вампира, ожидая, что рана начнет затягиваться. Двадцать секунд, тридцать, минута… и ничего не происходило. Лицо охотника вытянулось от удивления – Сальваторе не бредил. Зольцман тут же встряхнул головой, беря себя в руки.
- Так, допустим, с этим разобрались, хотя вопрос «кто она такая, если не Елена?» все еще остается. Что со Стефаном?
- Ах, это! Он немножко сорвался… - как будто виновато ответил Деймон и продемонстрировал «немножко» большим и указательным пальцами. – И поэтому за ним потребуется присмотр, так, на всякий случай, на некоторое время. Позвони Бонни – пусть подъезжает сюда.
- А сам?
- Меня она не послушает. Мы, знаешь ли, не в очень хороших отношениях, - весело констатировал вампир, памятуя о том, что Беннет ему задолжала. Воспользоваться «ответной услугой» мужчина решил позже, в более выгодных для него условиях.
- Чёрт с тобой! Давай свой телефон.
- Зачем? – крайне удивился Сальваторе, который только что объяснил, почему не собирается звонить сам. Эта причина так же подразумевала очень простой факт – с его номера набирать ведьме не стоит.
- Затем, что в моей записной книжке, «конечно же, есть телефоны всех моих учеников», - с сарказмом отметил Аларик, слегка усмехнувшись. Как бы Деймон ни пугал охотника своим поведением, Зольцман не мог не отметить, что вампир порой его забавлял. Удивительное сочетание – словно Сальваторе являлся эдакой смесью Джека-Потрошителя с Чеширским Котом. Историк еще раз улыбнулся, уже собственным мыслям, и взял в руки протянутый ему телефон. «Так, значит, Бонни…»

***
«Дурдом… Эд меня дернул припереться сюда! Старый хрыч! Всё отсиживается в своей норе, раздавая указания, а мне достается вся грязная работа», - возмущался про себя витон, сидя в кресле гостиной Сальваторе. Кислая мина парня говорила о его явном желании быть где-нибудь, но только не здесь. Он собирался всего лишь заглянуть в гости к вампиру и вовсе не рассчитывал попасть на «семейные разборки», тем более с таким исходом. Деймон чуть не помял Лэнсу лицо. От рукоприкладства Сальваторе удержал Аларик, ну и, конечно же, своевременная и быстрая реакция самого витона. Он вовремя успел погасить ярость вампира, попутно подпитывая себя, любимого, его сильными эмоциями.
Всё бы ничего, но «безэмоциональный» Деймон, как показалось Лэнсу, был еще более невыносим. Парню «настоятельно рекомендовали сидеть смирно» и «никуда не рыпаться», если он хочет получить от Сальваторе хоть какую-нибудь информацию по крайне интересующему Эда делу. Витону пришлось проглотить свою гордость и наблюдать за «уборкой» в доме – всё лучше, чем вызывать недовольство шефа отсутствием результатов этой вылазки. Но были и плюсы – пареньку удалось узнать несколько любопытных фактов, внимательно вслушиваясь в разговор, точнее, в препирания охотника и вампира.

***
«Что учитель истории забыл в особняке Сальваторе?» - всю дорогу до поместья задавалась Бонни вопросом. Ведьму беспокоило плохое предчувствие. Оно всегда появлялось, когда дело было связано с вампирами. Это ощущение стало словно персональным радаром, реагирующем на неприятности, которым Беннет только недавно научилась «пользоваться», будто шестым чувством.
Выйдя из машины, девушка, несмело ступая по каменной кладке тропы, направилась к дому. Внезапно ведьма почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она оглянулась по сторонам, ожидая увидеть, как ветер колышет пышные кусты и кроны деревьев, но на улице, как оказалось, не было ни единого дуновения. Бонни поежилась и еще раз мысленно подтвердила свои опасения: «Здесь точно что-то не так…». Подойдя к массивной двери, девушка толкнула её, шагнула внутрь и застыла на месте. Посреди коридора лежало два тела, одно из которых – Стефан, а другому лучше бы принадлежать Кэтрин, иначе старший Сальваторе уже вряд ли сможет встретить новый рассвет.
- Что ты там застряла на пороге!? Не стесняйся, Бонни, проходи, и, да не побоюсь этих слов, чувствуй себя как дома! – Голос вампира источал любезность, что совершенно было не похоже на Деймона. Но мужчина тут же исправился: - Ты быстро. Неужели на метле прилетела? Эх, как жаль. Я пропустил такое зрелище!
Ведьма проигнорировала колкость Сальваторе и просто последовала совету – прошла в гостиную, на ходу давая исчерпывающий ответ на своё скорое прибытие.
- Я от Елены, - кратко отчеканила ведьма.
- Как она? – неподдельно искренне поинтересовался вампир, памятуя о её недавнем расставании со Стефаном. Бонни бы с легкостью могла прочесть переживание в глазах мужчины, если бы вообще уловила вопрос. Стоило девушке показаться на пороге гостиной, как перед ней открылась еще одна живописная картина.
Аларик, расслабившись, сидел в кресле, держа в руке стакан с виски. Голова мужчины была откинута на мягкую спинку, а взгляд устремлен в потолок, словно там можно было наблюдать нечто весьма занимательное. Историк явно размышлял о чем-то серьезном, несмотря на весь его кажущийся расслабленным вид. Справа же от охотника, на соседнем кресле, расположился незнакомый Бонни парень. На вид ему было около двадцати, немного смазливый, на вкус ведьмы, но вполне симпатичный, во всяком случае, на первый взгляд. Молодой человек буквально лежал в кресле, свесив на один подлокотник ноги, а на другой запрокинув голову. Скрестив на груди руки так, что могло показаться, будто ему холодно, незнакомец, очевидно, спал. На это указывали крепко закрытые глаза юноши, в то время как рот из-за нахождения головы в таком неудобном положении, наоборот, был приоткрыт. Парень даже не шелохнулся, когда в комнате появилась Беннет.
Ну а последним, завершающим штрихом распрекрасного «шедевра» являлась парочка, расположившаяся на диване. Деймон нервно постукивал пальцами по корпусу мобильного телефона, мирно лежащего на широкой спинке. Мужчина был сильно напряжен, а его лицо выражало глубокую задумчивость, чего ведьме еще ни разу не доводилось наблюдать. Казалось, будто в этот момент старший Сальваторе держит на своих плечах небосвод. Эту непривычную «гармонию» нарушала одна маленькая деталь. Во всю длину дивана расположилась девушка, стройные ноги которой покоились у вампира на коленях.
- Деймон, ты организовал в своем доме ночлежку? – на полном серьезе поинтересовалась Бонни, совершенно уверенная в том, что незнакомка тоже спала. К счастью вампира, ранение оказалось не сквозное, благодаря чему ведьма оставалась в неведении на счет истинного «статуса» Джейн. А это означало, что Беннет не попытается прикончить Сальваторе на месте за «плохое поведение» - у Деймона был шанс для начала все объяснить.
- Пока ты не начала прессовать мои мозги, сразу предупреждаю: это, - вампир указал на мисс Пирс, - не Елена! А то нашелся тут уже один, с поспешными выводами… - Мужчина покосился на Аларика, на что тот лишь недовольно фыркнул. – Поэтому уточняю, так, на всякий случай. Эта девушка – моя старая знакомая. Рея? Да, кажется, так она представилась. Стефан плохо себя вел – его пришлось вырубить, а это чудо – один не очень хороший знакомый, Лэнс. – Деймон повысил голос, произнося имя, что произвело должный эффект – парень проснулся и неуклюже подскочил на месте. Рик тихо усмехнулся, а вампир лишь перевел взгляд на недоумевающую Бонни.
«Что за бред он несет!? Точно на радостях от возвращения Кэтрин чокнулся. – Ведьма пыталась осознать и переварить происходящее, но изложение Деймона совсем в этом не помогало. – Так, по факту…» - заключила Беннет, не желая вникать в чужие проблемы. Ей позвонил Аларик, а значит, дело важное – именно дело учителя истории, а уж никак не старшего Сальваторе. Во всяком случае на это девушка надеялась до последнего.
- Мистер Зольцман, зачем вы попросили меня сюда приехать? – подозрительно взглянула Бонни в сторону охотника, вопросительно приподняв бровь. Она надеялась до последнего… Но все надежды рухнули, когда Рик, с сочувствующим взглядом, кивнул в сторону Деймона, словно передавая этим жестом эстафетную палочку. Воинственный настрой относительно вампира мог не заметить только слепой. Как только ведьма встретилась с ухмыляющимся Сальваторе, ей захотелось срочно поджарить ему мозги, чтобы стереть эту довольную её разочарованием улыбку. Только вот повода Деймон давно не давал – приходилось себя сдерживать.
- Да ладно тебе, расслабься! – отмахнулся вампир, улавливая настроение ведьмы. – Все в рамках приличия и вполне в твоих интересах.
- Позволь мне самой решать, что в моих интересах, а что нет, - настоятельно рекомендовала Бонни старшему Сальваторе. – Раз уж я здесь, выкладывай, зачем я тебе понадобилась.
- Лэнс, не хочешь попробовать испытать свои силы на этой девушке? – проигнорировал Деймон тон Беннет, не терпящий возражений, резко переводя разговор на другого гостя. На вампира тут же уставились два непонимающих взгляда.
- Что ты задумал!? – беспокойно задала вопрос ведьма.
- Да пожалуйста, только на черта? – лениво произнес витон, после чего переключил внимание на вновь прибывшую. Прежде чем Бонни успела что-то сообразить, Деймон оказался на минимальном расстоянии от нее. Сумев не потревожить спящую красавицу на диване, вампир в одно мгновение очутился за спиной ведьмы, от чего та непроизвольно напряглась.
- Сосредоточься, прислушайся к своим ощущениям и борись с ним – вся надежда на тебя, - шепотом произнес мужчина на ушко Беннет. Витон не должен знать, с кем имеет дело, а вот проверить, насколько ведьмы устойчивы к его способностям, представлялось полезным. Необходимо было найти управу на Лэнса, и Бонни действительно была последней надеждой Сальваторе, как бы смешно это ни звучало.
Девушка растерялась, совершенно не понимая, что происходит: «О чем говорит Деймон и какие силы он предложил испытать на мне этому парню? Проклятый вампир!» - вертелось в голове у Бонни. От порыва напасть на «шутника» - вампира Беннет отвлек молодой парнишка. Его глаза сверкнули красными всполохами, словно блики от соответствующего цвета лампочек. Ведьма ощутила, как её неприязнь к стоящему позади вампиру набирала крутые обороты. Она обернулась к Деймону, сверля его яростным взглядом, от чего тот попятился назад.
- Бонни, тише, успокойся, помнишь, о чем я тебе только что говорил? Возьми себя в руки, - его вкрадчивая речь прервалась вскриком. Вампир схватился за голову, корчась от боли. Опускаясь на колени, не в силах сопротивляться, он все же сделал еще одну попытку достучаться до девушки: - Борись! – как можно громче прохрипел Сальваторе.
Лэнс же тем временем оживился и подскочил с кресла, чтобы лучше видеть развернувшееся представление. Такого он явно не ожидал – это было интересно. С Аларика тоже быстро сошла вся расслабленность – он обеспокоился. Охотник, конечно, не испытывал жалости к вампирам, особенно к этому, но все же что-то внутри кричало о том, что это надо остановить.
- Послушай его, Бонни, борись, - приблизился к девушке историк, пытаясь переключить её внимание на себя. В это время Лэнс, словно маленький ребенок, с энтузиазмом наблюдал за происходящим. Ситуация его откровенно веселила.
Желание убить Деймона являлось для ведьмы вполне знакомым и привычным, и даже таких масштабов оно тоже пару раз достигало. Но что-то действительно было не так. В голове звучали слова вампира, которые она не поняла сразу: «Сосредоточься, прислушайся к своим ощущениям и борись с ним… Борись!». Теперь до Беннет доходил их смысл. Ослабив свой напор в сторону ненавистного ей Сальваторе, ведьма сделала усилие, чтобы возобладать над своими эмоциями и смогла понять, в чем дело. Она чувствовала, будто в её сознание запустили руку, которой усердно в нём бултыхали, словно помешивая какое-то варево. Ощущение, когда кто-то запускает тебе в душу свои щупальца, не из приятных, и Бонни не собиралась оставить это без ответа. Поборов свою ненависть, она прекратила атаку вампира и, взглянув в искаженное физической болью лицо, произнесла:
- Сам виноват! О подобном надо предупреждать заранее, - победоносно прозвучали слова. Все же у нее давно «чесались» силы стереть с лица вампира его раздражающую нахальную улыбку и самоуверенность. Поэтому сейчас, выпустив пар, ведьма вполне была довольна. Не считая бессовестного незнакомца, что бесцеремонно копался в её сознании.
Пусть Беннет и была права, что Деймон прекрасно осознавал, но признавать этого он не собирался. Ведьма удостоилась лишь злого взгляда, в то время как лицо вампира наигранно выражало обиду. А девушка тем временем собиралась заняться поджариванием других мозгов. Это не ускользнуло от внимания Сальвтаоре.
- Ээ, нет! Давайте все успокоимся, - запротестовал мужчина, осознавая всю нерадужность положения. – Лэнс, прекрати, пока она тебя не убила. Ты у нас сильный малый и чёрт знает что еще припрятано в твоем «витонском» рукаве, но что-то мне подсказывает – после такого ты вряд ли сумеешь восстановиться. – На второй части предложения вампир сделал акцент, переводя многозначительный взгляд на Бонни. Вампир был уверен – в её планы на день не входило убийство человека, несмотря на всю сверхъестественность последнего.
- Деймон, что здесь происходит!? – начала закипать ведьма. Неведение для нее было непозволительной роскошью, особенно тогда, когда в городе творилось невесть что. – Где и зачем ты откопал эту нечисть? – продолжила возмущаться девушка. – Как будто у нас её своей мало… - зло буркнула себе под нос Беннет, совершенно забывая об идеальном вампирском слухе одного из присутствующих. Но данный выпад все же не был услышан. Зазвонил телефон вампира, который он оставил лежать на спинке кресла. Мужчина тут же бросился отвечать, словно ждал этого звонка как манну небесную.
Бонни не могла отметить того, что старший Сальваторе сегодня был чересчур эмоциональным и впервые таким «открытым» (она с трудом могла дать правильное определение данному явлению). Почти все его эмоции казались искренними, по сравнению с тем, что ей приходилось видеть обычно. И это была самая главная загадка: «Деймона подменили, или я перенеслась в иную реальность? С ним явно что-то не так… Как собственно и со всем остальным здесь. Может, Елена не зря так сильно за него переживала, и, когда Кэтрин исчезла из гробницы, вампир тронулся умом?» На подобные перемены в вампире Бонни никогда бы и не обратила внимания, если бы не её способность чувствовать и подмечать чуть больше, чем все остальные. Ведьме казалось, Сальваторе словно борется с тем, что с ним происходит, пытается вести себя как обычно, но у него это получается с большим трудом. За неимением основательной почвы для размышлений, которой, по сути, являлась Джейн (для Бонни на тот момент всего лишь «незнакомка, спящая на диване»), девушка отбросила всё «кажущееся» и попыталась прислушаться к телефонному разговору.
- Да. Кто это? – На том конце провода вампир ожидал услышать совершенно другого человека. – Из участка... Карл, верно? А шериф не могла позвонить лично? – недовольно поинтересовался Деймон. – Хорошо. Да, я все понял! Я подъеду чуть позже. – Разочарованный «не тем звонком» мужчина положил трубку и убрал телефон в карман брюк. Нервно пройдясь взад-вперед, Сальваторе остановился посреди комнаты, сложил руки на груди крестом и замер. Подвижным оставался лишь его взгляд, который метался из стороны в сторону, словно отчаянно ища какой-то выход. В комнате на несколько минут повисла тяжелая тишина, а все присутствующие, в сознании и не «спящие», пристально наблюдали за вампиром, будто тот был необычным экспонатом и без того экзотичной выставки.
Вновь заскучавший витон опустился на пригретое им кресло. Ведьма, тоже скрестив руки на груди, так и осталась стоять на одном месте, выжидающе уставившись на «тронувшегося» Деймона. Охотник же мерил шагами комнату, с тревогой думая о том, что кое-кого здесь быть не должно, о чем старший Сальваторе, судя по всему, позабыл. А трое бессознательных таковыми и оставались, что, пусть на крохотный промежуток времени, но существенно облегчало вампиру жизнь.
- Бонни, - отмер мужчина, направляя в сторону ведьмы указательный палец, словно пытаясь пригвоздить её к месту этим жестом, чтобы та не могла сбежать. – Можешь наложить заклинание, подобное тому, которое было в гробнице? – требовательным тоном поинтересовался вампир, давая понять, что ответа «нет» он не примет. Беннет, немного задумавшись, утвердительно кивнула.
- Отлично! Наложишь его на этот дом. Ни одно сверхъестественное существо не должно отсюда выйти, пока ты этого не позволишь. – Сальваторе поймал на себе недоуменные взгляды Аларика и Бонни. – И да, тебе придется здесь задержаться. Скажем, на неопределенный срок.
- Что!? Ты в своем уме?
- Это важно! Не кипятись. Тем более ты не будешь скучать – наш учитель истории составит тебе компанию, - расплылся вампир в наглой ухмылке. Зольцман тактично откашлялся, привлекая к себе внимание:
- Не сочти меня не оригинальным, но я поддержу Бонни: ты в своем уме? С какой стати мы должны выполнять твои указания? – вполне резонно возмутился охотник.
- Вы серьезно? Или прикидываетесь? – вздохнул вампир. – Хорошо, еще раз и по порядку! Милая Кэтрин рано или поздно очнется. До тех пор она будет восстанавливаться, потому пока не опасна. Ключевое слово «пока». Её необходимо держать взаперти, любым способом! И Бонни для этой работы самый подходящий кандидат – лучше нее с этим никто не справится, - снисходительно улыбнулся Сальваторе.
- Деймон, неужели ты только что сделал мне комплимент? – девушка театрально удивилась, в то время как слова её были полны сарказма.
- Дорогуша, я умею быть милым, - вампир шутливо откланялся, слащаво ухмыляясь, а в следующий момент его лицо приняло совершенно серьезный вид. – Далее. Мой дорогой братец немножко сорвался. Возможно, это лишь минутное помутнение рассудка, но нельзя исключать вероятность того, что в ближайшее время он пожелает отойти от своей «любимой» диеты. В таком случае, как вы думаете, не будет ли лучше, если он не покинет стены этого дома некоторое время? – саркастично отметил Деймон. Вопрос был риторическим. – Пока Стефан не очнется, неизвестно чего от него ожидать. Поэтому и необходимо, чтобы Рик остался и приглядел за моим непутевым братцем.
- Но, Деймон… - попыталась возразить Беннет, и была прервана на полуслове.
- Нет, никаких «но»! Во-первых, историк у нас смертный, а значит, на нем вы и проверите статус «диеты» Стефана. Во-вторых, - Сальваторе деловито загибал пальцы на руке, - у нашего горе-охотника есть чудная вещица, способная его защитить. - Деймон специально не стал конкретизировать, помня о том, что в комнате находятся лишние уши. Аларик перевел взгляд с вампира на Лэнса и как бы невзначай убрал руки в карманы.
- В-третьих, у него с собой небольшой арсенал, который поможет вам в усмирении клыкастых, если в этом будет необходимость. Да и мистер Зольцман какой-никакой, но все же охотник, - ехидно усмехнувшись, поддел вампир мужчину.
- С тобой мне просто не повезло, - Аларик расплылся в самодовольной улыбке, словно это была своеобразная дуэль, а он обещал еще отыграться.
- Может, хватит уже? Как дети малые, - девушка закатила глаза и, как только присутствующие на мгновение замолчали, указала на девушку, мирно «спящую» на диване: - А что с ней?
- Ах это! Дж.. то есть Рея – загадка, которую ты попытаешь разгадать на досуге, - вампир улыбнулся во все свои тридцать два, наигранно изображая нашкодившего мальчишку. Кажется, ситуация его веселила. «Вот же заноза в заднице», - пронеслось в голове у ведьмы, и она напряженно вздохнула:
- А нельзя поподробней?
- Какая любопытная, - хитро сверкнул глазами Сальваторе. – Пожалуй, можно и поподробней… - загадочно произнес мужчина, неожиданно развернулся ко всем спиной и направился к лестнице. Беннет оторопела от подобной наглости и… странности. Она все еще никак не могла привыкнуть к манере поведения этого засранца. – Бонни, ты идешь? – крикнул Деймон, поднимаясь вверх по лестнице. Девушка оглянулась на уже уставшего «не понимать» Аларика. Тот лишь пожал плечами и упал обратно в кресло, обреченно вздыхая при мысли о перспективах на день. Недолго думая, ведьма, набрав в легкие побольше воздуха, направилась следом за старшим Сальваторе, проходя к лестнице мимо бессознательных тел Стефана и Кэтрин.

***
- Рея - моя давняя знакомая.
- Насколько давняя?
- Лет шестьдесят... плюс-минус.
- Кто бы сомневался.
- Вот в этом и есть корень проблемы. Она человек… Вроде.
- Что значит вроде?
- То и значит! Была человеком еще во времена нашего знакомства и таковой должна была оставаться… И когда вошла в этот дом – я был уверен, что она все еще смертная.
- Ведьма?
- Нет, Рея словно совсем не повзрослела. А ведьмы все равно стареют, какой бы сильной не была магия, поддерживающая их молодость.
- Но тогда я не понимаю…
- И ты в этом не одинока. Весь фокус в том, что как только Джейн…
- Постой, ты ведь называл…
- Не важно! Это длинная история. Так вот, как только ей начала угрожать опасность в виде Кэтрин, эта, казалось бы, человеческая во всех отношениях девушка превратилась в нечто, что больше подходит под описание вампира, но вряд ли является именно им.
- То есть, ты хочешь сказать, что, помимо того парня с необычными способностями, у тебя тут еще какая-то… я даже не знаю как её назвать… какое-то нечто?
- Как-то так.
- Допустим. Зачем тебе я?
- За тобой должок, Беннет! Ты поможешь мне разобраться в том, что произошло с этой девушкой, узнать, что она такое и можно ли это как-то исправить. А пока её, как и остальных «раненых», нельзя выпускать из дому. Если Рея уйдет, возможно, я уже не смогу её отыскать. И еще одно – кажется, она обладает каким-то силами. То, во что Джейн превратилась, отбросило Кэтрин на приличное расстояние одним взмахом руки, без единого касания… Поэтому тебе стоит поспешить с заклинанием. Будь осторожна. И пожалуйста, не убей её.

Спускаясь по лестнице особняка, Бонни вкратце прокручивала в голове диалог со старшим Сальваторе. На неё свалилось много информации, и сейчас она усердно пыталась разложить все по полочкам, чтобы привести мысли в порядок. Девушка с трудом в это верила, но Деймон действительно не на шутку был обеспокоен. Когда она попыталась узнать, что с ним происходит, он зло ухмыльнулся и посоветовал не обольщаться, объясняя свое поведение присутствием Реи. А именно, ссылался на уникальную способность девушки даровать сверхъестественным тварям вроде него человечность, в той или иной степени. Данное объяснение ведьме показалось вполне логичным, насколько это вообще было возможно. Поскольку иной причины подобных перемен в Деймоне она не находила, как не старалась, девушка приняла предложенный вариант. Это, наконец, позволило ей убедить саму себя в том, что она все же не спятила на пару с вампиром, как поначалу казалось.
- Деймон! – разнесся по дому крик Бонни, что заставило Аларика тут же выбежать из гостиной. Спустившись вниз, ведьма отчетливо осознала всю свою невезучесть – неприятности, как она и предполагала, только начинались, и старший Сальваторе сейчас являлся меньшей из них.
- Вот чёрт! Как ей удалось? Она же… - охотник запустил пальцы в волосы, нервно проводя по ним рукой. И лишь Лэнсу, кажется, было совершенно все равно – он так и оставался сидеть в уютном кресле.
Как только вампир оказался внизу, в очаге переполоха, ругательств в доме прибавилось:
- Дъявол! Какой же болван! – выругался Деймон, пробурчав еще парочку крепких слов себе под нос, и разбил кулаком ближайший косяк.
- Чего вы там разгалделись? – выкрикнул из гостиной витон недовольным тоном, как будто ему мешали спать. – Наверное, надо было вам сказать, что близняшка давно очнулась, да? – как бы между делом поинтересовался парень.
Сальваторе еле себя сдерживал, чтобы не кинуться убивать это недоразумение прямо сейчас. Ну конечно! Как он мог быть настолько непредусмотрителен? Всё ведь просто как дважды два. Пока её силы восстанавливались, вампирша не выдавала себя, скрывая факт того, что уже очнулась, чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания. Это позволило Кэтрин слышать весь разговор с ведьмой, от начала и до конца. Перспектива быть запертой в четырех стенах её вовсе не прельщала, а потому она просто выждала подходящий момент и слиняла. «Сбегать она у нас мастерица», - обреченно заметил Сальваторе, вспоминая долгожданную встречу в гробнице.
- Бонни, сейчас же наложи заклинание! – холодным тоном скомандовал вампир, не обращая внимания на озабоченные лица присутствующих. Ведьма непонимающе захлопала глазами и замялась на месте, что вызвало не очень хорошую реакцию. – Сию секунду! – на этот раз прикрикнул Деймон, пресекая попытку девушки что-либо возразить.
Действительно, спорить сейчас со старшим Сальваторе было неразумно. Бонни молча прошла к распахнутой двери особняка и начала читать заклинание. Как только вампир услышал долгожданное «готово» и убедился в том, что заклинание работает, не позволяя ему выйти за порог, он поспешил кое-что уточнить:
- Елена. Она сейчас должна быть дома? – беспокойно прозвучал вопрос.
- Да. Когда я уходила, с ней оставалась Кэролайн, в качестве поддержки. Нам не хотелось оставлять Елену одну в таком состоянии.
- Кто еще в доме?
- Не знаю, - растерянно произнесла ведьма, не понимая, к чему Деймон клонит.
- Рик, позвони Дженне, узнай где она. Бонни, свяжись с Джереми, скажи ему, чтобы не отходил от сестры и никуда её не выпускал, - на последних словах Сальваторе достал телефон и начал набирать знакомый номер. – Ну давай же, Кэр, детка, возьми трубку… - начинал злиться мужчина, слушая длинные гудки. Никто не отвечал. – И дозвонитесь до Кэролайн. Эти двое не должны выпускать Елену из виду. Пусть никому не открывают двери. У себя дома она в безопасности – там Кэтрин не сможет до нее добраться. Если потребуется, - вампир обратился к Беннет, - наложишь такое же заклинание на дом Гилбертов, чтобы эта упрямица не смогла выйти! Рано или поздно она все равно узнает о происходящем и кинется на амбразуру. Этого нельзя допустить. – Бонни одобрительно кивнула, понимая его беспокойство. Елена в общих чертах успела ей все рассказать о Кэтрин и её планах. Но, несмотря на то, что подруга рассталась со Стефаном, ведьме казалось, что на этом Пирс вряд ли успокоится. Ведь младший Сальваторе не сможет так просто отпустить Елену, как бы сильно он не старался. Да и сама Гилберт не перестанет бороться за свою любовь.
- Деймон, ты куда-то собрался? – настороженно поинтересовался историк, прерывая поток раздаваемых указаний.
- Да, мне нужно ненадолго уехать. Это всего на несколько часов – завтра вернусь. Неужели не справитесь здесь без меня?
- Справимся! Не маленькие, - уверенно бросил в ответ Аларик.
- Ты-то да, только вот на счет остальных я сильно сомневаюсь… - посетовал вампир. – И приведите Стефана в чувства – сколько можно «дрыхнуть»!?
- Попридержи язык за зубами! Одна такая «маленькая» может просто не позволить тебе отсюда выйти, - полная уверенности в своих силах, предупредила ведьма.
- А меня вы выпустить не хотите? – подал голос позабытый всеми Лэнс. Парня все проигнорировали, словно его здесь и вовсе не было. В очередной раз за день витон лишь убедился в том, что заявляться в гости без приглашения - далеко не лучшая идея. Особенно если хозяин дома по совместительству является психически неуравновешенным вампиром.

***
Перед отъездом у Сальваторе было еще одно дело – Лиз просила заглянуть к ней в участок. Быстрее было добраться туда на своих двоих, поэтому из особняка вампир сразу рванул к шерифу. Карл встретил Деймона и проводил до кабинета. Стереть парню память после того, как тот выполнил свою работу, было очень кстати, иначе возникло бы много лишних вопросов. А потому хотя бы на этом фронте все шло гладко.
- Лиз, у меня мало времени, - сходу начал Сальваторе, как только вошел в кабинет, - поэтому давай сегодня быстро закончим со всеми делами. Что там у нас с «эксгуматором»? – нетерпеливо потер руки мужчина. Женщина сидела за столом в офисном кресле и озабоченно смотрела на вампира, словно видела его впервые в жизни.
- Шериф? – попытался достучаться до нее Сальваторе, удивленный подобной реакцией. Форбс все же опомнилась и начала рыться в бумагах на столе, будто искала сценарий пьесы, по которой сейчас должна быть её реплика, а бедняжка позабыла весь текст. Это было крайне странно.
- Трупов больше не находили, - в конце концов выдала Лиз, уткнувшись в какой-то отчет. – Это все, что ты хотел? – она подняла глаза на мужчину.
- Я хотел? – оторопел вампир. – Ты не заболела? Кэролайн вроде поправилась… и если мне не изменяет память, я советовал тебе отдохнуть! – твердо произнес Сальваторе, отмечая некую отстраненность Лиз. Казалось, она витала где-то в облаках, потому что Деймон мог поклясться – в тот момент она с ног до головы обводила его каким-то жадным, оценивающим взглядом, под которым вампиру стало крайне неуютно.
- Кхм, - громко прокашлялся мужчина, желая отвлечь шерифа от «созерцания прекрасного». Лиз тут же себя одернула, напустив на лицо маску серьезности.
- Мне нужно работать, а тебе стоит зайти в другой день. Сейчас у меня нет на тебя времени, – как можно более холодно отчеканила женщина, словно стремясь поскорее избавиться от посетителя.
Сказать, что Сальваторе был удивлен – ничего не сказать. Он смерил Форбс недоумевающим взглядом, но в следующее мгновение его лицо приняло непроницаемый вид. Вампир медленно подошел вплотную к рабочему столу и, упираясь на него руками, чуть наклонился к Лиз, пристально изучая её лицо. Шериф с опаской следила за действиями мужчины, которые заставили встретиться с ним глазами. В кабинете на минуту повисла тишина. Женщина могла слышать, как участился её пульс, и она была уверена, что слышит и он. По неизвестным причинам опасаясь того, что может произойти в следующую секунду, Форбс буквально замерла, будто зачарованная взглядом Деймона. Его реакцию было не предугадать. Прервав зрительный контакт, вампир, совершенно не поменявшись в лице, развернулся на сто восемьдесят градусов и, не проронив ни единого слова, вышел за дверь.
- Что это сейчас было? – Лиз выдохнула из легких воздух. Оказалось, она даже не заметила, как задержала дыхание. Женщина с рабочего телефона быстро набрала номер мобильного.
- Хьюстон, у нас проблема! – протараторила шериф в трубку. – Не тупи, Бекс, это я, - голос Форбс сменился на совершенно чужой. – Рабочий день объявляю оконченным, и мне плевать на все твои «но»! Заедь за мной, я хочу назад, в свою шкуру, - буркнула напоследок Сильвия и положила трубку.
«Черт, вот влипла! Если он о чем-то догадался… - мысленно начала паниковать девушка. – Так, соберись! Он не мог. С чего бы ему пришло на ум, что его знакомого шерифа подменили? – пыталась себя успокоить Ви. – Да, все прошло довольно хорошо. Мне не о чем волноваться», - заключила Сильвия, после чего, наконец, позволила себе расслабиться. Откинувшись на спинку стула, девушка устало прикрыла глаза. Денек выдался напряженным. Но был и приятный момент: «Ммм, красив, чертяга! А какие глаза…» - бурное воображение пустилось в пляс, позволяя полностью расслабиться. Перевертыш мечтала прикоснуться к этому мужчине – привлекательные сексуальные парни всегда были её слабостью, особенно если в них необходимо было превращаться. А в таком тельце грех не походить – достаточно всего раз дотронуться до «оригинала» - и вуаля! «Будь Ребекка сейчас рядом, она бы посоветовала закатать губу и подтереть слюнки», - усмехнулась собственной мысли Сильвия и лениво сложила ноги на стол, желая вздремнуть до приезда подруги. Факт того, что скоро она поспит в собственном теле, приятно грел душу.

***
Покинув полицейский участок, Сальваторе еще пару-тройку раз набрал номер Кэролайн. И снова безрезультатно – длинные гудки, никакого ответа. Шериф сегодня казалась крайне подозрительной, и вампир хотел расспросить её дочь о том, что может быть не так с Лиз. Последнюю словно подменили. Эта растерянность, когда он спрашивал о деле, это желание поскорее выпроводить Деймона, словно она с ним едва знакома… А уж как откровенно Форбс на него пялилась, не заметил бы только слепой, ну или Стефан, возможно. Подобного шериф никогда бы себе не позволила, в отличие, например, от её дочери-подростка. Но не могла же Кэр вселиться в свою мать? Или могла? Подобный вопрос являлся ничем иным, как полным бредом, но благодаря вороху последних событий Сальваторе считал, что и такое вполне возможно. Поэтому, чтобы убедиться наверняка, вампир решил заглянуть еще в одно место – в гости к Форбсам, в надежде поговорить с Кэролайн, если она находилась не у Елены, чего мужчина не знал наверняка.
- Похоже, девочки там заболтались, раз барби не может подойти к телефону, - недовольно заключил Деймон, отходя от дома шерифа, после того как убедился, что там никого нет. Но этот факт и радовал – чем дольше подруга остается с Еленой, тем дольше у непоседливой Гилберт не будет повода покинуть свою обитель. А значит, девушка останется в безопасности от Кэтрин, пока Бонни не разберется с делами в особняке. После, до возвращения Сальваторе в город в четырех стенах Елену будет удерживать заклинание ведьмы. Пока все шло вполне гладко, поэтому вампир со спокойной душой отправился домой.
Брать с собой какие-либо вещи не требовалось, поэтому заходить в особняк не было нужды. Деймон бросил на заднее сидение машины несколько пакетиков с донорской кровью, которые прихватил из больницы по пути от дома Лиз, чтобы первое время подкрепиться в дороге. Так, уверенный в том, что все предусмотрел и сделал все необходимое, Сальваторе сел за руль и тронулся с места. Впереди его ждала занимательная встреча со старой знакомой – вампиру нужны были ответы, которые он надеялся получить именно от нее. Хотя бы от нее.
Старенькая «камаро» неслась почти на максимальной скорости, унося своего хозяина всё дальше и дальше от Мистик Фолс. Ветер свистел в ушах, перебивая все остальные звуки вокруг, за исключением «пения» самой машины. Но что такое звуковые помехи для вампира? Всего лишь закадровый шум. Человеческое ухо в таких условиях никогда бы не смогло уловить нехарактерный звук со стороны багажника. Именно он заставил старшего Сальваторе остановиться на обочине, чтобы проверить, в чем дело. Мужчина, обойдя «шевроле», открыл источник постороннего шума. По лицу Деймона можно было с уверенностью сказать, что его застали врасплох, а добиться подобного эффекта было крайне сложно. Пара испуганных глаз уставилась на удивленного, прибывающего в явном замешательстве вампира.
- Елена?

***
Когда приходится ехать вокруг, например, из-за проведения ремонтных работ на главной дороге, иногда оказывается так, что нужный объезд пролегает вдоль леса, представляя собой не асфальт, а сплошные ухабы. Они хоть и позволяют ехать достаточно быстро, но разгоняться было бы глупой идеей. Тем более сейчас, когда на обочине, с дымящимся капотом, крепко «обнявшим» одно из деревьев, расположившись на полдороги, стояла чья-то машина. В салоне, за рулем неподвижно сидел водитель, пристегнутый ремнем безопасности, который, оставалось надеяться, спас ему жизнь. Ответить на звонок мобильного, исходящий из сумки на соседнем сиденье, было уже некому. Кажется, единственным, что еще подавало жизнь в этой машине, помимо динамика, разрывающегося от входящего вызова, являлся дисплей телефона, на котором светилось короткое сообщение: «Пропущенный вызов. Деймон.»

***
Голоса. Глухим шумом они доносились до сознания, пытаясь вырвать его из лап Морфея. Успешно. Окружающие звуки становились все четче, но о том, чтобы попробовать пошевелиться, не могло быть и речи. Тело саднило, а раны затягивались с трудом. В таком положении выгоднее всего было оставаться для всех бессознательной. О Кэтрин явно забыли, что она сочла весьма удобным: «Нужно выждать подходящий момент и незаметно исчезнуть. Как можно скорее! Кажется, Деймон немного разозлился… А чтобы держать его в узде, необходимо набраться сил».
- … зачем я тебе понадобилась? – было первым, что вампирше удалось четко разобрать после того, как она пришла в себя. Девушка узнала голос – это была ведьма Беннет. Пусть Пирс и не удостоилась возможности лично познакомиться со всеми из окружения братьев Сальваторе, но вот понаблюдать за ним ей представился случай.
К тому времени, как Деймон проронил слова «ни одно сверхъестественное существо не должно отсюда выйти…», мисс Пирс уже почти полностью восстановилась. Раны до сих пор не зажили, но сейчас это и не являлось проблемой. Главное, что к Кэтрин вернулись силы, которых должно было хватить, чтобы покинуть предполагаемое место заточения, что определил ей старший Сальваторе: «Черта с два, Деймон! Никому не удастся ограничить мою свободу, никакими стенами. Больше нет!»

***
- Не объяснишь мне, почему я не в курсе об одной очень интересной знакомой братьев Сальваторе? – с нажимом произнесла Петрова с порога, заходя в оккультную лавку, и стремительным шагом направилась к смуглой женщине за прилавком. Последняя даже не повернулась в сторону посетительницы, расставляя по полочкам склянки, а лишь спокойно произнесла:
- Я не всевидящее око, чтобы знать всё о твоих любимых вампирах, дорогуша. Что случилось? – ведьма не любила эту особу и никогда не выслуживалась перед ней, в отличие от своей матери. Но избавиться от влияния вампирши женщина не могла – на ней лежало «проклятие» её предка, способ снять которое Эвилин не могла найти до сих пор.

Давным-давно…
- Я не позволю ей этого сделать! Можешь попрощаться со своей дорогой служанкой, - гневно выплюнула в лицо вампирше ведьма. По комнате раскатился звонкий хохот:
- Неужели ты думаешь, что сможешь одержать над ней верх? Наивная, - простодушно, играючи усмехнулась Катерина. – Помочь спасти твоего отпрыска могу только я, дорогая. Что скажешь?
- Отправляйся в ад!
- Я уже оттуда, - лилейным голосом произнесла Петрова, резко поменявшись в лице. – Твоя магия слаба по сравнению с магией Беннет, ты ведь это прекрасно знаешь. Эмили сотрет тебя в порошок – такие, как она, не церемонятся с темными ведьмами.
Женщина понимала, что выхода нет. Принять помощь от дьявола или позволить своей родовой линии вот так вот запросто оборваться? Кажется, выбор был очевиден. Увидев в лице загнанной в угол поражение и немое согласие, Катерина довольно ухмыльнулась.
- Вот и договорились. Жду тебя в полночь, на том месте, где ведьмы навсегда избавили тебя от приятного общества всех твоих близких, - наигранно изобразила сочувствие вампирша и, увидев слезы в глазах женщины, исчезла.

- Что она здесь делает!? Мы ведь договорились! – В голосе ведьмы слышалось отчаяние.
- Эмили выполняет свою роль в нашем договоре. Я ведь сказала, что решу твою проблему, - невинно улыбнувшись, напомнила Петрова.
- Давайте начнем, - негромко произнесла Беннет, открывая тяжелый фолиант.
Женщина не стала расспрашивать о заклинании и даже не интересовалась подробностями «договора», о котором сказала вампирша. Этот шанс являлся для неё последним, и ей было все равно, какой ценой её ребенку, всему её роду достанется спасение. После того как все было готово к ритуалу, Эмили начала читать заклинание. Оно оказалось весьма сложным, так как приготовления заняли достаточно много времени. Сам же ритуал был недолгим. По его завершении как будто ничего и не изменилось. Женщина непонимающе взглянула на Петрову, и в тот же миг её тело пронзила адская боль, заставляя упасть на холодную землю. Когда утих пронзительный крик ведьмы, на спине у нее появился кровавый отпечаток, повторяющий контуры клейма, что теперь было выжжено на её коже. Женщина, обессиленная, лежала на земле, устремив взгляд в звездное небо, больше не чувствуя физической боли – лишь холод.
- Вот и все. Теперь твой род будет жить, как ты и хотела, - сверху вниз Катерина смотрела на ведьму, слегка склонив над ней голову. – Только вот совсем забыла тебе сказать… - непринужденно начала вампирша. – Каждый твой потомок отныне будет служить мне, - произнесла она так, словно всего лишь навсего забыла сообщить, что разбила стакан. Глаза женщины наполнились ужасом, когда до нее начал доходить смысл сказанного, но она уже ничего не могла сделать – тело парализовало, жизнь постепенно уходила из ведьмы. Она спасла свой род от вымирания, но обрекла его на вечное проклятие. Заклинание, что произнесла Эмили, привязало Катерину к родовой линии ведьмы. – Это клеймо - залог нашего договора. Твои отпрыски будут жить до тех пор, пока служат мне. Все честно. Договор есть договор.
Ведьма пыталась что-то произнести, но губы уже онемели и чуть могли шевелиться, в то время как глаза все еще были способны говорить – в них читался страх, ужас и непонимание. Петрова, предугадав вопрос, который женщине следовало задать еще до начала ритуала, тут же дала на него ответ:
- Оу, это условие Эмили. Она была готова даровать твоим потомкам жизнь лишь в обмен на свободу своего собственного рода. Мне же всегда пригодится «собственная» ведьма. Все получили желаемое, а я осталась при своем, – объяснила все Катерина как дважды два. В уголках глаз ведьмы застыли слезы, а взгляд стал пустым. Женщина словно смотрела сквозь вампиршу, что склонилась над ней. Из холодных уст послышался последний тяжелый вздох, а по щекам скатилась пара капель, отражая в себе блеск ярких звезд. Жертва была принесена, договор вступил в силу.
В эту ночь Эмили Беннет освободила своих потомков от вечных преследований Петровой. Род темной ведьмы остался не уничтоженным. А это – не совсем то, что требовалось. Позволить одному из наследников линии родиться с силой, имеющей ту разрушительную мощь, что ей пророчат? Принести такую жертву Эмили не могла себе позволить, а потому сделала всё, чтобы в будущем эта сила была ограничена. Тёмная магия в руках Кэтрин Пирс – не слишком большая цена за то, чтобы сохранить природный баланс.

- Взгляни сама, Эвилин, - Кэтрин обошла прилавок и открыла дверцы одного из стеллажей, в которых ведьма расставляла склянки. Изучив несколько из них, вампирша нашла нужную, ориентируясь по замысловатым надписям на флакончиках, и залпом осушила пузырек. Женщина тяжко вздохнула, приблизившись к Петровой, обхватила её голову руками и зашептала пару строк на латыни.
Спустя несколько секунд Эвилин отшатнулась от Кэтрин, а в её глазах промелькнул испуг. Но ведьма тут же взяла себя в руки и дала гостье ответ:
- Это давняя подруга Деймона, которую он оставил много лет назад. Вампирам, что были созданы тобой когда-то в качестве собирателей информации, было велено следить за жизнью братьев Сальваторе, а не за их знакомыми, с которыми они оборвали все связи. И всё это лишь для того, чтобы ты в любой момент могла вернуться к ним и, как ни в чем не бывало, продолжить играть чужими жизнями, - презрительно произнесла женщина, совершенно не одобряя поступки мисс Пирс. Но, несмотря на всю неприязнь к заклятой «подруге», Эвилин была вынуждена её предупредить: - Прими совет: тебе стоит держаться подальше от этой девушки и, в географическом плане, желательно очень далеко. Смерть - её ангел-хранитель.
Спрашивать «что это значит?» не было смысла – вампирша достаточно хорошо знала ведьму, чтобы точно сказать: она ничего не объяснит, а то и подкинет лишь больше вопросов. Оставалось уповать на собственные силы. Сбегать? Нет, Кэтрин собиралась дать приличного пинка этой девице, чтобы та была подальше от Сальваторе. «Эта пигалица еще не знает, кому перешла дорогу…» - хищно ухмыльнулась про себя мисс Пирс, предвкушая, как разберется с еще одной неприятностью. А пока на первом месте была другая – двойник, от которого нужно избавиться.
- Не стоит наводить на меня страх – это бесполезно, как, собственно, и та девчонка. Сейчас мне нужно нечто иное. Что-нибудь, что сделает человека недоступным для сил вампира, спрячет смертную сущность – никакого сердцебиения, дыхания… ничего, что могло бы выдать его присутствие, - с важным видом излагала требования Петрова, в то время как по выражению её лица можно было предположить, что она придумывает буквально на ходу. – И еще сильное снотворное, на несколько часов действия. Пожалуй, на этом всё.
- Какой коварный план у тебя на этот раз? – с опаской покосилась на гостью женщина, боясь представить, что зреет в голове у Кэтрин. Но ответом послужила лишь хитрая полуулыбка девушки. Ничего иного, как дать вампирше требуемое, Эвилин не оставалось. Поразмыслив, ведьма присела на корточки и достала из-под прилавка нужную склянку, а затем еще одну из стеллажа, рядом с которым стояла Петрова.
- Вот то, что тебе надо, - женщина протянула Кэтрин пузырьки. – Только не смешивай их. После снотворного настоя лучше выждать несколько минут, если я правильно понимаю твои намерения, и все это предназначено одному человеку. – Пирс кивнула, добавив:
- И еще одно, - на лице вампирши проступила сеточка вен под глазами. - Я жутко голодна! – улыбнувшись Эвилин, девушка мгновенно впилась в шею ведьмы, которая всегда была весьма приятным аперитивом.

***
Последний раз они собирались все вместе, когда Елена пыталась помирить Бонни и Кэролайн, в процессе чего девушки решили вызвать дух Эмили – неудачная была мысль. Теперь же их свело вместе расставание Гилберт с младшим Сальваторе, что для подруг оказалось ошеломляющей новостью. Форбс, конечно, не могла остаться в стороне. Стоило ей узнать о случившемся, как в дом к Елене ворвался белокурый вихрь, прямиком направляясь в покои «больной».
- Елена, что случилось!? Как всё произошло? Как он мог так с тобой поступить? Похоже, быть засранцами – это у них с братом семейное… - начала тараторить блондинка, обуреваемая эмоциями. Гилберт с трудом объяснила, почему они расстались, а точнее, сделала вид, что и сама не знает. А уж посвящать подругу во все остальные причины своего временного «затворничества» Елена и подавно не стала.
После нескольких минут возмущений Кэролайн поведением Стефана, блондинка, наконец, перестала тараторить и, немного успокоившись, сменила тему. Остаток дня Форбс просто пыталась отвлечь подругу. Откровенно говоря, Елена плохо поддавалась, но через силу выдавливала из себя улыбку, встречаясь взглядом с Кэр. Под вечер, ссылаясь на усталость, девушка вежливо попросила подругу уйти, а та обещала вернуться на следующий день с подкреплением в лице Бонни.
После крепкого и хорошего сна, за что Гилберт с утра мысленно искренне поблагодарила старшего Сальваторе, настроение Елены значительно улучшилось. Только вот выходить из дому ей все равно не хотелось. Проснувшись рано утром, словно предчувствуя, что долго поспать не удастся, девушка спустилась вниз на запах свежего кофе и оладышков. Дженна не особо умела готовить, но оладышки у нее действительно хорошо получались. Позавтракав и поблагодарив тетю, Елена поднялась к себе в комнату.
Джереми уже несколько дней не разговаривал с сестрой, с тех пор как очнулся дома с головной болью после открытия гробницы. Девушка терялась в догадках о причине такой отстраненности брата. Единственным более или менее логичным объяснением подобного поведения Гилберта можно было счесть отъезд Анны. Джер, видно, и вправду влюбился, сумев оставить Викки в прошлом. Потому как, если причина верна, то парень не очень хорошо переносил очередную «потерю». А Анна вряд ли решила попрощаться. История повторилась, пусть и с менее печальным концом – в этот раз все остались живы. Но Елена сожалела, что ничем не может помочь, словно то была её вина. Поэтому она совсем не хотела беспокоить брата – не заходила к нему в комнату, не донимала вопросами при встрече вне его «укрытия». Что она могла сказать? Что сожалеет? Елена просто не сможет это объяснить, ведь Гилберт не знает правды о произошедшем на самом деле. Оставалось переживать о своих проблемах в одиночестве, позволив Джереми сделать то же самое.
Только Елена успела взять в руки дневник и ручку, собираясь сделать новую запись, как за дверью послышались два знакомых голоса, приближающихся к её комнате. Как и обещала, Кэролайн вернулась с подкреплением. Бонни была рада увидеть подругу целой и невредимой. Слова Стефана по телефону о том, что Елена живее всех живых, успокоили, но Беннет не очень-то доверяла вампирам. Теперь же она убедилась лично. Накануне Бонни наготовила всяких вкусностей. После открытия гробницы это помогало ей отвлечься от грустных мыслей, когда ведьма находилась вне гущи событий. Бабушка так и не пришла в себя – заклинание её почти убило, но дух Беннет словно вцепился в жизнь. Вот только внучке до сих пор не удалось вытащить Шейлу с этой границы между жизнью и смертью. Поиски заклинания, способного помочь, не останавливались, но окунуться в них с головой Бонни не могла. Девушка знала: это лишь превратит её в обезумевшую ведьму-затворницу. А потому приходилось находить способы как-то отвлекать себя, например, готовкой.
На несколько минут Гилберт и Беннет решили избавиться от Кэролайн. Для этого отлично подошел предлог «принести из машины гостинцы». Елена была благодарна подруге за поддержку, но поделиться всем она могла лишь с Бонни. Втягивать Форбс в этот хаос лишь для того, чтобы было кому выговориться, Гилберт не собиралась. Поделившись с ведьмой произошедшим, Елена опустила информацию о том, что последние две жертвы в Мистик Фолс принадлежат Деймону. Как бы девушка не ненавидела этого вампира, она не желала ему смерти, а точнее, вовсе не хотела, чтобы подруга в порыве гнева пошла на убийство. Как бы там ни было, оправдать себя Гилберт пыталась именно последним. Про проблемы с Кэтрин удалось рассказать лишь вкратце – Кэролайн не заставила себя долго ждать.
- Так, сотрите с лиц эти кислые мины – сегодня у нас день хорошего настроения, и это не обсуждается! – скомандовала блондинка, войдя в комнату. – Не знаю, что ты там приготовила, Бонни, но пахнет вкусно. Дженна вызвалась за нами поухаживать, пока не уехала к Локвудам. И мне тоже нужно быть там, а потому здесь я надолго не задержусь, но попробовать стряпню Бонни точно успею! – тараторила Кэролайн, не давая и слово никому вставить. – Кстати, Елена, ты ведь подавала заявку на участие в Мисс Мистик Фолс? Приготовления идут полным ходом, даже Дженну миссис Локвуд нагрузила работой… На днях начнутся репетиции, а значит, в свете последних событий, необходимо найти тебе новую пару! Мэтта я тебе не отдам – надеюсь, подготовка к конкурсу позволит нам все уладить, я обещала ему вести себя хорошо, - последнее слово девушка выделила особой интонацией и широко улыбнулась.
Подруги еле следили за ходом мыслей блондинки, не успевая вставить ни единого слова, что Елене в определенный момент «речи» Кэролайн нестерпимо захотелось сделать.
- Постой, не гони лошадей, Кэр, - поднимаясь с кровати, в качестве жеста «стоп» девушка слегка махнула рукой, выставляя ладонь вперед. – Это все отлично, но я совершенно забыла про Мисс Мистик Фоллс и уж тем более не собираюсь участвовать, ты что смеешься? – недоумевала Гилберт, пытаясь протестовать.
- А что, Елена? Это поможет тебе развеяться и отвлечься от… - Бонни запнулась на слове, вовремя поймав себя на мысли, что нужно быть аккуратнее в выражениях, чтобы у Кэролайн не возникло лишних вопросов. – … Отвлечься от происходящего сейчас в твоей жизни. Думаю, Кэролайн права – участие в конкурсе послужило бы для тебя отличным лекарством, дорогая. И вот еще что, - ведьма решила использовать последний аргумент, ведь Елене и вправду стоило отвлечься от всех проблем, тем более что их было достаточно, а «нормального» в их жизни последнее время почти совсем не осталось. – Ты ведь помнишь, твоя мама хотела, чтобы ты была там. Ведь только из-за нее тебе пришлось подать заявку – Миранда умела убеждать свою маленькую принцессу. – Бонни тепло улыбнулась, вспоминая, насколько все было беззаботно раньше, и с тоской осознавая, что былого уже не вернешь, тем более, когда вокруг творится такое…
Слова подруги осадили Елену, и она присела обратно на кровать, задумавшись. Беннет была права. Стоило пойти на это безумие. Для Гилберт весь этот конкурс был чем-то из прошлой жизни. Когда родители были еще живы, когда девушка не знала о существовании ведьм и вампиров, когда она не знала о том, что её удочерили… Воспоминания о маме, которые разбередила Бонни, уже заставили её отвлечься от проблем насущных, а значит, участие в конкурсе ей действительно сейчас необходимо. Только была одна проблема.
- Хорошо, вы правы, - тяжело выдохнула Гилберт, сдаваясь на милость подругам. – Пожалуй, мне действительно стоит пойти, но… Мне ведь нужна будет пара. А я не хочу ни с кем идти, - отчаянно всплеснула руками девушка.
- Не волнуйся, дорогая, это я возьму на себя! – уверенно заявила блондинка не терпящим возражений тоном. – А ты должна просто привести себя в порядок, - девушка весело подмигнула подруге, ободряюще похлопав её по плечу.
- Девочки, спускайтесь! – донеслось с первого этажа. Когда троица спустилась вниз, Дженна закончила накрывать на стол и встретила девочек с широкой улыбкой, косо поглядывая на Кэролайн. – Ну что? – обратилась она к блондинке.
- Елена в деле! – Форбс задорно хохотнула и отбила пять тете Елены. – Я же говорила, проще простого, - улыбнулась девушка в ответ на благодарный кивок Дженны.
- Ах вы, заговорщицы! – гневно сощурилась Гилберт, понимая, что зачинщицей оказалась тетя, видимо, желая хоть как-то встряхнуть племянницу. Девушка схватила со стола варежку-прихватку и запульнула ею в довольных собой хитрюг. Те ловко увернулись от летящего в них «снаряда», при этом звонко смеясь. А возмущенная Елена, уперев руки в бока и наигранно надув губы, повернулась к Бонни. Последняя лишь пожала плечами, прикрывая рот рукой, пытаясь не засмеяться, но всем своим видом давая понять, что она была не в курсе «заговора». Кэролайн тем временем, обойдя стол, подошла к подруге и крепко обняла, Беннет с другой стороны сделала тоже самое.
- Ладно, ладно! Я вас прощаю, только отпустите, а то до Мисс Мистик Фоллс я просто не доживу – задушите, - задорно рассмеялась Елена, окруженная заботой и теплом близких.
- Эй, хохотушки, у нас тут вкуснятина стынет! – обратила внимание на себя и на стол Дженна, после чего все расселись по местам и принялись дегустировать кулинарные шедевры Бонни.
Так, в кругу друзей, весело пролетели несколько часов. Дженна уже переносила в багажник коробки, которые миссис Локвуд просила привезти. Вытащить Джереми из комнаты не удалось, а потому тете помогала Елена. Бонни кто-то позвонил и, ссылаясь на срочность дела, она ушла, а Кэролайн только отъехала, вспомнив, что забыла дома какие-то бумаги, которые тоже нужно было привезти к миссис Локвуд. Погрузив последнюю коробку в машину, Дженна подошла к племяннице и крепко обняла.
- Похоже, сегодня день обнимашек, - усмехнулась Елена. Тетя радостно улыбнулась в ответ.
- Я скажу Кэрол, что ты подъедешь в другой день. И не вздумай пойти выбирать платье без меня! – девушка согласно кивнула и снова улыбнулась. Гилберт была безмерно благодарна Дженне за все, что та для нее делала. Пусть она скрыла правду о родителях Елены, но сейчас это уже не имело значение – тетя была единственной, кто теперь мог позаботиться о них с Джереми, и разрушать этот последний крохотный кусочек нормальности в своей жизни девушке не хотелось.
Попрощавшись с Дженной, Елена проводила взглядом отъезжающую машину, после чего направилась в дом. Подходя к крыльцу, девушка остановилась – её взгляд упал на машину, а точнее, на небольшую её часть, виднеющуюся из-за дома. Не узнать, чья она было сложно – в городе только один человек ездил на такой.
- Деймон? – негромко произнесла Гилберт, словно спрашивая у самой себя, не показалось ли ей – она не ожидала увидеть его здесь сегодня, в такое время, да еще и на своей машине.
- Не угадала! – послышался собственный, но какой-то искаженный голос. Понимание пришло мгновенно – Кэтрин! Но не успела Елена обернуться или сделать что-либо еще, как почувствовала легкий холод от иглы на своей шее и мгновенную слабость. Колени подкосились, глаза медленно закрылись, несмотря на все усилия девушки к сопротивлению. Бессознательное тело рухнуло на землю. А на лице вампирши засияла торжествующая улыбка:
- Теперь-то ты от меня никуда не денешься, милая. – Кэтрин отбросила пустой шприц из-под снотворного. Решив не нагружать себя тяжестями, Петрова просто потащила Елену к машине. Сбегать из особняка Сальваторе пришлось при помощи подручных средств – на своих двоих в тот момент вампирше вряд ли бы удалось далеко убежать. Так что машина была в помощь, тем более в таком деле, как похищение человека. К тому же, никто не станет искать «потерянную» у себя под носом. В ближайшие несколько часов девчонка не очнется. Услышать какие-либо признаки жизни никому из вампиров не удастся, а быть спящей красавицей под носом у «семи гномов» Елене полагалось не долго, выиграть время – вот что являлось приоритетным. Уложив свою жертву в багажник, Кэтрин оценивающе окинула копию взглядом: мягкие пушистые тапочки, пижамные штаны с медвежатами и легкая хлопчатобумажная маечка.
- Безвкусица! – презрительно проронила мисс Пирс. – И что только они в ней нашли… - недовольно фыркнула вампирша, захлопывая крышку багажника.
Усевшись за руль, девушка завела машину и подняла глаза к окну на втором этаже, к которому только что подошел брат Елены. Кэтрин приветливо улыбнулась, словно делала это каждый день, и, грациозно помахав на прощание ручкой, тронулась с места.

***
Джереми уже давно отвлекся от прослушивания музыки. Все гости ушли, последней от дома отъехала тетя, а потому, услышав звук заводившегося мотора, парень удивился. Выглянув в окно, он увидел странную картину: Елена, вся при параде, сама на себя не похожая, сидела за рулем автомобиля Деймона. Сестра ему помахала и уехала. Мысль «странно» Гилберт мгновенно отогнал, переключив свое внимание на то, что стояло на краю рабочего стола, заваленного альбомами и всяким мусором. Небольшой флакончик с темно-красной жидкостью. Который день парень мучил себя размышлениями. После отъезда Анны весь его мир встал вверх дном, и он словно остался в нем совсем один. Джереми не мог просить её остаться, ведь она и так дала ему слишком много. Вампирша открыла Гилберту всю правду, выложив всё как на ладони, когда поняла, что парень догадался о том, кто она на самом деле. Теперь все вопросы, которые так долго мучили, оказались настолько нелепыми и мелкими на фоне реальности. Казалось, с миром что-то не так, или же с самим Джереми. А потому он попросил еще об одном одолжении… Анна не предпринимала попытки его отговорить, но и не выполнила его просьбу буквально. Она сказала, что следует хорошенько подумать – действительно ли ему это нужно?
На прощание девушка оставила Гилберту ценный подарок. То, чего лишила его родная сестра, решив стереть воспоминания о Викки, в чем он был теперь уверен. Анна дала ему право выбора, оставив парню заветный флакончик, который Джереми уже несколько минут упорно сверлил взглядом. Ему оставалось лишь решить, что сделать с этим подарком. Парень должен был ответить для себя на один вопрос: «вампирская кровь – спасение или проклятие?»

Елена? – только и смог вымолвить вампир. Девушка попыталась подняться, чтобы выбраться из багажника, но ей это не удалось. Руки и ноги не слушались Гилберт, а губы чуть шевелились, не производя ни единого звука. Бедняжка чувствовала себя сломанной куклой, которую забросили в темный пыльный угол.
Деймон оглядел Елену с ног до головы, с трудом представляя, что происходит, а главное, почему девушка остается лежать на месте. Как только мужчина заметил её безуспешные попытки пошевелиться и что-либо сказать – все стало ясно. Гилберт чем-то накачали – неудивительно, что она не смогла позвать на помощь. Вампир аккуратно посадил Елену на край багажника, придерживая, чтобы та не упала, и, заглянув в растерянные глаза, произнес:
- Можешь ответить «да» или «нет»? – девушка едва заметно кивнула. – Отлично! Всё будет хорошо, ты уже приходишь в себя, а значит, эффект от того, что ввели тебе в организм, начинает выветриваться. Знаешь, что случилось? – снова последовал кивок, в то время как на глазах Елены начали наворачиваться слезы, и неожиданно она начала мотать головой, отрицая первоначальный ответ. Девушка дала обещание, что не расскажет Деймону о «проделках» Кэтрин. Именно поэтому нельзя было давать вампиру возможность вытянуть ответ, что он и постарается сделать, как только Гилберт вновь сможет говорить. Мужчина же на этот странный жест лишь нахмурился, пытаясь понять причину так быстро переменившегося ответа девушки. Догадка пришла совершенно неожиданно:
- Кэтрин! – обозленный вампир резко ударил по багажнику кулаком, оставив в нем приличную вмятину.
Того, что Деймон вот так просто обо всем догадается, Елена никак не могла ожидать. От резкой реакции мужчины она вздрогнула, как ей показалось, следом почувствовала, как теряет равновесие и падает. До вампира, сквозь его ярость, все же дошло, что в порыве гнева он и не заметил, как «выпустил из рук» неспособную контролировать свое тело Гилберт. Сальваторе успел поймать девушку в последний момент. Пряча свою злость под маску, Деймон виноватым взглядом заглянул в почти неподвижное, вновь испуганное лицо Елены.
- Извини, - с сожалением, но как-то сухо произнес вампир. Как только девушка смогла спокойно вздохнуть, мужчина поднял её на руки и замер на месте. – Почему я его не слышу? – потерянно прозвучал вопрос. – Твоё сердце должно было сейчас отбивать чечетку… - вампир не мог поверить – неужели Кэтрин обратила Елену в вампира? Деймон едва смог сохранить уже и без того хрупкое спокойствие, чтобы узнать наверняка:
- Как ты себя чувствуешь? Как обычно? Конечно, не считая того, что не можешь ни говорить, ни шевелиться, - пояснил вампир. Девушка кивнула. – Ты по-прежнему чувствуешь себя человеком? – с опаской, словно боясь получить отрицательный ответ, задал он главный вопрос. Гилберт немного обеспокоилась, что заставило мужчину напрячься. Совсем недавно ей пришлось выпить вампирской крови, о чем Деймон не знал. Этот маленький нюанс мог привести к печальным последствиям. Выражение лица Сальваторе заставило Елену забеспокоиться, а её мозг заработать быстрее. Прошло уже достаточно времени с момента «исцеления», чувствует она себя вполне человеком, а значит, этот повод для переживаний можно вычеркнуть из списка уже имеющихся.
Успокоив вампира утвердительным ответом на вопрос, Гилберт попыталась улыбнуться, чтобы окончательно избавить его от страшных подозрений. К счастью, хоть это у нее уже получалось. Деймон с облегчением вздохнул и, на мгновение, Елене показалось, что он хотел улыбнуться в ответ. Но в доли секунды его выражение лица сменилось на каменное, словно вампир только что ни о чем и не переживал. Сальваторе, не произнеся больше ни слова, немного откинул спинку сиденья и усадил Гилберт рядом с собой. Закрыв капот, мужчина обошел машину и, усевшись за руль, тронулся с места.

***
Примерно в то же время…
«Чертов вампир! Будто мне больше нечем заняться, кроме как быть сиделкой…» - крутилась одна и та же мысль в головах Аларика и Бонни. Оба были недовольны не только ситуацией, но еще и тем, что пришлось признать правоту Деймона. Беннет зареклась иметь дела с вампирами, но пока придерживаться намеренного у нее не получалось. Ведьма задолжала вампиру услугу и деваться ей было некуда, тем более теперь, когда братья Сальваторе разозлили Кэтрин и Елена находилась в опасности. Возможно, и прямо сейчас.
- Елена не берет трубку, как и Джереми, а телефон Деймона и подавно не отвечает! – Бонни не на шутку начинала волноваться. – Что сказала Дженна? – напряженно произнесла девушка, нервно теребя в руке мобильный.
- С ней все в порядке, она в поместье Локвудов, помогает в подготовке к Мисс Мистик Фолс. Когда она уезжала, Елена, как и Джереми, была дома, но Кэролайн на тот момент уже уехала, - рассеянно ответил Аларик, как будто переживая о чем-то еще. Конечно, Дженна с подозрением восприняла внезапный допрос учителя истории – ему пришлось положить трубку, чтобы избежать ненужных вопросов. Девушка ему нравилась, и он думал однажды пригласить её на свидание, но тот факт, что ему уже сейчас приходится ей врать и многое умалчивать, не сулил ничего хорошего на этом поприще.
- Я убью этого вампира, когда он вернется!! – зло бурчала себе под нос Беннет, не находя себе места от беспокойства, пребывая в неведении о том, где сейчас Елена и что с ней.
- Странно это признавать, но сейчас именно он ведет себя наиболее благоразумно, так почему ты так на него злишься? – не понимал историк такой сильной ненависти ведьмы к старшему Сальваторе. Конечно, он и сам не питал теплых чувств к вампиру, и для «сотрудничества» с убийцей его жены у охотника были свои причины, но Бонни, казалось, испытывала к Деймону «особые» чувства. «Неужели вампир отнял жизнь и у кого-то из её близких?» - с ужасом пришла догадка в голову Аларика. Но задать вопрос напрямую он не решался. Все-таки Бонни - его ученица, да и разговор по душам был бы несколько неуместен.
- Что вы делаете? – нарушил мысли мужчины голос ведьмы, когда он начал поднимать с пола бессознательного Стефана.
- Может, Деймон и был прав, оставив нас с тобой здесь, но стать наживкой для его брата, если тот действительно сорвался, я все же не намерен. Игра в салочки с вампиром меня как-то не прельщает, - разъяснил историк, подпирая младшего Сальваторе своим плечом. Благодаря тому, что руки Стефана были связаны спереди, охотник смог накинуть их как петлю себе на шею для удобства перемещения бессознательного. – Тут есть место, где можно его запереть? – Бонни утвердительно кивнула, указав в сторону подвала.
Дотащив вампира до места его заточения, Аларик развязал парня, позаботившись о его удобстве – все же он был пленником в собственном доме… Заперев подвал, охотник поднялся наверх, где Бонни с интересом изучала знакомую Деймона.
- Он пытался её убить? – словно потерянно произнесла ведьма, понимая, что вот-вот наступит предел её терпения. При близком рассмотрении девушка смогла заметить следы крови на диване, которые явно оставила на нем незнакомка. Уловив безумный взгляд Беннет, который говорил о том, что девушка вот-вот сорвется, мистер Зольцман постарался её успокоить, отводя праведный гнев ведьмы от Деймона.
- Это я ранил её, Бонни, - осторожно произнес историк с толикой сожаления. – Мне пришлось это сделать, потому что тут зрела целая буря. Пусть я и не видел всего, того что эта девушка собой представляла – мне пришлось напасть со спины, но глаза Сальваторе при взгляде на нее сказали о многом…
- Что вас вообще привело в логово вампиров, мистер Зольцман? – наконец задалась Беннет логичным вопросом. – Как вы связаны с братьями Сальваторе? – решила полюбопытствовать девушка, сосредоточенно взглянув на учителя, ожидая ответа.
- Скажем так, ты не одна такая, с желанием убить злосчастного вампира. У меня с Деймоном личные счеты… - с горечью вспомнил Аларик причину своей «нелюбви» к старшему Сальваторе.
- Так вы приехали в этот город за местью? – удивленно проронила Бонни, понимая затем, что этот вопрос был уже не слишком тактичен. Историк усмехнулся. А ведь и вправду – он был одержим жаждой мести. Именно она превратила его в охотника, но также и оставила его ни с чем. Однако, познакомившись с миром сверхъестественного, мужчина нашел и другую цель в жизни. Теперь Аларик хотел разгадать загадку – распутать все ниточки, открыть тайну эксгуматора, а, возможно, и попробовать остановить его, если это окажется ему по силам.
- Не только за ней, - пошел на откровенность мужчина. – Ты ведь в курсе о том, что происходит в городе?
- Вы о найденных трупах? Да. И довольно странно, что этой информации вообще позволили попасть в телевизионные новости…
- Верно. Раньше такого не происходило.
- Раньше? – в глазах Беннет четко читалось недоумение.
- Меня привел в этот город след эксгуматора. Деймона же я нашел здесь совершенно случайно. Подобное тому, что происходит сейчас в Мистик Фолс, уже бывало и раньше. Вот только до сих пор, во всех других, таких же маленьких городах, это старались скрыть, что логично. Ни к чему сеять панику среди людей. Но здесь…
- Что-то идет не так? – предположила ведьма. Аларик лишь согласно кивнул, безысходно опуская голову вниз.
- Бонни, ты ведь ведьма? – задав риторический вопрос, немного оживился охотник, начиная размышлять. – Ни один из моих «магических» знакомых не смог мне особо помочь в этом деле, объяснить, что происходит. По правде говоря, большинство и вовсе считают эту историю мифом. Но, может, ты знаешь что-то, чего не знают другие? – Мистер Зольцман имел дело с ведьмами и колдунами, и был наслышан о ведьмах из рода Беннет. Узнав, что одна из его учениц обладает этой фамилией, он не мог поверить своим глазам. Но слухи – всего лишь слухи, и до сих пор Аларик не был уверен в верности своих подозрений. Теперь же одна из самых могущественных ведьм, если верить бытовавшим историям о Беннетах, заперта с ним в одном доме. Она могла бы помочь.
- Поверьте, если бы я что-то знала… - огорченно вздохнула девушка, с сожалением опуская глаза в пол. На самом деле Бонни поймала себя на мысли, что даже не занималась этим вопросом. Она была так поглощена попытками вернуть бабушку к жизни, при этом упуская из виду самое важное, словно и вовсе не замечая происходящего вокруг. Ведьма тут же почувствовала себя виноватой, будто вместо того, чтобы протянуть руку утопающему она прошла мимо, лишь удостоив его мимолетным взглядом. – Но, если вы действительно обладаете какой-либо информацией о, так называемом, эксгуматоре, может я смогла бы попробовать что-то поискать в гримуарах бабушки. При условии, конечно, что вы поделитесь со мной своей информацией, - улыбнулась Бонни.
- Думаю, с этим не будет проблем, - серьезно констатировал охотник. Он был благодарен Беннет за желание помочь. Безусловно, Аларик предпочел бы оставить еще совсем юную девушку в стороне от всего этого, но она, судя по всему, оказалась замешана в гущу событий уже давно. Кто бы знал, что некоторые из его учеников лишены счастливых беззаботных школьных лет из-за вторжения в их жизни вампиров и магии. Исправить этого он не мог, а потому в руках мужчины было лишь помочь им с этим справиться.
Учитель истории вызывал доверие, от него будто исходила поддержка, словно на подсознательном уровне он чувствовал, что именно в ней сейчас нуждается ведьма. У каждого из друзей собственные проблемы, переживания, и она не имела права нагружать их еще и своими. Аларик же, в данной ситуации, оказался единственным взрослым человеком, который был способен действительно о чем-то или о ком-то позаботиться. Она не могла позволить подвергать друзей опасности, а полагаться на вампиров было бы крайне опрометчиво с её стороны. Иметь в союзниках охотника, да еще и достаточно осведомленного о мире магии, который действительно может помочь, являлось сейчас невероятно ценным преимуществом.

***
За окнами дул сильный порывистый ветер, поднимая дорожную пыль в воздух. На небе медленно сгущались тучи, словно подкрадывались из-за высоких макушек деревьев. Мужчина, сидящий за рулем «камаро», сосредоточенно вел машину. Он излучал холодное спокойствие и как будто совершенно не обращал внимания на свою спутницу. Девушка поежилась и сильнее вжалась в сиденье. Наконец-то она могла пошевелиться. Аккуратно, боясь, что это лишь иллюзия, Елена притянула колени к груди, удостоверившись в подвижности своего тела. Обняв себя руками в попытке согреться, Гилберт обернулась к вампиру, вглядываясь в черты его лица. Ей показалось, мужчина был напряжен, будто чем-то обеспокоен. Только девушка открыла рот, желая задать вопрос, как её взгляд встретился с «морозными» глазами старшего Сальваторе. Говорят, «глаза – зеркало души». Если так, то в душе Деймона в этот момент была своя погода. Вокруг хмурилась природа, а в его взгляде словно наступило холодное ясное утро. Гилберт вновь поежилась и потерла ладошками плечи.
- Замерзла? – Вампир осмотрел девушку с головы до ног. На ней была лишь тонкая маячка, легкие пижамные штаны и пушистые тапочки. Деймон подавил в себе желание прокомментировать наряд Елены, лишь отметив про себя, что в этом виде, даже в такой ситуации, она выглядела соблазнительно. Конечно, это тело неизменно притягивало к себе взгляд вампира, но почему-то эта девушка влияла на Деймона совсем иначе… совершенно не так, как Кэтрин. И всё это несмотря на то, что внешне, за исключением прически, макияжа и одежды они были совершенно идентичны. Только глаза… Сальваторе еще несколько раз снился тот странный сон – два гипнотизирующих взгляда, наперебой пытающихся поглотить его. «Какие же они разные», - с каждым днем все чаще, становясь навязчивой, посещала мысль вампира.
Внутри него бурлили эмоции, словно в чугунном котле, но Деймон не позволял им выплеснуться за черные сажевые края. Лицо мужчины по-прежнему оставалось холодным, несмотря на появившуюся на губах легкую улыбку, которой он пытался приободрить Елену. Сальваторе потянулся одной рукой на заднее сиденье, взял куртку и отдал её девушке.
- Деймон… - поспешно накинув куртку, еле слышно произнесла Гилберт, словно пробуя на вкус собственный голос. Он оказался немного хриплым, отчего ей пришлось откашляться, и уже громче Елена продолжила: - Куда мы едем?
- К одной моей старой знакомой. Вообще-то я должен был поехать один – она может оказаться не очень дружелюбной… но кое-кто нарушил мои планы. – Девушка подозрительно взглянула на спутника, словно чего-то опасаясь, увидев, как руки Деймона сильнее сжали руль. – Собственно, повезло, что и её планы пошли прахом, - уже тише произнес вампир, будто то были лишь мысли вслух.
- Ты знаешь… - то ли спрашивая, то ли подтверждая свои подозрения, дрожащим голосом вымолвила Гилберт. «Так вот почему он такой… Он знает о Кэтрин, догадался, в чем дело», - внутри девушки, словно прорастающее семя, начало пускать свои корни беспокойство, щекоча нервы.
- Что знаю? Что это с тобой сделала Кэтрин? – горько и как-то зло усмехнулся вампир. – Да, пожалуй, она не захотела вновь быть заточенной, тем более в одном доме с ведьмой и охотником, пусть и непутевым.
- Ты о чем? – Непонимающе хлопала глазами Елена, боясь представить, что могло произойти в особняке за время её «затворничества». Ответом на вопрос была лишь напряженная тишина. – Деймон, что случилось!? – с нажимом повторила девушка, в то время как беспокойство овладевало ею всё больше.
- Все в порядке. Не то, чтобы я был уверен в силах Бонни, но ты-то в нее веришь? Значит, можешь быть полностью спокойна, - невинно заключил вампир. От такого заявления у Елены отвисла челюсть. Даже в таком настроении он не растерял свою уникальную способность выводить из себя окружающих. Прежде чем девушка успела что-то добавить, лицо Сальваторе переменилось, как и его тон:
- И давно ты в курсе о планах Кэтрин? – после реакции Елены на вопрос о том, знает ли она, что случилось, картинка происходящего легко сложилась в голове вампира. Гилберт была в курсе происходящего, но, дабы не вызвать нежелательных последствий, скрывала правду, возможно, даже по настоянию Стефана.
Каким же всё являлось очевидным. Неужели дело было лишь в том, что Деймон не хотел этого замечать? Катерина с момента своего возвращения ни разу не оставалась на ночь – каждое утро вампир просыпался один в своей постели (не считая кустов, в которых его любезно оставили Чип и Дейл, а также того утра, что пришлось встретить с призраком Лекси). Это производило эффект дежавю. Еще тогда, в 1864, когда обольстительная мисс Пирс играла обоими братьями, она никогда не оставалась до утра, словно давая понять, что для нее это лишь забава. Девушка была будто кошка, резвящаяся с двумя клубками пряжи. И ни один из братьев не мог этого заметить – любовь к Петровой полностью застилала им глаза, парализовала разум, как и внушения вампирши. Словно она являлась для обоих личным наркотиком, зависимостью.
Теперь старший Сальваторе отчетливо понимал то, что до этого думал, ему лишь казалось: история повторяется. Кэтрин вернулась не ради его любви, а ради той самой игры, которой она жила долгое время перед своим заточением в гробнице. Возможно, потому «дикая кошка» и попалась в «клетку» – заигралась. Любовь к этой женщине вновь заставила вампира превратиться в слепца, маленького несмышлёного щенка, который боялся открыть глаза на реальность вокруг него. Боялся увидеть правду, которую уже на самом деле знал, пусть и пытался всеми силами её отрицать. Вся та непонятная игра в гляделки между Кэтрин и Стефаном в особняке (после проделок витона), его странное поведение… В конце концов, вновь оказавшись под воздействием Лэнса, братец выложил все как на духу.
«Что и требовалось доказать», - обреченно подумал тогда вампир, видя, как Стефан, потеряв контроль над эмоциями, собирается высказать «наболевшее» прямо в очаровательное личико мисс Пирс. В тот момент хватило лишь одного взгляда младшего Сальваторе, и это странное поведение, дежавю, расставание голубков… Всё в одно мгновение соединилось в цельную картину, словно пробкой вылетев из бутылки, откупоривая правду. Выпивка на одного. Крепкое пойло, от которого вот-вот могло «сорвать крышу». Предчувствие этого незамедлительно дало о себе знать, словно сигнал бедствия, раздающийся откуда-то издалека, как только из уст Елены начал звучать ответ на вопрос:
- Я… Деймон… прости, просто… я боя… - вампир перебил этот жалкий лепет.
- Можешь не продолжать, - отрезал мужчина, наградив Гилберт полным горечи и разочарования взглядом. Эти эмоции промелькнули в его глазах лишь на мгновение, но Елена успела их уловить, прежде чем они сменились на холодную отчужденность.
Всю оставшуюся дорогу в машине царила полная тишина, а Сальваторе даже ни разу ни соизволил обратить внимание на свою пассажирку, словно её там и не было. «Камаро» остановилась у придорожного мотеля, с прилегающей к нему заправкой и небольшой забегаловкой. После слов «тебе нужно переодеться и поесть», Елена поняла, что это не пункт их конечного назначения. Впереди еще неизвестно насколько длинная дорога с «игнорирующим» её персону несносным вампиром в не самом лучшем расположении духа. «Как бы я хотела сейчас оказаться рядом с тобой, Стефан…»

***
- Стефан… - послышался слабый голос, будто откуда-то издалека. Сальваторе с трудом открыл глаза и растерянно оглянулся по сторонам. Он оказался запертым в подвале и чувствовал себя немного голодным. «Что произошло?» - всплыл в голове вопрос. Парень потер лоб ладонями, словно пытаясь стереть с себя пелену забвения – понять, почему он оказался взаперти, являлось сейчас первоочередной задачей. Но, как назло, мысли совсем не прояснялись, лишь этот голос:
- Стефан… - он становился всё громче, звал всё настойчивей. Сальваторе крепко зажмурился, обхватив голову руками. Он отчаянно желал перестать слышать этот голос, потому что именно его он слышать не должен был.
- Стефан, - наконец прозвучало совсем близко, и вампир почувствовал, как ему на плечи легли женские руки. Он боялся, что это всего лишь галлюцинация, ведь не просто так он оказался заперт – возможно, младший Сальваторе тронулся умом. Но надежда на обратное взяла вверх, и парень открыл глаза.
- Лекси? – радостно и одновременно удивленно произнес вампир. – Что ты здесь делаешь? Кто-то опять приоткрыл завесу? – непонимающе нахмурился Стефан.
- Тшш, успокойся, - негромко начал призрак. Девушка еле заметно озиралась по сторонам, словно боясь, что здесь, в четырех стенах, за ними кто-то может следить. – Меня здесь нет, понимаешь? Я всего лишь в твоем сознании.
- Так все-таки я?.. – обреченно произнес вампир, осознавая, что его опасения все же были верны. Лекси легонько усмехнулась, по-доброму, заботливо улыбнувшись:
- Нет, ты не чокнулся, дружище – можешь быть спокоен, - приободрила вампира подруга. – Лазеек больше не появлялось, так что вернуться еще раз я не могу, но мне помогли с тобой связаться, точнее, попросили… - Сальваторе, услышав серьезный тон девушки, напрягся и сосредоточился. – Беннет. Меня прислала к тебе Шейла Беннет. У нее сообщение для Бонни – это что-то насчет… - с каждым словом Лекси говорила все тише и тише, а вид у нее становился все более обеспокоенным. В конце концов, девушка замолкла на полуслове, словно чувствуя приближение опасности.
- В чем дело? – с тревогой в голосе начал вампир.
- Стефан, ты должен позвать Бонни! Пока не поздно. Скорее! – на последнем слове призрак испарился, как будто его и не было.
- Очнись!! – прогремело следом в сознании парня, и он резко подскочил на месте, поднимаясь с холодного пола и делая глубокий жадный вдох. Оглянувшись, Стефан вновь увидел вокруг стены старого подвала. «Это был сон, - выдохнул парень, проводя вспотевшей ладонью по волосам. – Всего лишь сон».
- Бонни… - вновь чуть послышался голос Лекси, словно то было легкое дуновение ветра. К вампиру мгновенно пришло осознание «это не сон!».
- Бонни!! – что было силы, бросился Стефан к решетке на двери в подвал и начал колотить по ней в попытке кого-нибудь дозваться. – Бонни!.. Деймон!!

***
После того как Сальваторе взял номер в мотеле, оставалось найти для Елены нормальную одежду и накормить бедняжку – ей могли понадобиться силы. Было и еще кое-что:
- Совсем забыл! Мой мобильный сел, и наверняка насчитывает дюжину-другую пропущенных… Так что тебе стоит позвонить Бонни, иначе она придумает, как убить меня даже на таком расстоянии, - злорадно ухмыльнулся вампир, после чего указал в сторону телефона на стойке, где управляющий оформлял посетителей. – Успокой паникующих, что умудрились тебя «потерять», еще не успел я уехать из города.
Возмущенно фыркнув, Елена все же последовала совету. Деймон, направляясь в номер, который им выдали, на реакцию девушки лишь чуть улыбнулся уголками губ. Как же ему нравились её такие очаровательные, а порой и забавные всплески злости и негодования. «Бесить Гилберт, кажется, становится моим любимым хобби», - довольно усмехнулся про себя вампир, словно маленький ребенок, получив шоколадную медальку за «доброе дело». Поездка в тишине Сальваторе изрядно поднадоела, а потому его неугомонная натура требовала веселья, в то время как спутница мужчины мечтала только об одном – вернуться домой, к друзьям, к любимому. «Что ж, Елена, раз уж судьба-злодейка выкинула такой финт, грех не воспользоваться ситуацией…»

***
За окном уже стемнело, а Кэролайн до сих пор не появилась в доме Локвудов. Кэрол начинала волноваться. Шериф не брала трубку, а в участке сказали, что Лиз уже нет на месте – она отправилась по делам, оставив мобильный на работе. Дозвониться же до Кэролайн тоже не получалось. Дженна пыталась успокоить миссис Локвуд, заодно убеждая себя в том, что ничего страшного не могло случиться и, возможно, у нее бы даже получилось, если бы не один телефонный звонок:
- Кэрол Локвуд?
- Да.
- Мы пытались связаться с шерифом, но безуспешно. Вы человек из её ближайшего окружения, поэтому мы сообщаем именно вам: Кэролайн Форбс находится в больнице.
- Что!? – взволнованно произнесла в трубку миссис Локвуд, в первую очередь представив себе самое страшное, что могло случиться.
- Состояние девочки не критичное, но в данный момент она находится без сознания. – Кэрол облегченно выдохнула, проведя ладошкой по лбу.
- Что случилось?
- Она попала в автомобильную аварию. Надеюсь, вы лично сообщите шерифу эту новость, все же это её дочь – мисс Форбс стоит её навестить, а заодно подписать кое-какие бумаги по страховке.
- Конечно, я все передам. Спасибо.
- Кэрол? – Дженна вышла в прихожую, где миссис Локвуд отвечала по телефону, собираясь задать какой-то вопрос. Стоило ей увидеть расстроенное лицо жены мэра, как все вопросы отошли на задний план, кроме одного. Полными переживания глазами Соммерс взглянула на Кэрол, молча ожидая ответа на немой вопрос «что случилось?»
- Это из больницы. Кэролайн не приехала, потому что попала в аварию. – Женщина ахнула, прикрывая рот ладошкой – только сегодня девушка гостила в их доме… - Она будет в порядке. Врачи сказали, что её состояние не критическое, а значит, её жизни ничто не угрожает, - успокаивающе улыбнулась миссис Локвуд, отрицая подозрения Дженны. – Вот только они не смогли связаться с шерифом Форбс. Поэтому мне придется заехать к ним домой, чтобы предупредить её лично, - почти чопорно произнесла жена мэра, быстро взяв себя в руки. В ответ последовал согласный, понимающий кивок.
- Я побуду с Кэр, пока не приедет Лиз, - уверенно заявила Дженна. Увидев одобрение в глазах Кэрол, женщина отправилась в гостиную забрать свои вещи. Вечер предстоял долгий.

***
Здесь, где бы они ни были, воцарилась ночь, а пустошь, окружающую придорожный мотель, заволокло легким туманом, словно накрывая всё пуховой периной. Елена слегка поежилась от холода и закрыла створку окна. «Долго он…», - подумала девушка, смотря на часы. Деймон уже должен был вернуться. Мужчина сослался на то, что принесет ей еды, но Гилберт наверняка знала – вампиру и самому необходимо подкрепиться. Вот только думать об этом хотелось меньше всего. Стоило Елене представить «кормящегося» Сальваторе, её фантазия пускалась в пляс и рисовала не самые лицеприятные картины. Встречаясь со Стефаном, к счастью, такой проблемы с визуальным представлением она не испытывала. Младший из братьев питался кровью животных – это не вызывало волнений, если не принимать в расчет того, что речь шла о вампирах, а не о тихих семейных ужинах за индейкой. Хотя, Елена не раз ловила себя на этой мысли, картинка того, как любимый парень впивается в шеи лесных зверюшек, выглядела еще более неприятно.
За размышлениями о разнице в рационе питания Сальваторе девушка не заметила вошедшего в комнату старшего из них.
- О чем задумалась, красавица? – тихо спросил вампир.
- Деймон? Ты меня напугал, - с укором произнесла Гилберт, оборачиваясь к мужчине, крестом сложив руки на груди. – Где ты был?
- Ты ведь на самом деле не хочешь этого знать… - вальяжно, чуть растягивая слова, ответил Сальваторе. Он знал, о чем думала Елена, ведь вампир не сказал ей, что прихватил в дорогу пакеты с кровью, желая максимально сократить свой путь, исключая из него остановки. Мужчина просто хотел немного пощекотать её нервы. Девушке же что-то в его виде показалось иным, и это не давало покоя. Елена вздохнула и решилась задать вопрос, который волновал ее всю дорогу до мотеля.
- Как ты? – Деймон успел подойти к ней почти совсем близко, но как только прозвучал вопрос, он замер на месте. Гилберт видела, как напряглось его лицо, руки… «Он снова это делает», - отчаянно завопил внутренний голос. – Хэй, - Елена сделала шаг навстречу к вампиру, сокращая между ними расстояние, и положила свою маленькую ладошку на мужское плечо. Сальваторе лишь отвернул от девушки голову, не желая встречаться с ней глазами. – Зачем ты это делаешь?.. – вторая её рука коснулась лица вампира, заставляя Деймона сдаться, чтобы Елена могла поймать взгляд мужчины. – Зачем прячешь свои чувства? Я ведь знаю – ты не тот монстр, которым хочешь для всех казаться, - осторожно, словно боясь спугнуть присевшую на цветок бабочку, говорила юная Гилберт, стараясь не разрывать зрительного контакта. Веки вампира дрогнули и, не в силах больше выносить эту пытку, он закрыл глаза. – Деймон?
- Что ты хочешь от меня услышать? Что мне больно? – отходя от девушки, начал злиться вампир, чуть повышая голос.
- Деймон… - Гилберт хотела было схватить его за руку, но тот ловко увернулся от её жеста.
- Нет! Прекрати, Елена! – распалялся Сальваторе, чувствуя, что вот-вот сорвется и наделает глупостей, как это обычно бывает. Всегда, когда кто-то пытался залезть туда, где должна быть его чертова душа, это заканчивалось плохо. В первую очередь для него. Но вампир предпочитал восполнять эту несправедливость. Кажется, это началось еще со времен его человечности. Сначала Кэтрин, потом Джейн, теперь же… «Гребаное мертвое сердце», - с ненавистью клокотало в голове мужчины, словно давя на стенки черепа изнутри, пытаясь свести Сальваторе с ума от боли. Но стоило ему на мгновение поддаться эмоциям, как «враг» воспользовался этой слабостью. Деймон вновь почувствовал на себе её прикосновение. Это было последней каплей!
Услышав раздраженный рык, Елена инстинктивно отшатнулась от мужчины, но было уже поздно. Одним шагом преодолев разделяющее их расстояние, он схватил девушку за плечи и жадно впился в её дрожащие губы, теряя свое хваленое самообладание. Как же долго, оказывается, он об этом мечтал. Убеждал себя, что дело в Кэтрин, в их схожести, почти идентичности… Боже, как же он ошибался! Теперь Сальваторе понял это так отчетливо, словно почувствовав свежий воздух, после заточения в сырой темнице. Но Гилберт была верна себе, а точнее, Стефану. Она сопротивлялась всеми своими человеческими силами, не отвечая на поцелуй, пытаясь вырваться из грубых «объятий», чем делала только хуже. Деймон лишь еще больше злился, от того, что снова был не нужен, снова не мог получить желаемое, потому что на самом деле оно было чужим. Под этой пеленой отчаянной и горькой ярости вампир даже не заметил, что сильнее сжимает хрупкие руки, как царапает нежные губы…
Запах крови его будто отрезвил, словно мужчину окатили ледяной водой. Отстранившись от Елены как ошпаренный, Сальваторе получил звонкую пощечину. Заслуженно. Всё длилось всего несколько секунд, но обоим казалось, что они растянулись на минуты. Деймон повел головой от, на удивление, сильного удара девушки, и на эти пару мгновений на его лице отразился ужас. Осознание того, что он сделал – позволил монстру возобладать, тем самым причинив Елене боль, - застыло в голубых глазах вампира, открывая его душу: «Как ты и хотела…», - непрошено пронеслась в голове мысль. Сальваторе тут же выпрямился и вновь приблизился к Гилберт, на этот раз держа дистанцию. По щекам девушки катились слезы, и она смотрела на Деймона будто с толикой отвращения, смешанной с сожалением. Эта упрямица отважно стояла перед мужчиной, не позволяя себе отвести и взгляда. Вот только в этом пронзительном синем инее его глаз она могла сейчас видеть лишь разочарование и усмешку.
- Надеюсь, урок усвоен, - тихо, чуть наклонившись к Елене, произнес издевательским тоном Сальваторе. – Не играй с тем, кто тебе не по зубам, - продолжил он уже более холодно. В его голосе девушка могла различить стальные нотки, от которых по телу шла дрожь. – Я не Стефан, Елена…
Гилберт не заметила, как задержала дыхание, но отчетливо слышала бешеный стук своего сердца. На последних словах Деймона послышался её громкий выдох, и, сдерживая пару всхлипов, девушка постаралась придать выражению лица невозмутимость. Сальваторе, наблюдая за ней, лишь довольно ухмыльнулся. В отличие от отважной маленькой мисс, он умело пользовался масками, сменяя их одну другой, словно заядлый курильщик папиросы. В этом ему не было равных.
Направляясь к выходу из комнаты, вампир обернулся к так и застывшей возле окна Елене и указал на сумку, валяющуюся на полу, и бумажный пакет, оставленный на комоде:
- Переодевайся и ешь. Мы выезжаем. Дальше едем без остановок, - сухо отчеканил Деймон, после чего оставил девушку наедине с мыслями, слезами и остывшим ужином.

***
Еще чуть-чуть, и Ребекка могла поклясться, что даже у нее – древнего вампира - лопнет голова. Сильвия всю дорогу трещала без остановки, чем невероятно выводила подругу из себя. Кто бы мог подумать, что день в шкуре шерифа, которого девушки только что доставили домой с подредактированными воспоминаниями, вызовет у Ви столько впечатлений. За время пребывания в участке блондинка успела выяснить, что в городе имеют обыкновение водиться вампиры, и познакомиться с неким Деймоном Сальваторе. Сам он, конечно, не представился «Лиз» за ненадобностью, но выведать его имя перевертышу не составило труда. Полдороги до дома Ребекке пришлось выслушивать «серенады» этому мужчине, от чего мысль о том, что она уже где-то слышала эту фамилию, отошла далеко на задний план.
- Просто найди его, познакомься и сжалься надо мной, наконец! – не выдержала раздраженная Майколсон. Заметив, как подруга смяла в руках руль, блондинка наконец замолчала и по-детски насупилась.
- Зануда! – буркнула себе под нос Сильвия, отворачиваясь к окну. Ребекка же лишь удовлетворенно улыбнулась – раунд выигран. Осталось лишь надеяться, что молчания подруги хватит хотя бы до дома. Вампирша включила радио и, оставив понравившуюся радиостанцию, облегченно вздохнула. Через несколько минут её спокойствие нарушил телефонный звонок. Прочтя имя вызывающего абонента, Майколсон выключила радио и толкнула подругу в бок.
- Да, - серьезным тоном ответила девушка.
- Мне сказали, у вас для меня сообщение. Я слушаю.
- Кажется, мы нашли Тезаурус, - неуверенно начала Ребекка.
- Так кажется или нашли!?
- Нашли.
- Тогда подготовьте всё. И я направляюсь?
- В Мистик Фолс, штат Вирджиния, но…
- Что еще?
- Ты можешь не успеть, - осторожно, словно боясь реакции собеседника, добавила вампирша.
- Значит, либо сделайте все возможное для того, чтобы я успел, либо же все возможное для того, что бы снова не потерять Тезаурус еще на несколько десятилетий!
- Вот же заносчивый гад, - прошипела блондинка, как только на том конце провода послышались длинные гудки.
- Что наш «призрачный гончий»? – так перевертыш в шутку называла их, своего рода, начальника, главаря. Девушка ни разу его не видела, а потому считала кем-то вроде призрака. – Опять «отчитывал»? – последнее слово Сильвия выделила в кавычки, загнув пару раз средние и указательные пальцы на руках, словно заячьи ушки.
- Вот вынь ему да положь…
- Да ладно тебе, все ведь почти закончилось, - подбодрила Ви подругу, довольно оптимистично улыбнувшись, на что Ребекка лишь иронично усмехнулась:
- Хм, для кого-то, возможно, а для кого-то все только начинается…

Бесполезное времяпрепровождение для Бонни и Аларика кончилось буквально спустя пару часов с того момента, как охотник запер младшего Сальваторе в подвале. Как только оттуда послышался крик вампира и шум, оба подскочили со своих мест и направились проверить, в чем дело.

- Стефан, тише, успокойся! Бонни здесь, что стряслось? – озадаченно задал вопрос историк, видя в глазах парня какой-то безумный блеск, словно смешанный с испугом. После слов Аларика, перед дверью в подвал появилась Беннет.
- Чего ты хочешь? – настороженно обратилась девушка к Стефану, будто ожидая какого-то подвоха.
- Бонни, твоя бабушка… - сбивчиво начал парень. – Ты должна войти! Ей нужно с тобой связаться. – Ведьма взглянула на парня как на ополоумевшего. С чего ради Шейле связываться с ней вот так, через Сальваторе? «Бред…» - подумала было девушка, но голос из ниоткуда заставил поверить в безумное заявление вампира.
- Бонни, - послышался легкий, словно дуновение ветерка голос, в котором Беннет узнала бабушку. Сердце ведьмы пропустило удар. Неужели она сможет её увидеть? Быть может, даже узнает способ, как вернуть Шейлу в мир живых.
- Стефан, у вас есть свечи? – строгим тоном обратилась Бонни к парню, открывая тяжелый засов двери.

Как только прояснилась причина поднятого переполоха, ведьма тут же приступила к ритуалу. Связаться с кем-то, находящимся на границе жизни и смерти, оказалось куда сложнее, чем с призраком. Стефану пришлось послужить своеобразной батарейкой для подпитки сил Беннет. Благодаря совместным усилиям после нескольких минут чтения заклинания Бонни все же смогла добиться желаемого.

- Бабушка?
- Да, милая, - услышав родной голос, девушка открыла глаза и увидела Шейлу.
- Это и вправду ты, - на глаза ведьмы стали наворачиваться слезы. – Прости меня – я так и не нашла способ…
- Нет, все хорошо, Бонни, - прервала женщина внучку. – Послушай, со мной всё будет хорошо, - строго начала бабушка, своим тоном заставляя Беннет взять себя в руки. Девушка смахнула слезы и кивнула, словно подтверждая собственное решение сосредоточиться: «На то, чтобы связаться со мной, у бабушки должны были быть веские причины – ведь, судя по описаниям Стефана, происходящее на той, призрачной стороне, находится под контролем, а значит, времени на сантименты у меня нет».
- «Эксгуматор» - так его называют, - уже тише продолжила Шейла. – Ты должна сделать все, чтобы остановить его – за ним по пятам следует смерть. Это черная метка для любого места, где он появляется, и когда именно она притянет к себе беду – лишь вопрос времени. – Женщина постепенно начинала говорить все быстрее, как будто счет шёл буквально на секунды. – Обратись к гримуарам – они помогут найти ответы на некоторые вопросы. Деймон и Аларик – они обладают информацией… - на этом месте Беннет вздохнула, продолжив словно нехотя: – Тебе придется поработать бок о бок с вампиром, дорогая, - Бонни чувствовала в словах бабушки сожаление и сочувствие. – Будь осторожна и помни – тебе нужна от Сальваторе лишь информация! – предостерегала женщина внучку, переживая за нее.
- Но что ты? Как мне вернуть тебя? – решила сделать попытку Беннет.
- Бонни, заклинание, которое может тебе помочь… - Шейла начала медлить, словно боялась говорить дальше. Но факт того, что её сила вот-вот должна пригодиться, чтобы защитить внучку, пусть это и может оказаться последний раз, когда ведьма её использует, заставил пойти на риск: - Его в своем ритуале использует эксгуматор. Это энергия смерти. Благодаря ей он… - женщина неожиданно замолчала.
- В чем дело?
- Я больше не могу держать связь, - было последним, что произнесла Беннет, прежде чем исчезнуть.

По завершению ритуала Бонни, ничего не говоря, выбежала из подвала, оставляя растерянных вампира и охотника одних. Аларик не стал задерживаться с Сальваторе, а потому, вновь заперев Стефана, извинился и отправился вслед за ведьмой. Парень же лишь понимающе кивнул в ответ. Он знал, что так было лучше – он сорвался. Запах крови Реи буквально свел его с ума. Подумать только, вампир столько раз срывался в прошлом, но ни разу он не чувствовал такого… Этот аромат подействовал на него словно доза для наркомана в завязке, которую уже пустили по венам. «Как он сумел себя контролировать рядом с ней?» - невольно задавался вампир вопросом, вспоминая стойкость брата. Стефан был уверен – «необычность» крови девушки почувствовал не только он – чего стоил лишь укус Кэтрин… «Если бы я только знал, что на самом деле произошло, кто она такая?» - вздохнул младший Сальваторе, присев на холодный пол, и прислонился спиной к стене – необходимо было беречь силы.

***
Убийства, вампиры, ведьмы, стражи, эксгуматор… Все это словно снежным комом навалилось на Бонни, накрывая роем мыслей, будто лавиной. Кажется, она встречала какие-то упоминания о стражах. О них же, по рассказам учителя истории, заикался его друг, делясь легендой о «загадочном» эксгуматоре. Значит, Беннет нужны были гримуары. Но благодаря засранцу вампиру она не могла покинуть этот дом, пока он не вернется. Да и известий от Елены все еще не было – это вызывало сильное беспокойство. Стоило девушке об этом подумать, как зазвонил её мобильный. На экране высветился неизвестный номер, но ведьма взяла трубку.
- Бонни, это я, – резко выпалил собеседник на том конце провода.
- Елена? Господи, я так переживала! Как ты, с тобой все в порядке? Я не могла до тебя дозвониться… - сбивчиво начала Бонни, узнав голос подруги.
- Со мной всё хорошо, не переживай – я с Деймоном, мы только что остановились в каком-то придорожном отеле…
- Что, прости? – перебила её подруга, услышав вторую половину предложения.
- Кэтрин, она выкрала меня почти буквально из дома, а я была лишь в пижаме и домашних тапочках, - смущенно начала объяснять неудобную ситуацию Елена, представляя, что могла себе вообразить Бонни. – Мы остановились, чтобы найти мне нормальную одежду и заодно перекусить, - в конце концов, попыталась приободрить Гилберт девушку.
- Постой, а как ты оказалась с Деймоном и причем здесь Кэтрин? – озадачилась Беннет, совершенно теряя суть разговора.
- Бонни, давай я тебе все расскажу, когда мы вернемся? Просто знай, что у меня всё хорошо, я в целости и сохранности. И передавай привет Аларику, - усмехнулась Елена в трубку. – Если бы я знала, что там у вас происходит, возможно, и не стала бы прикалываться, - с сожалением от собственного неведения и весельем от мысли о том, что подруга проводит время в одном доме с их учителем истории, закончила Гилберт, прежде чем попрощаться. Бонни же не стала возражать, ведь посвящать сейчас Елену в происходящее ей вовсе не хотелось. А раз подруга знает про их с Риком своеобразное «заточение», значит, она и вправду с Деймоном и, судя по голосу, действительно в полном порядке.
Как только Бонни убрала телефон в карман, обернувшись к Аларику, она наткнулась на его растерянный взгляд. Проследив за ним, ведьма быстро поняла в чем дело – девушка, лежащая на диване, очнулась и смотрела на присутствующих слегка испуганным взглядом, явно не понимая, что происходит. Первой тишину нарушила Джейн:
- Где Стефан и Деймон? – осторожно поинтересовалась очнувшаяся. Несмотря на явный испуг, она с подозрением разглядывала Зольцмана и Беннет, настойчиво ожидая от замерших ответа.
- Эмм, - ведьма даже не знала, что ответить на этот вопрос, и насколько эта девушка была просвещенной относительно происходящего. Рик же тоже не помогал, усердно размышляя про себя о том, что можно ответить на поставленный вопрос. Обоих спасла от головоломки всё та же девушка, что завела их в тупик:
- Ладно, я, наверное, пойду, - нахмурилась Рея и начала подниматься с места, чтобы направиться к выходу. Она пыталась понять, что произошло и почему она очнулась в гостиной у Стефана без него самого, без Деймона и без той злой девицы. Аларик с Бонни начали тихо перешептываться, попутно пытаясь спорить о том, что же им делать с очнувшейся. А об одном маленьком нюансе парочка успела позабыть:
- Что за!? – послышалось возмущение, раздавшееся около входной двери. – Почему я не могу выйти отсюда? – зло пожаловалась Джейн, стукнув пару раз кулаками по воздуху. «Черт!» - выругалась про себя Беннет и вышла в прихожую, чтобы поговорить с девушкой.
- Эй, - окрикнула её ведьма. – Ты не можешь выйти отсюда. Только не нервничай, хорошо? Я Бонни, - решила представиться смуглая девушка, дабы вызвать у незнакомки доверие. Последняя подозрительно оглядела представившуюся, но быстро ответила:
- Рея, будем знакомы. А он? – указала она на историка. Тот лишь успел подняться, а Джейн уже прошла обратно в гостиную.
- Аларик Зольцман, - все еще немного озадаченно и растеряно произнес охотник. Девушка удивила его еще больше: она протянула мужчине руку, чтобы пожать её и, произнеся: «Значит, Аларик… хорошо», - еще раз огляделась по сторонам, после чего улыбнулась.
- Так когда я смогу отсюда выйти, раз нельзя сейчас? – как-то отстраненно поинтересовалась Рея, присев обратно на диван. Бонни, как и Рик, поразилась достаточно спокойной реакции девушки и её странному поведению. «Няньки» переглянулись, охотник лишь пожал плечами на немой вопрос ведьмы, и они решили оставить все как есть, потому что дать Джейн ответы никто из них не мог.
- Не сегодня, - с сожалением произнес Аларик, сочувствуя сейчас бедняжке.
- Это плохо, - расстроенно произнесла Рея. Её руки начали дрожать, и чтобы это скрыть, она сложила их крестом на груди, в то время как её мозг лихорадочно начал искать выход, во всех смыслах этого слова. Девушка знала, что ей ничего не расскажут, и что она заперта в этом доме с двумя незнакомыми ей людьми. Да, было немного страшно, но этот страх был ничем в сравнении с тем, чего она боялась в данную минуту на самом деле.
- С тобой все в порядке? – заботливо обратилась Бонни, присев рядом на диван.
- Нет, все плохо. Мне нужен Стефан… или Деймон – кто-нибудь, кому я хоть немного могу доверять. Вы же понимаете, что мне не нравится моё положение? – чуть не плача, произнесла последнюю фразу Джейн. Она сопротивлялась как могла, сама не зная чему, но от собственного бессилия на глазах наворачивались слезы – девушку мучало нехорошее предчувствие.
- Они не могут сейчас быть здесь, но мы обещали им позаботиться о тебе, - рискнул вступить в диалог с новой знакомой Рик, раз уж та была для этого открыта. У Реи было ощущение, будто из под ног вырвали клочок земли, неизбежно приближая падение девушки. От осознания этого из её уст вырвалось легким выдохом: «Нет», - и с рук дрожь перекинулась на всё тело. Джейн было уже знакомо это чувство, она считала, что испытывает его во сне, но сейчас, когда всё происходило наяву, ей было страшно. Ощущение, словно внутри тебя назревает маленький взрыв, грозящий выпустить на волю неведомую энергию – это напоминало ту теорию большого взрыва о зарождении вселенной. Но разве может такое происходить внутри человека?
- Выпустите меня! – неожиданно произнесла Рея твердым голосом после долгой паузы. Никто не успел ничего ответить, как она повторила:
- Вы должны меня выпустить, сейчас же! – в голосе девушки чувствовались нотки безумия, но её тон по-прежнему был непреклонен, а Джейн схватилась руками за голову, в то же время еле заметно мотая ею из стороны в сторону. Она выглядела сумасшедшей, чем напугала Бонни и Аларика. Только вот бояться им стоило вовсе не этого…
Глаза девушки медленно закрылись, веки задрожали, а Рея еще сильнее стала давить на виски, словно пытаясь что-то вытеснить из своей головы. Ведьма хотела было пододвинуться к бедняжке, чтобы убедиться, что с ней все хорошо, и это всего лишь какая-нибудь паническая атака. Но не успела рука Беннет коснуться плеча девушки, как Джейн перестала дрожать. Она замерла на несколько секунд, немного зажмурилась, затем открыла глаза и вновь поднялась с места.
- Неужели так сложно сделать то, о чем вас просят? – совсем отличным от прежнего тоном заговорила Рея.
- Что, прости? – непонимающе встряхнула головой Беннет, совершенно растерявшись от такой перемены настроения гостьи. Последнюю словно подменили. Вместо испуга и растерянности в её голосе теперь слышались лишь стальные нотки, удивительно граничащие с чем-то лилейным, с толикой угрозы. А глаза… глаза девушки стали почти черными, что заставляло присутствующих чувствовать себя крайне неуютно.
- Я сказала, выпусти меня, ведьма! – обнажив клыки, прорычала Рея, схватив Бонни за горло.
- Это ты… - испуганно и удивленно прохрипела она в ответ. Стоило только Джейн к ней прикоснуться, как по телу ведьмы пробежал холодок, инстинктивно заставляя поежиться. Реакция историка последовала незамедлительно, в отличие от его ученицы. Он схватил лежащий поблизости арбалет и нацелился на нападавшую. Рея легким взмахом руки лишила охотника оружия и припечатала Зольцмана к стене, чтобы тот не мешался. Бонни же, придя в себя, применила к девушке излюбленный прием – Джейн схватилась за голову, а на её лице отразилась гримаса боли. Это позволило ведьме освободиться от стальной хватки. Но не успела Беннет предпринять что-либо еще, как, явно недовольная происходящим, Рея отбросила противницу в сторону, обеспечив той не самое мягкое приземление на любимый мини-бар Деймона.
- Черт, зачем же ты так? А ведь я хотела по-хорошему, - наигранно надулась девушка, выказывая свое недовольство. Джейн отпустила историка, который все это время был ею мысленно припечатан к стене, и присела на диван, вальяжно закинув руку на его спинку.
- Аларик, если ты будешь тыкать в меня еще чем-нибудь «опасным», то пеняй на себя! – с некоторой задоринкой произнесла Рея, жестом руки приглашая охотника сесть. Ведьма потеряла сознание, но вскоре должна была очнуться – Джейн оставалось лишь ждать, так как, к её собственному сожалению, снять это заклинание она не могла. Магия ведьмы оказалась сильнее, чем девушка представляла, а у нее самой оставалось совсем мало сил, которые уже начали иссякать.
- Кто ты такая и почему так сильно хочешь покинуть этот дом? Тебе ведь ничего не угрожало, пока ты не напала на Бонни… - вновь решил пообщаться с гостьей историк, понимая, что новые попытки сопротивления потерпят неудачу.
- Зачем тебе это? Знать, кто я такая? Я просто хочу выйти отсюда и никогда больше не возвращаться – у меня еще много дел, знаешь ли, - будничным тоном заявила девушка, пристально глядя на собеседника. От этого взгляда у Аларика шли мурашки по телу, но внешне охотник старался ничем не выдать того, что ему неуютно. Было ощущение, словно липкие щупальца прикасаются к твоему сознанию, будто магнит, пытаясь вытянуть на поверхность самые неприятные и страшные чувства, эмоции… Психологическая нейтрализация противника – такое определение этому дал бы историк. Теперь он понимал причину того взгляда Деймона, но, к счастью, не в полной мере. Только сама Рея знала, что сейчас слаба, а значит, и её силы были на исходе и уже не производили того эффекта, какого бы ей хотелось. Но оставался еще порох в пороховницах, чем она и не преминула воспользоваться.
Прошло несколько минут, прежде чем Бонни пришла в себя. Она была полна злости и решимости надрать Джейн задницу, несмотря на просьбу Деймона не трогать его подругу. Еле успев подняться, ведьма тут же попыталась нанести новый удар по девушке, но та, с довольно скучающим взглядом, отразила его, будто выставив перед собой защитное поле. Рея не пострадала. Она не любила, когда с ней обращаются как с вампиром, пытаясь поджарить ей мозг, и уж тем более не собиралась терпеть этого сейчас. Беннет же оставалось смириться – противницу было не застать больше врасплох – она умело защищалась.
- И что ты будешь делать теперь? – задал вопрос Аларик, переводя взгляд с недовольной ведьмы на собеседницу. – Бонни тебя не выпустит, как ты уже могла догадаться. Тебе остается либо смириться, либо убить её. Но последнее бессмысленно, если ты и вправду так хочешь отсюда выбраться.
- А как же ты? – девушка приподняла одну бровь вверх в вопрошающем жесте. На этот вопрос охотник лишь еле уловимо занервничал: уголки его глаз дернулись, он потер запястье, чуть поджал уголок губ и поспешно убрал руки в карманы. На лице Реи промелькнула хитрая улыбка – он что-то скрывал. Не просто так он не взял себя в расчет – на то была причина, и, значит, ему нечего было бояться. Последнее Аларик как раз и пытался скрыть, что не ускользнуло от его собеседницы.
- Все с тобой понятно, Рик. Не против, если буду тебя так называть? Не тушуйся, я всё равно старше тебя, - махнула рукой Джейн, улыбаясь. – Да и не нужны вы мне оба – мне вполне подойдет кто-то третий, - хищно протянула девушка, вновь вводя охотника с ведьмой в состояние растерянности. Его прервал неожиданный звук еще одного голоса, позади всех:
- Деймон? – произнес парень, проходя в гостиную тихим шагом, который не услышал никто кроме Реи, с её вампирским слухом.
- Джереми? – обернулась на голос Беннет, ожидая увидеть здесь кого угодно, но только не брата Елены. И охотник, и ведьма до этого момента были уверены в том, что их уже сложно чем-то удивить. Как оказалось, они ошибались.
- Бонни? – не менее удивленно произнес парень. Пока все пребывали в легком состоянии шока, Джейн воспользовалась ситуацией. В доли секунды она оказалась за спиной Джереми и зажала рукой его горло, прижимая парня к себе. Зольцман с Беннет бросились было на выручку, но Рея их предостерегла:
- Неа, - повела указательным пальчиком из стороны в сторону девушка, сильнее сжимая горло парня одной рукой. Но, почувствовав, как в нее упирается что-то твердое, Джейн немного отстранилась, чтобы проверить, что же её «заложник» прятал за поясом.
- Мм, как интересно… - протянула она, повертев в руках у всех на обозрении неумело заточенный колышек. Именно его прятал за своей спиной младший Гилберт. Отбросив деревяшку, она вновь крепко прижала парня к себе, все еще удерживая его за горло.
- Отпусти его, иначе я за себя не ручаюсь! – зло выплюнула ведьма, совершенно теряя самообладание, забывая о словах Деймона, бабушки… Аларик не успел и рта открыть, чтобы поинтересоваться, что Гилберт забыл в особняке Сальваторе, как Рея, словно читая мысли, ответила на еще не прозвучавший вопрос:
- Этот парень пришел за смертью, раз явился в дом к Деймону с этим, - кивнула девушка в сторону лежащего на полу кола. – А раз меня не хотят выпускать, то крошка Джер, получит то, за чем явился! – расплылась Рея в хищной ухмылке, последующим движением свернув заложнику шею.
- Нет! – отчаянно выкрикнула Бонни. Аларик бросился к бездыханному телу парня, в то время как ведьма вновь попыталась напасть на девушку. Предупреждая действия Беннет, Джейн в одно мгновение исчезла, переместившись на вампирской скорости в другой конец комнаты. Но Бонни была в ярости, которая буквально застилала ей глаза, словно девушка находилась в состоянии аффекта. Именно благодаря ему совершаются многие из убийств, к этому была близка и Беннет. Она собрала в своих руках всю мощь, которую могла, и, совершенно забывая о присутствии Аларика, размахнувшись на сто восемьдесят градусов, выпустила поток энергии. Благодаря такому охвату «удара» у Реи не было шанса улизнуть. Мистеру Зольцману чудом повезло – он сидел на полу, рядом с трупом Джереми, что уберегло историка от ярости ведьмы. Джейн же откинуло волной силы, и, медленно сползая по стене, в которой осталась приличная вмятина, девушка приземлилась на пол.
Бонни незамедлительно приблизилась к своей жертве, намереваясь её добить. Но на нее неожиданно подняла невинный взгляд та Рея, что испуганная и растерянная очнулась недавно в гостиной Сальваторе. Ведьма, из-за злости, что нещадно застилала её разум, не заметила перемены, и подняла девушку, чьи глаза теперь были наполнены ужасом, в воздух. Не касаясь Джейн, словно невидимой рукой сжимая горло бедняжки, Беннет начала её душить.
- Деймон поплатится за все, что сделал! – с ненавистью процедила сквозь зубы ведьма. В её сознание уже сумела пробиться просьба Сальваторе о том, чтобы она не навредила этой девушке. Но Рея заслужила. Они оба это заслужили. Простить смерть Джереми Бонни была не в силах, а потому хотела отомстить и его убийце, и так ненавистному ей вампиру. Девушка же отчаянно начала вырываться из невидимой хватки и звать на помощь:
- Помогите… - хрипела Джейн, всеми силами преодолевая боль и пытаясь ловить ртом воздух, которого начало катастрофически не хватать её легким. Аларик, услышав «крик» о помощи, поднялся на ноги и увидел страшную картину: Бонни, полная ярости, душила безуспешно сопротивляющуюся девушку. Несмотря на произошедшее и происходящее, охотнику удалось сохранить ясность рассудка. Он хорошо запомнил, что Рее не составило труда отбросить его практически через всю комнату, а так же и противостоять магии Бонни. Ясный взгляд, на который сменились почти полностью черные глаза девушки, окончательно убедил Зольцмана в том, что его догадка верна – та невинная девушка, с которой он познакомился некоторое время назад, вновь вернулась. Но теперь она была беззащитна.
- Бонни, прекрати! – бросился на выручку охотник, пытаясь её остановить. – Ты же убьешь её, перестань сейчас же, слышишь меня?! – Аларик со всей силы тряхнул ведьму, поворачивая её лицом к себе, чтобы прервать это сумасшествие. Рея упала на пол, и, держась за горло, зашлась жутким кашлем, силясь восстановить дыхание. А Беннет же, в свою очередь, встряхнула головой, словно прогоняя наваждение, и подняла потерянный взгляд на своего учителя истории.
- Да что с тобой, Бонни?
- Я… она убила его, Аларик, - всхлипнула девушка и уткнулась в мужское плечо, пряча слезы. Зольцман, немного рассеянно провел пару раз по волосам ведьмы, проявляя участие в надежде её успокоить. Не так часто ему приходилось служить жилеткой для женских слез, а потому он совершенно не представлял, как себя вести в таких случаях.
- Эй, - мужчина осторожно отстранил от себя Беннет. – Ты же понимаешь, что месть, в данном случае - это не выход. Похоже, у подруги Деймона раздвоение личности или что-то типа того и она сама не знает что творит. Да и ты не убийца, Бонни, - спокойным тоном говорил охотник, пытаясь привести ведьму в чувства, и сам, вместе с тем, старался не поддаваться эмоциям.
К смерти брата Елены он не был готов, к этому не был готов никто. Но Аларика почему-то не покидало странное ощущение – здесь что-то не так, этого просто не могло случиться – Джереми не мог умереть. Да что он вообще забыл в особняке Сальваторе, еще и ночью!?
- Мистер Зольцман, - все еще всхлипывая, начала Бонни. – Спасибо, что остановили меня. Если бы не вы… Ведь это она…
- Кто она? – непонимающе взглянул на девушку Аларик. Беннет повернула голову в сторону Реи, что пыталась прийти в себя, после нападения, и продолжила:
- Кажется, это она… Она и есть эксгуматор.

***
В больнице почти никого не было, а Лиз Форбс так и не объявилась, потому Дженна уже пару часов оставалась одна рядом с Кэролайн. Как только девушка очнулась, тетя Елены участливо улыбнулась и постаралась приободрить её, уверяя, что с ней всё будет в порядке. Форбс рассказала, из-за чего произошла авария. Она считала, что это всё из-за мучавших её недавно кошмаров, которые в этот день неожиданно возобновились, словно наяву. Сильная слабость, мигрень и мелькавшие перед глазами картинки «сновидения» навалились совершенно неожиданно, из-за чего Кэролайн не смогла справиться с управлением. «Наверное, ты просто переутомилась», - предположила Соммерс, выслушав рассказ девушки. Напоминать про Мисс Мистик Фолс тетя Елены не стала, чтобы Форбс не переживала о том, что не сможет участвовать. Последнее было еще не известно – всё зависело от заключения врача.
- Я схожу за кофе, - предупредила Дженна, собираясь выйти из палаты. Кэролайн кивнула и кинула напоследок:
- Прихватите и мне – кажется, его врач не запрещал, - улыбнулась девушка, ерзая на больничной койке, пытаясь устроиться поудобней.
Возле автомата с кофе Дженна неожиданно для себя наткнулась на Елену. Это было странно, потому что она еще не успела ничего сообщить ей об аварии. Предупреждая возникшие вопросы, Гилберт заговорила первой:
- Мне позвонила Кэрол Локвуд, предупредила о том, где ты, чтобы я не волновалась. Сама-то ты не соизволила сообщить о произошедшем, - с укором произнесла последнюю фразу Елена. Прежде чем Дженна успела спросить, почему племянница приехала в больницу так поздно, да еще и одна, и откуда она вообще, с такой прической, девушка затараторила:
- Ты очень вовремя, - переминалась с ноги на ногу Гилберт. – Я думала, не дотерплю, пока автомат его приготовит… - Елена всучила тете два стаканчика кофе и поспешила в уборную. Соммерс лишь тихонько хихикнула и зашла обратно в палату.
- А вот и кофе, - радостно заявила Дженна, протягивая один из стаканчиков Кэролайн. – Через пару минут к нам присоединится Елена – так что кофе сейчас очень кстати – ночью скучно не будет.
- Главное чтобы вас не выгнали, - засмеялась Форбс, заражаясь хорошим настроением Дженны. – Если меня лишат компании, я начну бродить по больнице как зомби и пугать других пациентов.
- Тогда за веселье, и за то, чтобы не попасться! – предложила Соммерс тост и, задорно хихикая, девушки чокнулись стаканчиками с кофе, сделав затем по несколько глотков. На удивление, кофе был не сильно горячим, чему никто не придал особого значения.
- Я смотрю, у вас тут весело, - вошла в палату Елена, широко улыбаясь. Но блондинке эта улыбка подруги показалась немного натянутой.
- Все в порядке? – подозрительно взглянула Кэролайн на Гилберт, пытаясь понять, что же её в той смущает.
- У меня, да – улыбка девушки переменилась и стала какой-то зловещей. Елена подошла к Дженне со спины, и прежде чем та успела обернуться, не прилагая особых усилий, свернула своей тете шею. Кэролайн выронила из рук чашку с кофе и взвизгнула от неожиданности. В то же мгновение подруга оказалась рядом с блондинкой, затыкая ей рот ладошкой, чтобы та не успела позвать на помощь. – А вот на счет вас не уверена… - напоследок произнесла Елена, довольно улыбаясь, прежде чем свернуть шею Кэролайн. Гилберт оглядела свою работу, переведя пару раз взгляд с одного трупа на другой, после чего проверила, цел ли её маникюр. Удостоверившись, что не сломала ни одного ноготка, девушка удовлетворенно хмыкнула и произнесла, еще раз оглядев свое место преступления:
- Правила диктую здесь, я, дорогие мои, пора бы смириться… - Фраза улетела в пустоту, но это было и не важно. Кэтрин помещали сделать свой ход, а потому вампирше пришлось прибегнуть к рокировке. Пусть это и нарушало её планы, но делало игру ещё более увлекательной. Так, поправив неестественно склонившуюся на бок голову тети Елены, Пирс грациозной походкой покинула палату, оставив после себя два трупа ни в чем неповинных девушек. А на прикроватном столике, рядом с цветочной вазой осталась лежать записка, с выведенными аккуратным почерком словами:

«Поиграем?
Ваш ход...
С любовью, К.»

***
Всю дорогу до места назначения Деймон и Елена провели молча. Последняя даже не имела представления, куда они едут, а на въезде в город, где можно было разглядеть табличку с названием, Гилберт спала крепким сном.
- Просыпайся, засоня! – пихнул в бок Елену старший Сальваторе.
- Что, уже приехали? – потерев глаза, пробурчала себе под нос девушка.
- Если бы ты проспала еще дольше, ты бы пропустила самое интересное, - интригующе, с хитрой улыбкой на лице, заявил вампир. Кажется, он наконец-то располагал к общению, но Елена, после произошедшего в мотеле, больше нет. Она молча вышла из машины и последовала за Деймоном, пару раз потянувшись на ходу – все же машина не самое удобное место для сна.
- Держись за мной, я уже говорил, что моя старая знакомая может быть не очень дружелюбной, так что тебе стоит быть осторожной, - предусмотрительно заметил вампир, на что Елена лишь недовольно фыркнула, уверенная в том, что ей не нужны от него советы.
Парочка зашла в полупустой бар и направилась к стойке, минуя столики с постоянными посетителями и заядлыми выпивалами, несколько из которых попытались шлепнуть Гилберт по её прелестной мягкой точке. Но та скорость, с которой Деймон вел девушку к барной стойке, не позволила и пальцем к Елене прикоснуться. Как только они остановились, она облегченно выдохнула и попросила девушку, что стояла к посетителям спиной, протирая стаканы, налить воды.
- Ну здравствуй, Ингрид! Скучала? – расплылся в очаровательной ухмылке Сальваторе, разводя руки в стороны в приветствующем жесте, как только барменша к ним повернулась. Женщина от неожиданности выронила из рук высокий стакан, который собиралась поставить на стойку для посетительницы. Елена же лишь удивленно перевела взгляд с вампира на его знакомую и обратно. Придя в себя, Ингрид зло нахмурилась. Это прибавило ей несколько лет. Смуглая кожа женщины была покрыта небольшим количеством морщинок, которые заметно прибавлялись при выражении сильных эмоций. Взгляд барменши был тяжелым, а черты её лица острыми, словно они были высечены неумелыми руками, а не сформировались с возрастом. Эта внешность отталкивала и немного пугала. Елена невольно задалась вопросом: «Что же с Ней может связывать Деймона?»
Ингрид указала взглядом на подсобное помещение, не желая вести разговор со старым знакомым у всех на виду, и вышла из-за стойки. Новоприбывшие посетители отправились вслед за ней. Как только дверь подсобки захлопнулась за спиной Деймона и Елены, вампира ждал неприятный сюрприз. Его старая «подруга» тут же начала поджаривать Сальваторе мозги, попутно задавая вопросы:
- Зачем ты сюда заявился!? – недовольно выплюнула ведьма слегка хриплым голосом, который вызывал раздражение. – Тебе мало того, что ты со мной уже сделал?
- Ты сама виновата, я тебя предупреждал… - начал отвечать Деймон, с трудом преодолевая боль, которая с каждым его словом становилась лишь сильнее. – Все вы, ведьмы, чересчур своевольны – ты за это и поплатилась! – выдавил из последних сил вампир, в конце концов срываясь на крик.
- Черт, Деймон, ты вовсе не делаешь лучше! – выругалась Елена, понимая, что ведьма не намерена останавливаться. Хотя перспектива помучить этого засранца и была сейчас невероятно привлекательной, но смерти Сальваторе Гилберт вовсе не желала, а потому попыталась это остановить.
- Прошу вас, выслушайте его – нам очень нужна ваша помощь! – почти умоляющим тоном обратилась Елена к Ингрид. Последняя странно покосилась на девушку, пугая ту своим взглядом, и прекратила на некоторое время свои издевательства. Ведьме все же было любопытно, что заставило вампира приехать сюда, а потому она решила дать Деймону возможность поведать ей эту увлекательную историю.
- Во-первых, - вампир сделал вид, будто ничего и не произошло. – Почему ты не отвечаешь на звонки и не перезваниваешь? Мне бы не пришлось проделывать такой путь ради призрачной надежды на твою помощь, - обиженно заявил Сальваторе, состроив возмущенную гримасу.
- Я не обязана упрощать тебе жизнь, сладенький! – скривилась ведьма. – Что-то еще?
- Да. Ты что-нибудь слышала о существе, с черными глазами, очень напоминающем вампира, с ведьмовскими силами? Просто выясняю, идти ли мне к врачу, жаловаться на галлюцинации, или я все же еще достаточно вменяемый.
Елена непонимающе уставилась на Деймона, совершенно сбитая с толку тем, что он говорит, а Ингрид тем временем поразительно переменилась в лице. Шок сменился неподдельным удивлением, затем подозрительностью, а следом и нездоровым любопытством.
- Ты видел её? – с пугающим блеском в глазах, словно завороженная произнесла женщина. – Это не пустой миф, это правда! – заключила она сама для себя, не веря своим ушам. Наступила неловкая тишина, и тут ведьма неожиданно расхохоталась, пугая Елену еще больше. Сальваторе перевел растерянный взгляд с Ингрид на Гилберт и обратно, совершенно сбитый с толку такой реакцией.
- В чем дело, ты знаешь, о ком речь?
- Если ты приехал сюда из-за этой девчонки, то тебе не повезло! – сквозь хохот ответила ведьма, постепенно начиная успокаиваться.
- Кто она!? – нетерпеливо рыкнул Деймон, раздраженный поведением старой знакомой.
- Она – ангел смерти, - насмехаясь, произнесла Ингрид, переводя дыхание. – Ты должен мне сказать, где она сейчас! – в одно мгновение переменилась женщина и схватила вампира за плечи, уставившись на него требовательным взглядом, словно желая вытрясти из него эту информацию, если тот не заговорит.
- Ты не ответила на мой вопрос, - жестким голосом повторил вампир, совершенно не пытаясь вырваться.
- Глупец, - вновь зашлась смехом Ингрид. Неожиданно резко она замолчала, уставилась пустым взглядом на Сальваторе и начала читать заклинание.
Сперва подул легкий ветерок, теребя волосы присутствующих, игриво забавляясь с их прядками, а вслед за этим, будто то было уже совсем другое заклинание, последовала вспышка огня. Сальваторе не успел и глазом моргнуть, как его одежда загорелась. Елена вскрикнула, прикрывая рот ладошкой, сняла толстовку, которую ей отыскал в мотеле Деймон, и попыталась затушить пламя. Но от действий Гилберт огонь лишь становился еще больше, как будто сопротивлялся. Несмотря на это, ведьма словно уже начала читать совершенно другое заклинание. Ингрид раскинула руки в сторону, её глаза побелели, а саму женщину охватил поток ветра, будто укутывая одеялом одну лишь её.
Вампир тем временем, с криками катаясь по полу, отчаянно пытался себя потушить, вместе с тем, видимо, пытаясь что-то сказать Елене, докричаться до нее. У девушки же, кажется, началась паника, она не знала, что ей делать и как спасти Деймона. Да-да, треть дороги до этого места она мечтала о том, чтобы старший Сальваторе пострадал, например, был немного потыкан колышками, или облит вербеной, но о смерти вампира у нее и мыслей не было. Елена не хотела, чтобы Деймон умирал… не желала этого до крика, до боли в сердце. От чувства безысходности на глазах девушки навернулись слезы, а дрожащие руки Гилберт запустила в волосы, схватившись за голову.
- Останови её… - с трудом, сквозь вопли боли смогла услышать Елена от Деймона. Его голос немного привел её в себя, и она начала судорожно оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы ей помочь. Найдя две, крепкие на её взгляд, бутылки с алкоголем, девушка, на всякий случай, обошла ведьму и подошла к той со спины. Размахнувшись со всей силы, Елена своим импровизированным оружием ударила Ингрид по голове, приложив удар с двух сторон. О жертву разбилась лишь одна бутылка, в то время как другая уцелела, но и этого было достаточно. Глаза ведьмы приобрели нормальный цвет, после чего медленно закрылись, и женщина осела на пол. Елена было испугалась, что убила её, но очередной вопль Сальваторе быстро отвлек её внимание на все еще горящего вампира.
Еще раз беглым взглядом оглядев подсобное помещение, Гилберт остановилась на большом баллоне. Проверив его содержимое на отсутствие воспламеняющихся компонентов, типа алкоголя, Елена убедилась, что внутри всего лишь вода и поспешила затушить Деймона, неуклюже опрокидывая огромный баллон. Вода расплескалась по полу, и постепенно от горящего вампира остался подгоревший Сальваторе в лохмотьях одежды. Мельчайшие угольки на теле мужчины негромко шипели, словно выражая свое недовольство от того, что их посмели затушить. Деймон, уже немного обгоревший благодаря «расторопности» Гилберт, с трудом приподнялся на локтях, затем перевернулся и встал в позу раненой лани, пытаясь немного откашляться и прийти в себя. Елена тут же бросилась к пострадавшему, тихо всхлипывая. Девушка потянулась обнять вампира, совершенно потеряв здравый смысл, Сальваторе же в ужасе отшатнулся от этого душевного порыва Гилберт. Как только Деймон в панике начал жестикулировать, максимально активно, насколько ему позволяло его положение, пытаясь отговорить плачущую деву от затеи с «обнимашками», до Елены всё тут же дошло.
- Прости, - еще сильнее начиная хныкать, произнесла сквозь всхлипы девушка, отстраняясь от пострадавшего. Гилберт явно была в легком шоке, во всяком случае, Деймон больше ни чем не мог объяснить её заторможенного поведения. Бедняжка здорово за него перепугалась, и осознавать это было безумно приятно. Несмотря на эту привлекательную неожиданность, ситуация по-прежнему оставалась не радужной. Сальваторе с трудом поднялся на ноги, преодолевая боль от ожогов, которые затягивались очень медленно.
- Сходи за пакетами с кровью – они в машине, в ящике, под задним сиденьем, - прохрипел «прокуренным» голосом вампир, выдавая указание.
- Что? Так у тебя все это время был с собой запас крови? – от осознания его слов Елена наконец-то перестала плакать, начиная приходить в себя. Деймон криво, еле заметно ухмыльнулся, совершенно не желая сейчас улыбаться во все свои тридцать два подкоптившихся зуба.
- Я же говорил, что проспишь самое интересное, - пошутил вампир, указывая Гилберт на дверь. Девушка недовольно фыркнула на плохую шутку. Злясь на Сальваторе за то, что заставил её лишний раз переживать за жизнь невинных людей, когда им ничего не угрожало, вышла из подсобки и почти бегом направилась к выходу.
- Вот же черт – там же… - озвучил вампир мысли вслух, чуть не хлопнув себя по лбу. Вовремя спохватившись, Деймон тяжело выдохнул и подбрел к бессознательной ведьме. С мыслью «надеюсь, твое безумие не заразно», мужчина жадно впился в шею чокнутой Ингрид, желая как можно скорее восстановиться. Как только вампир выпил свою жертву практически досуха, для верности он вырвал ей сердце: «На всякий случай!» - презрительно добавил про себя Сальваторе, памятуя о невероятной живучести некоторых ведьм. Услышав шум из бара, Деймон понял, что его опасения оправдались и пулей вылетел из подсобки, забыв при этом вытереть с себя чужую кровь. Конечно же, он немного отругал себя за свой просчет – отпустить Гилберт одну пробираться через этот сброд было глупой ошибкой.
Войдя в бар, Сальваторе застал неприятную картину: двое громил окружили Елену, пошло пытаясь с ней заигрывать. Мужчины зажали испуганную бедняжку между столами, тем самым перекрывая ей все пути отхода. Пакеты с кровью, завернутые в газету, Гилберт уже давно выронила из рук и теперь лишь нервно оглядывалась, пытаясь придумать, как выкрутиться из этой ситуации. Помощь пришла неожиданно:
- Тронете её хоть пальцем, и вам крупно не поздоровится! – зло прорычал вампир, обращаясь к громилам. Те перевели на него оценивающий взгляд и в голос расхохотались. Деймон оглядел себя, разочарованно хмыкнул, осознавая, что вид у него и впрямь не очень грозный, но когда это останавливало вампира? Мужчина вновь поднял голову на смеющихся, затем перевел взгляд на удивленную Гилберт и кивнул ей головой, указывая куда-то в сторону. На этот раз Елене не пришлось долго соображать. Пользуясь моментом, пока её новые приставучие друзья держались за животики, сгибаясь пополам от заявления незнакомца, девушка шустро перепрыгнула через стол позади нее, и спряталась за другим, близстоящим. В мгновение ока Сальваторе оказался возле теперь уже растерянных громил, и двумя точными ударами раскидал их в разные стороны. Огромные туши, приземляясь, поломали имущество заведения, но кому теперь было до этого дело? Оставшиеся посетители лишь притихли, боясь и слово сказать в присутствии недружелюбного незнакомца, а Деймон, схватив свою попутчицу за руку, вывел её из укрытия и быстрым шагом вывел прочь из этого чертова бара.
Как только парочка покинула заведение старой знакомой Сальваторе, Гилберт высвободила руку из хватки вампира и замедлила шаг. Пока они шли к машине, Елена, сама того не замечая, любовалась преинтереснейшим видом: одежда Деймона сильно обгорела, из-за чего оголились некоторые участки кожи мужчины… Хоть он и был весь в саже, что мешало разглядеть его в полной мере, девушка невольно продолжала пялиться. Как только Гилберт поймала себя на том, что улыбается, она поспешила отогнать от себя все неприличные мысли.
- Мне нужно… найти нормальную одежду, - вновь оглядел себя Сальваторе, сев за руль. А поймав смущенный взгляд Елены, устроившейся на соседнем сиденье, добавил: - А то, еще чего, ты приставать начнешь! И что я потом Стефану скажу… - последний вопрос был риторическим. Вампир знал, что она не просто так плелась позади него – девушка в нем чуть дыры не прожгла. Её неосторожный взгляд на себе Деймон всегда был способен почувствовать, даже находясь спиной к Елене. Это являлось своего рода его личным даром – подмечать мелочи, особенно если они касались его самого.
На шутку Сальваторе Гилберт лишь покраснела и, состроив оскорбленное личико, отвернулась в другую сторону. Вампир же, довольный её реакцией, ухмыльнулся и, заведя машину, тронулся с места. Впереди был долгий путь до дома, и Деймону еще предстояло выслушать вопросы о том, как он смог восстановиться, а вслед за этим и прослушать лекцию о его бездушности и жестокости. «Что ж, стандартная программа», - иронично отметил про себя мужчина, и сосредоточился на поиске приличных магазинов с одеждой – напяливать на себя первые попавшиеся шмотки Сальваторе был не намерен. Ни Елена, ни Деймон ни могли себе и представить, что им вдвоем когда-нибудь придется совершать «шопинг» по закрытым магазинам Богом забытого захолустья.

***
В комнате стояла гнетущая тишина. Но единственный, кто мог этому возмутиться, крепко спал, откинув голову на спинку своего любимого кресла. Он уже давно не пользовался кроватями, как ни странно, и это вовсе не мешало его крепкому сну. Не мешало ничего, кроме кошмаров… Эдриан неожиданно проснулся, чуть не подскакивая на месте, жадно глотая ртом воздух. Он боялся поверить собственным ощущениям. «Этого не могло случиться, не сейчас, когда двойник еще не стер с лица земли Гвинею…» - судорожно искал отговорки мужчина, отказываясь верить в случившееся. Но факты настойчиво говорили об обратном: страж мертв! А значит, диасцио потеряно, и он, как гардист, больше не нужен. Вот только это не имело никакого смысла, Эд просто не мог в это поверить: «Неужели это и есть крах, тот надвигающийся хаос, которого я так боялся? Нет, для этого еще слишком рано!» - уверял себя мужчина, а потому, боясь довериться собственным чувствам, на трясущихся ногах, вытирая платком бисеринки пота со лба, он отправился туда, где, по его ощущениям, все и произошло. «Этого не может быть… - словно мантру повторял Эдриан снова и снова, – …не может быть…»