1912 год. Англия. Наследник титула графа Грэнтэма, живущего с семьей в своем родовом имении Даунтон в Йоркшире, погибает на «Титанике». Семья ожидает, что теперь, когда наследников мужского пола не осталось, владения и капитал семьи после смерти графа в результате договора, подписанного умершим отцом графа, перейдут к его старшей дочери.

Никакие ухищрения пока даже теоретически не помогают повернуть судьбу вспять, и граф Роберт, отдавший всю свою жизнь своему поместью, отказывается отстаивать права юной Мэри, считая, что всё, включая немалый капитал его жены, должно отойти к наследнику его графского титула, безвестному сыну четвероюродного брата графа.

В сериале наравне с жизнью господ повествуется о жизни прислуги.

Действие второго сезона происходит во время Первой мировой войны, начиная с Битвы на Сомме в 1916 году и заканчивая перемирием в 1918. Лорд Грэнтэм не был призван на войну в силу своего возраста, но Мэттью Кроули и лакей Уильям ушли на фронт. Том Бренсон сильно сомневается, что хочет сражаться за Англию. А леди Сибил, несмотря на своё аристократическое происхождение, несёт службу в качестве сестры милосердия в местном госпитале.

Третий сезон рассказывает о первых годах после Войны, 1920 год. Аббатство под угрозой из-за неудачных вложений графа Грэнтэма, Мэттью Кроули женился на старшей дочери графа леди Мэри Кроули, и не решается потратить наследство своей первой невесты Лавинии на спасение Аббатства.