«Дерьмовый день! И, наверное, уже не первый...» - с горечью подумал вампир, делая добрый глоток виски.
Должно быть, уже больше суток Деймон бродил по окрестностям в полной прострации, оторванный от мира, совершенно отрешенный, словно вовсе и неживой. Хотя почему же словно? Он уже давно не живой! Только вот теперь, казалось, вампирское сердце стало еще мертвее. Его просто взяли и растоптали. Даже ничего не объяснив. Оставили на растерзание собственным догадкам и домыслам. А они, в свою очередь, подкидывали богатому воображению уйму причин… Но к счастью, затолкнуть все гнетущие мысли подальше, чтобы хоть ненадолго, но почувствовать это подобие свободы было достаточно просто. Потребление алкоголя и крови в неслыханных количествах – одно из лучших лекарств Деймона, которое помогало почти от всего... почти всегда... Сейчас, когда прошла эта «контузия», из-за которой вампир перестал чувствовать под ногами почву, Сальваторе мог четко представить в голове картинки произошедшего. Наливая новую порцию алкоголя, мужчина прокручивал кадрами, как он надеялся – в последний раз, воспоминания о том, что произошло. Ведь после он намеревался забыться…

- Кэтрин!! – у Деймона сжалось сердце при виде иссохшего хрупкого тельца любимой. В один миг он оказался рядом с ней, осторожно кладя ее голову себе на колени.
- Ну же, детка, пей... – шепот был наполнен мольбой. – Давай же, сделай глоток. – Деймон, судорожно сжимая пакетик с кровью, пытался влить живительную жидкость в то, что осталось от девушки. Спустя пару мучительных минут тело в его руках начало приобретать жизнь, послышался резкий хриплый вздох, и руки Кэтрин с жадностью вцепились в «еду». В одно мгновение первая порция была опустошена, а за ней последовали и остальные, припасенные Деймоном для вампирши. Он поднялся, давая немного пространства для вновь очнувшейся, чтобы не сковывать ее действий, и пока до него очень медленно начинало доходить осознание счастья, вампир с искренней, почти ребяческой улыбкой наблюдал за восстановлением сил любимой.
«Любимая... Как же долго хотелось ее осязаемости. Когда знаешь наверняка, что она жива, что она перед тобой, и все теперь будет хорошо. Предвкушение того, что, как только она восстановится и придет в себя, осознавая реальность, ты сможешь бесконечно к ней прикасаться, упиваться ее безумством, позволить огню ее глаз поглотить себя, сделать то, чего не мог почти полтора века - полностью раствориться в ней, отдать остатки души на растерзание только одному чувству – этой сумасшедшей любви».
- Деймон! – Возвращенный в реальность вампир обернулся на доносящийся звук, вглядываясь в темноту. - Деймон!! – это был Стефан. - Деймон!.. – раздалось более приглушенно - это Елена. Деймон улыбнулся, уловив тревогу, но улыбка быстро стерлась с лица мужчины, когда вслед за голосом Елены он услышал легкий свист ветра. Вампир обернулся к объекту своей любви и почувствовал, как кровь перестала бежать по жилам. Она исчезла. Кэтрин сбежала.
- Деймон, нам надо уходить отсюда. Выходим, сейчас или никогда! – Стефан взывал к остолбеневшему брату, но попытки оказались не очень удачными. Старший Сальваторе медленно повернулся, обхватив голову руками, словно пытался удержать поехавшую крышу на месте, впиваясь пальцами в череп, надеясь, что боль сможет помочь избавиться от настигнувшего его ужаса, проснуться от страшного сна.
- Деймон, пожалуйста.
«Ее голос...» - пронеслось в голове Деймона, и он немного пришел в себя.
Они быстро выбрались из склепа и чудом успели к концу чтения заклинания, когда силы ведьм оказались на исходе. Елена со Стефаном тут же отправились удостовериться в целости и сохранности младшего Гилберта. Деймон медленно вышел на улицу. Его глаза отражали крах целого мира. Зияющую пустоту. Елена, поймав этот взгляд, чувствовала, что у нее сжимается сердце только от одного этого вида, а представить, что творится на душе того, кому он принадлежит, было непосильным. Она крепко обняла Деймона, пытаясь выразить сочувствие и поддержку, окутывая его теплом заботы.
- Мне жаль.

«Кхм, ей жаль! - усмехнулся вампир. - Какое счастье, что я тогда был не в себе настолько, что не смог прийти в гнев от всей этой умильности, иначе не смог бы удержаться от того, чтобы свернуть кому-нибудь шею. Мало того, что Кэтрин выкинула подобную непростительность (он вообще не мог понять, что, собственно, это было такое), так еще и на меня вылили ведро жалости и всеобъемлющего Гилбертовского сострадания – от чего только сейчас начинает воротить, когда доходит».
День быстро сменился вечером, а переполненный эмоциями вампир никак не мог избавиться от вопящих мыслей: «Да, у меня был небольшой шок, временное помутнение рассудка, но это вовсе не повод! - злился Деймон. - Если я однажды, когда-нибудь, хоть на мгновение пожелал, чтобы ко мне относились не как к монстру, убийце и т.п. - упаси дьявол меня пожелать такого еще раз! Нет, я никогда не был против хорошего ко мне отношения, но вот на жалость у меня страшнейшая аллергия. А когда Елена смотрит так сочувственно – душа зудит. Сразу хочется, чтобы еще так крепко «утешающе» пообнимали...» - на последней мысли Деймон мечтательно прикрыл глаза, уголок его губ слегка подернулся улыбкой, но он тут же помотал головой, будто стряхивая с себя наваждение.
«С тем, что Кэтрин по неизвестной причине сделала ноги, я разберусь позже, когда протрезвею после того, как напьюсь и как протрезвею от насыщения кровью, - последним главное было не слишком увлекаться. Старшему Сальваторе дорого стоило заставить поверить совет в то, что в городе больше нет вампиров и опасаться нечего. – А вот что делать с Еленой? У нее с моим братцем явно есть вопросы о том, что произошло и как я себя чувствую…»
Так как даже на лице Стефана в тот вечер отражалось глубокое сожаление, то нудения по поводу душевного здоровья Деймона, как он сам был уверен, грозили сыпаться на него ворохом, да еще и в двойном размере. «Такое я точно не способен пережить, не прикончив попутно первого попавшегося! – обреченно хмыкнул вампир. – Хотя... наверное, в какой-то степени даже приятно, что о тебе беспокоятся, даже брат, которого... Хэй, надо завязывать, а то так и размякнуть недолго. Силы и боевой настрой мне еще понадобятся для разбора полетов с крошкой Кэт!» - удовлетворенный последней мыслью, Деймон про себя усмехнулся и выпил подряд две стопки текилы. Затем загребущие ручки вампира потянулись к «набору бармена» и, найдя среди нескольких бутылок с алкоголем самый сносный виски, Сальваторе откупорил её и начал пить прямо из горла.

«Алкоголь – есть! Очаровательная девица, падкая на красавцев, излучающих опасность, и лучше не одна - ... пока нет ни одного экземпляра! Ну что ж, начнем кастинг». - Деймон развернулся на высоком барном стуле вокруг своей оси и начал всматриваться в посетителей данного заведения. Брюнетка в дальнем левом углу. Волосы убраны в пучок, несколько неаккуратно выбившихся прядок, что придает ее кругленькому личику детскость. Усталые темно-карие глаза, немножко с грустинкой. Брюки, блузка, расстегнутая на несколько верхних пуговок, ровно настолько, насколько позволяют нравы приличной девушки. Видимо, бизнес-леди, уставшая, и, возможно, чем-то расстроенная, заглянула после работы, чтобы снять напряжение. «Да, дорогая, тебе не бар нужен, а нечто другое... – уж куда более эффективное», - прокомментировал Деймон первую «кандидатку». Вампир медленно обводил всех присутствующих пристальным взглядом, оценивая каждого, и уверенно отметал негодные варианты.
Шатенка и рыженькая за вторым от центрального столика на три часа. Первая с миниатюрной фигуркой, на которой красуется небольшое простенькое черное платьице, отлично подчеркивающее все достоинства. Вроде милая, а взгляд какой-то пустой... хотя нет, скорее отстраненный. «Бросил парень? Я бы мог стать отличным утешением и заставил её осознать, что тот олух не стоит слез», - самодовольно ухмыльнулся Сальваторе собственным мыслям. Рыженькая – довольно вызывающая особа, как и весь ее вид. Любит ходить по краю, играть с опасностью. «Я – то, что ей надо. Иногда стоит быть проученным разок-другой, чтобы в голове зародился здравый смысл, - но именно он и возобладал в вампире в следующее мгновение, словно отвешивая ему оплеуху, и Деймон сам себя одернул: - Черт, что же, теперь выбираем жертву из жалости? Ну уж нет... поехали дальше!» На этой ноте была опустошена бутылка виски, а благодаря предусмотрительному и шустрому бармену незамедлительно подоспела и следующая.
Еще одна брюнеточка, с короткой стрижкой, отчего на шее видна татуировка – пентаграмма, нарисованная на каменной плите. Мужчина презрительно хмыкнул: «Глупые людишки, уродуют свое тело, совершенно не придавая значения смыслу. Зачем выкалывать тату в виде надгробия? Не говоря уже о мистических символах, которые вообще больше по части ведьм. Подсознательная тяга к смерти? Хмм, эту тягу запросто можно удовлетворить», - вампир уже начал прикидывать методы расправы над жертвой. Вариант «убить просто и примитивно», не оставляя намеков на причастность вампира, после хорошего времяпрепровождения, никто не отменял. «А если еще будут и зрители, в качестве ее парня, так это только веселее!» - цель, казалось бы, уже была выбрана, и вампир был полон воодушевления, но, сделав еще пару глотков виски, Деймон немного нахмурился, и ему стало грустно. Нет, скучно.
«Все это скучно!» - Он безнадежно вздохнул, махнул на всех рукой и повернулся обратно к барной стойке, опустив голову на руки. Оставался еще один вариант – просто наблюдать. Вокруг всегда происходило много интересного, смертным некогда этого замечать, а способности вампира открывают куда больше возможностей, что может порой натолкнуть на нечто весьма увлекательное. Во всяком случае, раньше было именно так. Раньше. И вместе с «раньше», кроме всего, было одно такое особенное «однажды».

***
Однажды
«Говорят, этот городок наполнен мистикой, но я не заметил ни одной сверхъестественной «достопримечательности», кроме непосредственно себя (конечно, на временной основе, до тех пор, пока мне не наскучит это место). Уж не знаю насчет ведьм, вампиров и кого бы там ни было, а девушки тут определенно недурны». - Деймон устроился в дальнем углу за барной стойкой и наблюдал. Молодая девушка, лет девятнадцати. Скромно пышная грудь, которую не открывает, но подчеркивает небольшой вырез в виде пары расстегнутых пуговок на блузе, что кокетливо оголял изящные ключицы. Чуть пышноватая юбка платья цвета спелых персиков от тонкой талии, на которой красовался небольшой черный поясок с миниатюрным бантом, спускалась чуть ниже колен, наполовину скрывая стройные ножки. Слишком светлые для натурального цвета, уложенные легкими волнами волосы, спадающие до лопаток. Похожее на форму сердечка личико, обрамленное несколькими короткими прядями челки. Широкая яркая улыбка. Громкий голос. Рядом с ней, за стойкой, невысокий (ниже своей спутницы), рыжий, ничем не привлекательный, но с крепким спортивным телосложением паренек, явно старше девушки. Они бурно общались, шутили, даже подкалывали друг друга, смеялись. Парень заказывал выпивку.
- Водку, пожалуйста.
«Он собрался угощать девушку водкой?! - брови Деймона взметнулись вверх, а взгляд на мгновение выразил крайнюю озадаченность, - мисс, бегите от него, это не к добру», - только и оставалось, что усмехнуться и наблюдать дальше.
- Содовую и фрукты, – добавил парень, переглянувшись со спутницей.
«Содовая – это куда ни шло. Но так не интересно. Девочка, неужели родители тебе все еще запрещают употреблять спиртное?» - азартный настрой вампира начал стремиться к отметке «ноль», пока парочка не приняла заказ. На стойке стояла одна стопка, стакан  и маленький поднос с нарезанными фруктами. Первую рыжий передал девушке, а сам, подвинув закуску ближе к спутнице, принялся смешивать водку с содовой в таре побольше. В этот момент интерес Деймона стал расти в геометрической прогрессии.
«А это уже любопытно! Смелый выбор. Может, она на спор? - задался вопросом вампир. – Я, конечно, встречал женщин, которые могли похвастаться своей закалкой в употреблении крепких напитков, даже пару таких, кто мог пить наравне с вампиром, до определенного момента, конечно, но таких юных особ с подобными «вкусами» видеть не доводилось…»
- Ты ведь не хочешь меня споить? – задорно поинтересовалась девушка.
- Скорее выйдет наоборот, – послышался смешок, - не моя крепость, мне ближе пара бутылочек пива, вино для разнообразия, но ради такой встречи можно и уступить разок даже тебе. – Парень, ехидно улыбнувшись, подмигнул.
- О, да! Ты явно соскучился по мне, такой плохой и бессовестной, – последовало в ответ саркастическое наигранное мурлыканье. Оба засмеялись.
«Да это ты, прекрасная незнакомка, совращаешь парнишку, а не наоборот? - Губы Деймона расплылись в коварной и несколько мечтательной улыбке. - Могу поспорить, что с легкостью превзойду эту девочку в номинациях «плохой» и «бессовестный», да и чего может выкинуть «нехорошего» этот почти ангел, даже с таким интересным предпочтением в алкоголе?» - Этот вопрос не отпал, но удивить она еще смогла. Парочка просидела чуть больше часа, а успела распить целую бутылку. И та, что не парень, приняла основное на себя, после чего у нее даже глазки в кучку не собрались, а взгляд оставался чистым, как стеклышко. Лишь речь стала чуть медленней – она перестала, наконец, тараторить.
«Вот это да! Непременно надо проверить, на сколько ее еще может хватить... Явно ненамного, после такого количества выпитого, а значит, стадия податливости и потери бдительности наступит скорее, чем обычно! - В глазах вампира запрыгали бесенята, а мысли отдались предвкушению плодотворного вечера. - Осталось отделаться от парня».
Тут рыженький поднялся из-за барной стойки и, как по мановению палочки, пара начала прощаться. Пара? Да, по их общению можно было сделать подобный вывод, или хотя бы заключить, что они любовники или бывшие. Но рукопожатие в качестве прощания перечеркивало все эти варианты.
«Парень и девушка – просто приятели? Нет, не верю! Так не бывает! Обычно кто-то все равно, рано или поздно становится обреченным на зарождение желания или еще хуже - чувств, разрастающихся впоследствии словно опухоль... Кому из этих двоих не повезло больше? Крошка, если это твой жребий, то сегодня тебе улыбнулась удача с исцелением в моем очаровательном лице», - настройки режима «хищник» идеально отлажены. Деймон еще некоторое время лишь визуально оценивал, прежде чем приступить к активным действиям. Девушка уже сидела одна, и, изящно положив последнюю дольку зеленого яблока к себе в ротик, в задумчивости что-то чиркала на салфетке, легонько болтая ножкой, закинутой одна на другую. Вампир все еще наблюдал. В мгновение его «приятное времяпрепровождение» замерла, немного нахмурилась, как будто что-то почувствовав, пробежала взглядом по обстановке и повернулась к пристальному взгляду наблюдавшего, встретившись с ним глазами. Она слегка наклонила голову набок, оценивающе оглядела незнакомца, мельком, но что не укрылось от вампира, и краешек ее губ немного приподнялся в легкой улыбке.

«Откуда же вы беретесь - умопомрачительные мужчины? Сидит весь такой самоуверенный, обольстительный, сексуальный... Вот и попробуй скажи ему «нет»! А ведь опасностью от него веет будь здоров!.. Но у нас, девушек, судя по всему, этот радар, распознающий подобный контингент, не входит в «стандартные» функции, поэтому кому как везет. Хотя о чем я? Если Такой чем-то или кем-то загорелся, то это что-то, а скорее, кто-то так просто не отделается».

Девушка, даже не пряча взгляда, полюбовалась парнем еще немного, словно картиной, еще раз улыбнулась и вернулась к своему занятию.
«Смелая! Ну что ж, посмотрим, надолго ли хватит твоей смелости…» - Деймон опустошил свой бокал с выпивкой одним глотком, поднялся со стула и грациозной походкой прошествовал к юной мисс.
- Я заметил, веселая компания тебя покинула, а мое благородное сердце не позволит допустить, чтобы такая девушка, как ты, осталась здесь скучать одна.

«Нет, ты что, серьезно? Чего тебе там, в уголке не сиделось? Почему вечно мне не дают посидеть спокойно?! Может, на мне табличка висит – «подойди и заговори со мной»? Одно счастье – на этого хоть полюбоваться можно. Эх, только бы не залюбоваться... А говорит как! Его можно слушать вечность... Так, надо собраться! Внешность – обманчивая стерва. Да и такие, как он, опасный типаж – ни к чему хорошему это не приведет».

- Какая – «такая»? – незнакомка растянула последнее слово с максимальной приторностью, сопроводив слова хитрой улыбкой, пристроила голову на кулачок, и вся обратилась во внимание, ожидающе уставившись на молодого человека.
«Неожиданно. - Деймон быстро начал искать определения для данной «такой», более пристально разглядывая, в перспективе, свой ужин. - Прямая осанка. Светлая кожа, почти без загара. Курносый носик. Голубые глаза... Оригинальная внешность, но весьма и весьма привлекательная, если не сказать больше».
- Если сказать «необычная», я ведь не прогадаю? – после скорее риторического вопроса последовала самая обворожительная улыбка вампира. Девушка приятно усмехнулась и одобрительно кивнула.

«Выкрутился, чертяга! Дорогой, ты интересный экземпляр. Что-то в тебе такое есть... загадочное, таинственное, притягательное».

- Ты сумел удивить. Редкость, – прозвучало слегка задумчиво, а последнее и чуть тише.
- Не представишься?

«Вот вечно с вами, такими обворожительными, проблемы – только расслабишься, как не замечаешь, что уже и глас разума не слышен вовсе. Откуда такая способность, завораживать? Только была безразлична и холодна, а потом начинаю ловить каждое слово и уплываю, как на мягком облачке. С таким, как ты, надо быть начеку и не позволять пудрить мозги. Для начала узнаешь имя, потом номер телефона аккуратно вытянешь, а потом от тебя вообще не отделаться».

- Ни к чему, – неожиданно твердо ответила девушка. - Я ведь не дала согласия на то, чтобы ты разбавил мою компанию «на одного». - Наступило короткое молчание. - Восприми меня как Джона Доу. – Голос «ужина» казался будто разрешающим, даже снисходительным.
- Тогда быть может, позволишь называть тебя Джейн? Джен?.. Мужской вариант тебе определенно не подходит.

«Блин, да ты самый наимилейший настырный очаровашка! Я сейчас просто растаю... Приколист! Дожили, парни теперь незнакомкам имена с бухты-барахты придумывают, если те отказываются представиться. Ох, ну ладно, пусть делает что хочет, в рамках дозволенного! Мне даже почти не скучно».

- Как тебе будет угодно. – Джен равнодушно отвернулась.
«Для кого эта отстраненность? Я же слышу, что твое сердечко бьется не настолько ровно, как должно было бы, хотя и не настолько взволнованно, как у других девушек. И дело вовсе не в выпитом алкоголе». - Деймону все больше и больше начинали нравиться этот вечер и эта юная особа с претензией на железную выдержку против его повальной обворожительности. Он присел рядом с ней. Девушка, бросив взгляд на навязавшегося «спутника», вздохнула, видимо, разочарованная в надежде, что ее оставят в покое.
- Деймон. Приятно познакомиться, Джейн. – Вампир сделал акцент на имени. – Виски, Dalmore. – Деймон обратился к бармену и поднял верх два пальца, давая знать, что нужны две порции.
«Невероятно. Помимо водки тут можно порадовать себя классическим шотландским виски. Это питейное заведение отныне одно из моих любимых. Откуда вообще в месте под названием «Por gustumi» такое разнообразие? Хозяин, видно, славный малый, если не прочь баловать своих посетителей».

«Dalmore. Односолодовый. Неплохой вкус. Подобное предпочтение значит, что с ним определенно не соскучишься – парень совсем не прост. Расчетливый. Привык всегда добиваться того, чего хочет. А значит, я крупно попала! Он не отстанет... Главное, чтобы поить не начал, потому как с меня уже явно достаточно. Еще немного - и велика вероятность будет уехать отсюда, повиснув на его шее, тогда никакая выдержка и никакие возгласы разума не помогут. Что же я такая «везучая» на этих парней!?»

«Так как она не соизволила даже представиться, то и просить разрешения угостить ее выпивкой номер более чем дохлый. А если взять и заказать, без расшаркиваний, то ей придется выпить со мной просто из вежливости».
Суетливый парнишка быстро выполнил заказ, и перед посетителем уже стояло два граненых низких бокала. Деймон демонстративно поставил один из них перед девушкой, тем самым переключая ее внимание вновь на свою персону. Джен вопросительно взглянула на вампира, а тот, в свою очередь, настойчиво кивнул на «угощение», давая понять, что оскорбится, если она с ним не выпьет. Джейн, недолго думая, взяла стакан, легонько чокнулась со своим «спутником», вдохнула насыщенный, немного сладкий аромат, и в два счета осушила свою небольшую порцию. Деймон, недолго думая, повторил ее последнее действие.

«Лучше бы тебе на этом ограничиться, иначе моя вежливость мгновенно улетучится! Ты же не хочешь иметь дело с бессознательной? Люди добрые, если я отрублюсь, ни за что не позволяйте этому человеку выводить меня из этого здания! Кто знает, что у него на уме... Давно надо было убраться. Обычно они пугаются моего поведения, теряются, начинают чувствовать себя неуютно, а этому хоть бы хны! Кто же знал? По возрасту и до тридцатки не дотягивает, а такое ощущение, что такие виды видывал... Железная хватка. Все, надо прощаться!»

«Да девчонка еще и смышлёная. Сразу поняла, что отнекиваться будет бесполезно. Не стушевалась - молодец. Выпила, и даже бровью не повела. Крепкий орешек!» - вампир не успел заметить, когда начал восхищаться своим будущим «ужином».
- Это, конечно, мило с твоей стороны, и ход с выпивкой очень грамотный, но мне уже вполне достаточно, хотя ты, я полагаю, уже и так успел это заметить. Да и мне, пожалуй, пора. – Джен поднялась с места, повесила на изящное плечико сумочку и сделала небольшой шаг к Деймону. - Оставляю тебя на милость других симпатичных мордашек, уверена, найдется та, с которой ты не прогадаешь. – Она обворожительно улыбнулась, направилась к выходу, и, обернувшись у дверей, играючи помахала ручкой вампиру.
«Черт, серьезно? Детка, если надеешься, что так просто от меня отделалась, ты наивней, чем я предполагал. Но надо признать, держишься ты на высоте. Ух и непростой ты фрукт, мой Джон Доу в юбке». - Деймону было уже откровенно весело. И, помимо того, становилось все интереснее и интереснее. Он оставил чаевые и вылетел из бара на вампирской скорости.

«И как назло, путь лежит по безлюдной местности. Господи, лишь бы он не решил за мной увязаться! Одно дело в баре сидеть, другое дело один на один быть, да еще в таком ни разу не безопасном месте – мало кто услышит крики, спрятаться негде, убежать тоже недалеко удастся. Занесло же меня! На что он такой - весь неподражаемый и раздражающе настырный свалился мне на голову? Пожалуйста, пусть он не пойдет за мной. Пожалуйста…»

«Завернула в переулок. Отлично. Глухой переулок поздним вечером, беззащитная молоденькая выпившая девушка – что еще надо вампиру? - Его хищная натура уже предвкушала кровавый вкус победы, а во рту и глотке все пересохло от жажды, напоминая о голоде. Вампир прислушался к дыханию жертвы и к ее шагам. – Ух, как стучит сердечко! Дыхание немного тяжелое, шаг несколько ускоренный. Оборачивается на ходу. Да, она действительно не наивная. Решила быть осторожной и как можно быстрее избавиться от моего общества. Боится, что я последую за ней. Правильно. Только одна ошибка – нельзя в такой поздний час прогуливаться по пустым переулкам!» - Деймон убедился, что она ушла достаточно далеко, чтобы быть кем-то услышанной, и что уже позволила себе немного успокоиться, и сорвался с места, завернув в тот же переулок.
- Какого!? – последовало после короткого вскрика, когда бедняжка Джейн чуть не налетела на внезапно появившуюся перед ней фигуру. Она увидела того, кто преградил ей путь. Ее глаза округлились в удивлении и наполнились страхом. - Что, без меня так скучно? – взяв себя в руки, храбро выдавила из себя девушка вместе с натянутой улыбкой, и, не дождавшись ответа, обошла настырного парня, ускорив шаг.

«Дьявол! Мольбы не услышаны, так хоть ты бы, рогатый, не измывался! Откуда он появился? Как из-под земли вырос... Неважно! Главное - держать себя в руках. Никакой паники. Это тип энергетического вампира, что любит питаться отчаянием и страхом. Только покажи, что боишься, он начнет чувствовать себя предельно комфортно, и тогда уже все шансы спастись точно будут потеряны, не говоря уже о том, что они и так невелики. А если реагировать на все максимально нестандартно, то и вообще есть возможность вывести из равновесия и ввести в ступор, что предоставит возможность смыться...»

«Вот это наглость! Ммм, как же приятна эта песня живого сердца, когда оно в ужасе начинает отбивать чечетку... А эти легкие нотки отчаянности в миксе с бесстрашием просто восхитительны!» - Клыки уже высвободились и жаждали искупаться в крови. Деймон резко схватил девушку за руку и повернул к себе, не ожидая получить по лицу на удивление резкий и сильный хук справа. Благодаря короткому моменту его обескураженности жертва сумела вырваться и бросилась наутек. Деймон в мгновение ее нагнал, вновь преградив путь, и, наконец, явил лицо своего хищника. Джен вскрикнула от неожиданности.
- Вот же вляпалась! – пробурчала она себе под нос, не догадываясь, что парень все слышит, и еще не видя его лица. Когда Деймон шагнул к ней из тени в свет тусклого фонаря, оскалив свои клыки в широкой улыбке, и пристально глядя своими потемневшими и красными от голода глазами, ее сердце пропустило пару ударов. - ...Да еще и в вампира. Черт! – выругалась Джен, обреченно вздохнув, и быстро стерла с лица маску ужаса, как будто успокоилась от этого факта.

«Дерьмо! Отстой! Сейчас ведь неуместно вспоминать о том, что девушке неприлично ругаться?.. Да не бывает так! Одно дело слушать безумные россказни о страшных вампирах, а другое – столкнуться лицом к лицу. Ну все, крошка, можешь расслабиться – ты обречена! Нет, я, конечно, всегда была «везучей» на подобные насмешки судьбы, но до таких глобальностей еще не доходило… а теперь и не дойдет. Радоваться или плакать напоследок? Умереть с размазанной по лицу тушью? Не вариант. Господи, помоги остаться целой и невредимой... Не хочу умирать!»

- Почти угадала, милая, – прозвучал мягкий голос, совершенно не вяжущийся сейчас с лицом его обладателя. - Знаешь про существование вампиров? Это интересно... значит, ты должна знать и что ждет тебя далее, – вкрадчиво проворковал вампир, уже подойдя к жертве вплотную, вдыхая сладкий аромат ее кожи. Вопрос остался без ответа.

«Деймон, давай договоримся, что последним, что я увижу, будет не этот ужасный оскал, а твое бесподобное лицо с ледяными голубыми глазами и обворожительной улыбкой? Умереть, видя перед собой в этот момент что-то прекрасное – вполне сносно! Черт, уже крыша едет... Помогите! А, ну его. Давай закругляйся, дорогуша, а я пока отдышусь и успокоюсь, а то ты меня изрядно поднапугал».

«Странно. Дорогая, куда делся страх? Перед тобой сейчас практически смерть с косой, и ты должна верещать от ужаса, а твое сердце восстанавливает ритм... Безумная!» - Никогда еще предмету ужина не удавалось привести вампира к такому замешательству. Но Деймон не подавал виду. Нельзя было допустить, чтобы жертва в очередной раз воспользовалась его промедлением. Через мгновение он крепко держал девушку припертой к холодной каменной кладке стены, освещенной светом уличного фонаря. У Джейн перехватило дыхание. А вампир медлил. Легко касаясь, он провел рукой по ее оголенному плечу, очертил лицо, приподнял его холодными пальцами за подбородок и заглянул в глаза своей жертве.
«Глаза... Они не просто голубые. Это предгрозовое небо. А зрачки обрамлены цветом весенней листвы, словно пушинками одуванчика... Дьявол, что эта девчонка со мной делает!? Ну почему она не кричит, не вырывается?.. Издевается? К черту все!» - Он вырвался из омута этих глаз и выпустил своего хищника. Клыки достигли долгожданной цели, разрывая нежную плоть и прокалывая артерию. Девушка впилась пальчиками в его кожаную куртку и будто задержала дыхание. Из шеи хлынула кровь, и вампиру ударил в нос немного непривычный запах. Это пахли не ее древесно-цветочные духи, не ее кожа, это был аромат ее крови. Такой новый, будоражащий. - «Это как откупорить сосуд с наиредчайшим сортом вина» - пронеслось у Деймона в голове.

«Я уже умерла и попала в рай? Почему так хорошо? Такое блаженное, расслабленное состояние, что и глаза открывать не хочется... Пусть это длится вечно! Даже боли можно не чувствовать, если переключить внимание на другие ощущения. А они просто волнами накрывают, унося сознание так далеко, что, кажется, сейчас полетишь. Деймон, ты точно демон ночи? Что ты со мной творишь? Я уже потеряла реальность и не могу понять, что происходит, и даже не помню, отчего это происходит. Мне просто упоительно хорошо. Можно, я здесь останусь?»

Кровь сиропом лилась по горлу, быстро утоляя жажду и кружа голову. - «Кажется, по организму разливается бесконечная вселенная, рассеивая повсюду мириады звезд, открывая неизведанную галактику… или я схожу с ума? Надо остановиться, срочно! – вопил голос разума, медленно рассеивая окутавший вампира туман наслаждения. - С ее кровью что-то не так! Так не бывает! Не бывает таких невероятных ощущений от укуса... Это что-то сверхъестественное для сверхъестественного». - Подсознание начало сеять панику, но здравый смысл вовремя возобладал, возвращая Деймона к привычному состоянию.
Вампир аккуратно отстранился от девушки, клыки спрятались, вены с лица исчезли, вернулся голубой цвет глаз, лицо стало очаровательным, как и прежде, и он невольно улыбнулся, когда понял, что Джен все это время не шелохнулась и смирно стояла, закрыв глаза. Когда парень немного отступил, ослабляя хватку, она пару раз быстро вздохнула, чтобы насытить легкие кислородом, и, до сих пор боясь пошевелиться, зажмурилась и медленно, пытаясь только подглядеть, приоткрыла один глаз, а затем полностью распахнула глаза. Но не успела она и опомниться, как ее движения вновь были скованы, а вампир, секунду назад стоявший перед ней отстраненно, сейчас снова прижал ее к стене и пытался напоить кровью из своего запястья.

«Где... что... како... Это еще что такое? Он меня чем поит? Куда делись облачка наслаждений? Почему ноги еле держат? Он точно решил меня с ума свести! Чертов вампир, ну я тебе устрою!.. А что я ему устрою? И почему я еще жива?»

«Деймон, да ты проникся симпатией к своей новой знакомой, потому что в ином случае она должна была быть уже мертва... Сентиментальный, впечатлительный болван! - Он начал было себя ругать, но гнев на самого себя быстро сменился непривычным желанием позаботиться. - Да, действительно болван! Так увлекся, что чуть не прикончил бедняжку. Пей, дорогая. Молодец, вот так». - Убедившись, что она выпила достаточно, чтобы восстановить силы, он посмотрел ей в лицо таким виноватым взглядом, как если бы полсвета из-за него исчезло с лица земли, стараясь не встречаться с Джейн глазами. Она вытерла со своих губ следы крови, подняла глаза к его лицу и обомлела от увиденного. Монстр, чей ужасающий лик уже исчез, и который чуть не выпил ее досуха, сейчас выглядел настолько невинно, что, не будь в нем этой притягательной сексуальности и обворожительности, можно было бы сказать, что перед ней сейчас стоит нашкодивший маленький мальчик, искренне сожалеющий о том, что чуть ее не убил. Деймон все же встретился с ее удивленным взглядом, и, мигом уловив, в чем дело, нацепил на себя привычную маску безразличия, сопровождаемую ослепляющей и обольстительной улыбкой. Джен так же быстро отреагировала на эту перемену и встряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Она немного отстранилась от парня, осмотрела, убедилась в том, что теперь перед ней именно тот самоуверенный сексуальный красавчик, а не вампир во всей своей «красе», и пристально на него уставилась, немного прищурив взгляд.

«Ну уж нет, не вздумай! И не смотри на меня так виновато! О Боги, эта улыбка... А глаза... Они выбивают из-под ног реальность, леденят душу, парализуя остатки разума. Так не бывает! Сколько раз это надо повторить, чтобы все закончилось? И что теперь? Мне тебя поблагодарить за то, что не убил, или попытаться убить за то, что вообще посмел прикоснуться? И почему мне кажется, что эти вопросы волнуют меня сейчас меньше всего, в отличие от твоей «очешуительности»? Есть кто-нибудь, кто может вызвать скорую? Меня, пожалуйста, в отделение для душевнобольных определите... А этого заверните с собой, чтобы было кому скрасить по ночам мое одиночество... Я точно сошла с ума на радостях! Надо бежать, срочно, куда подальше, без оглядки! Не могу. Так хочется остаться. Он ведь не будет меня убивать. Его что-то сдерживает. Как будто того жуткого монстра загнал обратно в темноту солнечный свет. А передо мной сейчас стоит маленький провинившийся паренек, который хотел бы загладить свою вину. Точнее, стоял мгновение назад. Маски – привычное дело. Особенно для такого, как он. Никто не поймет простодушность и доброту монстра. Наверное, быть хорошим - непозволительная роскошь в его мире... Какую силу духа надо иметь, чтобы выжить? Ха, не будь ты вампиром, Деймон, мог бы однажды стать для какой-нибудь девушки прекрасным принцем, и жили бы вы долго и счастливо…»

Деймон все ждал ее реакции и был весьма удивлен происходящим. - «Просто стоит и пялится на меня как на музейный экспонат – странная реакция на произошедшее, может, у нее так состояние шока протекает? Нет, стоп! - Вампир внимательно прислушался, что-то уловив. - Нет, она не просто стоит и пялится... у нее сердце начинает ускорять свое биение! Что, только дошло осознание? Только больше не бей по лицу, оно предназначено для того, чтобы им любовались, а не для отработки ударов», – усмехнулся про себя Деймон. Пока он смирно ожидал истерики, моря слез, и, возможно, даже матов, ловя каждое мимолетное движение девушки, ее лицо постепенно расслабилось, глаза заблестели, а на щеках почему-то появился румянец, и биение сердца становилось все волнительней.
«Все, я категорически отказываюсь понимать это создание! Почему она краснеет? У меня на лбу гениталии нарисованы?» - Вампир снова начинал чувствовать себя «невампиром», точно так же, как после укуса, и мысли начали в панике разбегаться. Глаза быстро забегали, ища в образе Джен какое-то спасение. И когда зазвучал, наконец, ее голос, дыхание замерло вовсе не у нее.

«И долго я так не могу оторвать от него взгляд? Во всяком случае, понимание того, что я ненормальная, пришло к нему уже давно. Плевать. В конце концов, он меня укусил – есть на что сослаться. Пусть и дальше стоит в такой вот, хорошо скрываемой, озадаченности и мучается... А я попробую придумать самой себе оправдание следующим моим действиям... Нет, не выходит. Будь что будет!»

- Я определенно самая полная законченная идиотка... – Девушка стыдливо опустила на мгновение взгляд, робко улыбнулась и начала тараторить, почти шепотом, теперь не отводя глаз от его лица. – Я, наверное, горько об этом пожалею, но лучше жалеть о сделанном, чем еще больше сожалеть о том, что даже не попробовала сделать! – закончила она на последнем дыхании, и дальше все было настолько быстро, что не помогла никакая вампирская реакция. Джейн уже ничего не слышала, кроме собственного пульса, ее пробирала легкая дрожь: от холода или же от всего этого безумства. Она набрала полные легкие воздуха, приблизилась к Деймону вплотную и впилась своими разгоряченными губами в его, такие мягкие и холодные.
«Что за..? Ты...» - казалось, что на него неожиданно обрушился небосвод, потому что к нему пристает «ужин», являющийся по совместительству несостоявшимся трупом, не позволяя мыслить ВООБЩЕ своим требовательным поцелуем. Деймон на мгновение почувствовал себя глупым подростком, простым человеческим мальчишкой, как будто и не было жизни вампира, убитых жертв, как будто и не взрослел вовсе.
«Американские горки… - обрывками проносилось в голове, - ...перепады напряжения». - Она целовала его то с какой-то безумной страстью, нещадно, то сбавляла обороты, становилась такой нежной, целуя так заботливо, мимолетно, избавляя от языков пламени, которыми только что заставляла губы пылать, жадно терзая. Сопротивляться не было никакой возможности. Да и зачем? Деймон пылко отвечал ей, безмерно наслаждаясь.
«Разве тебе не надо дышать?» - сумела пробиться к его разуму одна единственная мысль. Джен ее как будто услышала, и они оба одновременно отстранились. Девушка начала хватать ртом воздух, чтобы скорее отдышаться, а Деймон смотрел на нее крайне ошарашенно. Он отошел от нее на шаг, немного поозирался по сторонам, схватился одной рукой за голову, непроизвольно взъерошив волосы в задумчивости. В конце концов, смерив Джен подозрительным взглядом, начал расплываться в улыбке, снова подходя ближе и говоря почти шепотом, будто на ушко:
- Безумная! – Последовала полная тишина, и в следующее мгновение по глухому переулку начал раскатываться задорный смех парня и девушки.

***
Звездное небо было затянуто тучами, отчего на улице, вдалеке от городских огней, царила кромешная тьма. Любой вампир на это плевал, но только не его менее «зоркий» спутник, в случае, когда работать нужно с напарником. Блондинка, звонкий голос которой без устали нарушал тишину, сидя на корточках, в одной руке держала фонарик, тогда как другой обыскивала чьи-то карманы. Вампирша уже давно приняла тот факт, что девушку может заставить замолчать лишь смерть, так как все использованные до этого способы заткнуть её если и помогали, то совсем ненадолго. Зато умереть со скуки, с таким напарником, точно было не суждено.
…
- Почему бы ему не прекратить эти бесполезные поиски? – скучающе пробурчала себе под нос блондинка. Собеседница усмехнулась:
- Как я слышала, ему неймётся всего несколько десятков лет – это такая малость для нашего старика... Дедуля, может, и не старше нас с братом, но по части безумия точно вырывается вперед.
- Только не называй его больше «дедулей» при нем самом, а то он нам в следующий раз головы пооткручивает, - хихикнула девушка, представляя лицо взбешенного босса. – Тебе это, может, и не страшно, но я жить хочу.
- Да брось, меня больше волнует полная скукотища, ожидающая нас в этом очередном захолустье.
- Чем тебе Мистик Фолс не по душе? Я слышала, раньше тут было практически пристанище для вампиров, - решила подбодрить подругу блондинка.
- Верно, были времена… Мы с тобой знавали одну стерву, что облюбовала в свое время это местечко, - ухмыльнулась девушка собственным воспоминаниям. – Кэтрин Пирс, припоминаешь?
- Ох, ничего себе! Так вот где оборвались все ниточки, ведущие к ней…
- Именно. Так что если вновь не повезет с заданием, как и всем остальным за столько лет поисков, может, удастся разузнать что-нибудь о двойнике – это всё же лучше, чем ничего. – Блондинка согласно кивнула, затем убрала руку с трупа и поднялась на ноги. После слов «Я закончила», напарница одним легким движением скинула большую окровавленную тушу мужчины в глубокую яму и взялась за лопату.

Рассвет разлил багровые краски вдоль горизонта, подкрашивая ясное небо бледно-алыми мазками. Легкий туман, пропитанный прохладой, медленно пробирался в каждый из закоулков улиц. Влажный воздух за ночь пропитался запахом цветов и зеленой листвы. Природа уже пробудилась, а жители города только начинали просыпаться, рассеянно и суетливо приветствуя новый будний день. А кто-то уже бодрой походкой пересекал полупустую автостоянку, решительным шагом направляясь к припаркованной за пышными кронами деревьев «шевроле тахо».

***
Вернулся с работы пораньше. Вот Изи обрадуется. Можно вместе приготовить ужин. Нельзя допускать, чтобы я своевольничал на кухне, иначе продукты будут изведены напрасно. Раскладываю покупки по полочкам. Слышу приглушенный крик. Сердце падает в пятки. Несусь в спальню. Открываю дверь и замираю на месте. Изобель трясет от страха, а легким еле хватает воздуха, чтобы выдавливать слабые мольбы. Перед ней темная фигура. Мгновение, и что-то разрывает горло моей жене. Я не могу пошевелиться, кажется, что все тело набито свинцом. Только на глазах наворачиваются слезы. С трупа любимой поднимаю взгляд на убийцу. Вижу животный оскал и налитые кровью глаза. Монстр нападает в доли секунды. Ужасная боль. Чувствую, как сердце остановилось. Конец.

Аларик неуклюже подскочил на месте, из-за чего слегка стукнулся рукой о дверцу машины. Несколько раз глубоко вздохнул. Постепенно начало приходить осознание того, что это был всего лишь сон. Просто кошмар, не более. До недавнего времени подобной проблемы не было. Скорее всего, дело в том, что вампир, которого так хотелось убить за смерть Изобель, переиграл планы. Рик умер. Как оказалось, ненадолго. Если сказать, что кошмары появились на нервной почве, вряд ли можно ошибиться.
«Надо же, все-таки уснул. И три кружки кофе не помогли. Плохо. Все накрылось. Видеть десятый сон вместо запланированной слежки в мои планы не входило. Надо разведать обстановку, пока везде пусто». – Аларик перерыл кучу мусора, что скопился за ночь на соседнем сиденье, раздраженно выдохнул, и не найдя желаемого, потянулся к бардачку.

«Куда же я подевал эти записи? Надо кое-что проверить и двигаться дальше. Я и без того потерял много времени... Ну что еще?» - От поисков отвлек стук в окно. Рик бросил свое занятие, опустил стекло и обратился к парню: «Чего тебе?» - прозвучало несколько невежливо. Зольцман с подозрением оглядел нарушителя своего покоя. Высокий крепкий парень, с темной шевелюрой. Темно-синяя футболка с угольно-черной эмблемой «Nike» на рукаве. Странно, что некто, только вышедший из возрастной стадии «подросток», с раннего утра решил прогуляться по парковке на окраине города.
- Мужик, ты прости, что тревожу, но у меня тачка накрылась на въезде в городишко. Не поможешь докатить колымагу до ближайшего автосервиса, или может, знаешь, где механика тут найти? – Аларик вышел из машины, уже крайне раздраженный началом утра. Закрыл свой «тахо».
- Пойдем, взгляну на твою проблему. Может, все не так страшно... – Только историку представилась возможность размять мышцы после долгого протирания штанов в одном положении, как его сильно тряхнули за грудки и припечатали к машине.
- Ты что творишь?! – прохрипел Рик.
«Неудобно говорить, когда так давят на горло. Видимо, я все-таки пропустил что-то важное, пока дремал. Это что же, очередной желающий меня убить?»

Аларик высвободил из хватки парня руку и замахнулся кулаком снизу. Удар пришелся прямо в челюсть. Нападавший отшатнулся, но это не сильно помогло. Последовал ответный удар. Под дых. Несколько секунд, потраченных на восстановление дыхания, и Рику уже заламывают за спину руку, при этом крепко «обнимая» его шею.
«Шустрый малый. Значит, я все же не зря здесь ошивался… Ну как не зря? Скорее в правильном месте, но определенно зря!» - Мысли бесцеремонно прерывают. Голос парня звучит гулом в голове, резко вызывая мигрень, почти по слогам:
- Что. Ты. Здесь. Делаешь?!

***
Деймон редко погружался в воспоминания. В основном его прошлое к этому не располагало. Но из всех правил бывают исключения. Кто бы мог подумать, что полуторавековой вампир может так надолго занырнуть в прошлое, на «охоте», что и не заметил, как кончилась ночь, и разбрелась вся дичь.
«Да я счастливчик, раз имею в жизни что-то хорошее. Даже из людей не всем подряд везет с моментами, что превращаются в самые драгоценные воспоминания. Имею ли? Нет, к сожалению, эта хорошая часть моей жизни давно утрачена. - Деймон почувствовал, как внутри разливается горечь, окутывая все внутри чем-то до мерзости липким. – Та девушка, Джейн, сейчас уже покоится с миром. Дожила лет до восьмидесяти и умерла, оставив наследство - своих детей. Подобного не дано вампиру, от которого после смерти не останется ничего, возможно, даже памяти…» - Мимолетное чувство обиды промаршировало по сердцу кирзовыми сапогами.

«Невероятно, но эта девушка тогда что-то перевернула в моем мирке. По необъяснимым причинам я будто начал чувствовать себя человеком. Иногда даже казалось, что любого, кто находится от неё в опасной близости, просто накрывает энергетическим полем, которое вырубает всю сверхъестественность. А это ее, такое не похожее ни на чье, отношение к жизни… Да, она быстро нас развела. А жаль. – Вампир грустно улыбнулся. Потерянно оглянулся, и, обнаружив, что он остался единственным посетителем, не считая пьяной спящей троицы за столом, устроившейся друг на друге, решил, что надо откланяться.
«…Жаль, конечно! И что, надо было встретить с ней ее старость, оставаясь неизменно молодым, верным другом? Привязаться? Позволить себе почувствовать весь спектр человечности, тем самым заблудившись в реальности? А потом похоронить старушку Джен? Затем вернуться к своему монстру, когда уже подогнан под шаблон человечности и размяк? И долго бы я протянул тогда? Ну, уж нет! Знакомство с этим прекрасным созданием я бы не променял ни за что, но и голову не стоит совсем терять. А то ночь в баре провел, искал приключений на чью-нибудь голову, а увяз в прекрасном моменте далекого прошлого и встретил рассвет в припадке сентиментальности. Деймон, да что с тобой такое?»

Вампир вышел из заведения, замер на последней ступеньке крыльца, вздохнул полной грудью свежесть прохладного утра и прислушался к окружающему. Весело щебетали ранние пташки, легкий ветер собирал росинки с травы, все вокруг цвело. Где-то уже слышался звоночек велосипеда. Возможно, почтальон решил приступить к работе пораньше. Изредка проезжали машины, путь которых лежит через Мистик Фолс, а заканчивается далеко от этого места. Неподалеку кто-то затеял драку в такое время...
«Это еще что? Аларик?! Вот это да! Историк, видно, еще тот любитель приключений. Присоединиться?» - В Деймоне разгорелось любопытство, и он не мог позволить себе пройти мимо. Тем более что, судя по течению дел, у тех двоих в «заварушке» все обстоит не как обычная стычка.

***
Кислород в легкие поступал крайне медленно, что затрудняло общение. Несмотря на это, все еще ожидался ответ на вопрос. Аларик умудрился вытащить из кармана припасенный небольшой шприц с разведенной вербеной и сумел ввести содержимое в руку нападавшего. Ничего не произошло. Парень даже не заметил, что в него воткнули иглу.
«Почему не подействовала вербена? Если это не вампир, откуда столько силенок? А у него их несколько больше, чем положено...»
- Простите, вам помочь? – прозвучал мягкий голос за спинами «дерущихся».
«Почему я слышу голос Деймона? Что, еще один кошмар?»
Сверхсильный паренек обернулся. Недоумевая, невольно ослабил хватку, давая возможность Рику вырваться. Деймон, не теряя времени, с вампирской скоростью врезал бестактному незнакомцу, так что тот отлетел на пару метров и плавно приземлился на асфальт.
- Ты кто такой!? – прокричал он пострадавшему, который довольно быстро начал подниматься на ноги. Вампир продолжал наступать, буравя подозрительным взглядом своего нового знакомого. Аларик рассчитал дальнейшее развитие событий и определенно не был готов лицезреть очередную смерть: «Деймон...» - прозвучал негромкий оклик. Сальваторе обернулся, выражая полное раздражение.
- Ну чего тебе!?
- Может, ты помягче? – с небольшой надеждой произнес Зольцман. – И, кажется, этот парень...
- Знаешь, не стоит сейчас меня... – со словами возмущения вампир прервал его и перешел обратно в наступление. Но грозная тирада резко оборвалась.
- Чудно! Сопляк испарился!
- Вот и я о том же. Забудь о нем! Мне одно интересно: что ты здесь делаешь и зачем спас меня? Я ведь вроде как неубиваемый.
- Знаешь, а ведь я тоже мог бы поинтересоваться тем, что ты забыл ранним утром на пустой парковке, и почему кто-то пытался сломать тебе шею. Или это у вас так брачные игры протекают? – попытался снять напряжение Деймон, усмехнувшись. – Но что-то мне подсказывает, что честного ответа не будет. И по поводу твоей неубиваемости: я не уверен в сроке годности твоего чудо-колечка. Вдруг у него ограниченное количество применений? Так зачем испытывать судьбу? – Аларик в недоумении уставился на вампира.
- Эээ, ты не заболел?
- Нет! – Последовало молчание. Казалось, Деймон взял минуту на размышление. А замешательство Рика начало перемешиваться с нотками подозрения. – Я прикалываюсь! На самом деле мне просто не понравился этот парень. А вся эта ситуация очень подозрительна, вот и разведываю обстановку. Ты ведь не собираешься посвятить меня в происходящее?
- Не входило в мои планы.
- Ну, значит, я сам разберусь! Да и потом, чтобы проверить, насколько хватит этого волшебного перстня, красующегося на твоем пальце, я могу сам подсуетиться. А если ты попробуешь убить меня еще раз, то гарантирую исчерпать весь лимит твоих воскрешений. – Деймон расплылся в самой доброжелательной улыбке.
- Не поверишь, но я это понял с первого своего умертвления! – в том же ключе съязвил в ответ учитель.
- Вот и славно! Закончим на этом... Ты вон бледный как смерть. Полагаю, твой организм не натренирован еще на потребление такого количества «происшествий». Предлагаю выпить.
- Пить в начале дня? С вампиром?!
«Хотя что мне терять? Разум? Но выпить надо определенно – утро не задалось! А ведь только-только успел воскреснуть...»
- Обещаю не кусаться, – посмеялся Деймон.
Поразмыслив, Рик пожал плечами, обреченно вздохнул и махнул рукой, давая понять, что сегодня ему уже на все плевать. Сальваторе довольно ухмыльнулся и пошагал за Алариком, который уже направлялся в сторону бара.

***
(POV Деймон)
«Кто тот выскочка, что недотягивает до статуса вампира и превышает ранг простого смертного? Он так легко отделался от моего нападения... Что за безумный блеск был у него в глазах? Сверх-паренек хитро улыбнулся, перед тем как я отвлекся, а в его глазах сверкнуло что-то ярко-красное… А историк – что у него на уме? Кэтрин неслабо выбила у меня из под ног реальность. Пока меня не было, тут начало твориться что-то странное. Помимо всего, дома меня еще ждут взволнованные братец с Еленой. Я уже успел соскучиться по зануде Стефану и, особенно, по сопереживающей и заботливой Гилберт. Но прежде чем отдаться на растерзание этим благодетелям, определенно надо повысить статус с «трезвый» как минимум на «выпивший». Одно радует – теперь есть компания».

____________________

Холодно. Ужасно холодно. Будто колючие льдинки пытаются забраться под кожу. Больно. Не физически. Просто что-то давит на сознание, медленно и мучительно сводя с ума. Хочется кричать что есть силы. Не выходит. Чувство парализованности. Это ужас охватывает душу и сердце. Завладевает по очереди каждым эмоциональным уровнем, каждым, запрятанным подальше, кусочком еще теплящейся жизни. Кажется, что лишили всего. Все хорошее вокруг перестало существовать. Мир поглотила беспощадная пустота. Хочется, чтобы пришли на помощь. Глухие последние всхлипы убитой надежды.

- Дорогая, просыпайся! В школу опоздаешь, – по дому Форбс раскатился эхом строгий голос Лиз.
Кэролайн медленно села в кровати, переполненная чувством опустошенности. Казалось, сон не хотел отпускать свою пленницу. Застыв на пару минут в одном положении, девушка начала медленно отходить от приснившегося ужаса. Как ни странно, она не видела цветного сна или что-то подобное. Ее просто проглотили ощущения. Самые неприятные чувства. Даже после пробуждения остался отвратительный осадок где-то в глубине души.

«Так неожиданно одиноко... Холодно. Страшно. Что творится у меня в голове? Почему так страшно? Что за чертовщина мне снится?» - Кэролайн всеми силами пыталась отогнать панику и безумный рой мыслей. Постаралась подумать о Мэтте. О Бонни. Елене. Да о чем и о ком угодно, только бы не о своем сне.
Девушка поднялась с кровати и направилась в ванную, привести себя в порядок, усердно унимая непрекращающуюся мелкую дрожь во всем теле. Ничто не предвещало ничего плохого, если не считать ночное видение вестником беды.

«Все хорошо! Надо собраться, привести себя в порядок и отправиться в школу, пока мама не заподозрила неладное. И нужно постараться поговорить с Бонни или Еленой. Кто-то должен убедить меня в том, что я не схожу с ума». – Кэролайн, наконец, удалось немного успокоиться. Она взглянула на свое отражение в зеркале, громко выдохнула и одобряюще улыбнулась. День начался не с самого приятного, но все будет отлично. Просто не может не быть. Только не у Кэролайн Форбс.

***
Настырные солнечные лучики пробиваются сквозь плотные занавески, бесцеремонно выставляя напоказ попадающиеся на пути света пылинки. Они беззаботно кружат в танце, пока утренние лучи солнца не заставляют их в трепете замереть. Легкий ветер хочет проникнуть в комнату вслед за светом, нарушив покой, но здесь вход для его незваного визита всегда закрыт. Стефан не имел подобной привычки – оставлять на ночь открытыми окна. Когда они закрыты, появляется ощущение изолированности от мира. Чего и надо миру, когда наступает ночь – время вампиров. Это глупо, но дает хоть какую-то долю спокойствия, ведь самое важное для Стефана - это безопасность людей, а точнее, безопасность людей от него. И она. Его милая Елена, что дает ему возможность почувствовать себя человечным. Она – его единственный шанс на нормальную жизнь. И пусть старший брат всё их время пребывания вампирами следует за ним чуть ли не по пятам, мешая попыткам спокойного существования Стефана, теперь ничего не важно, когда любимая рядом с ним. Как и в это утро.

Стефан проснулся от ощущения на себе пристального взгляда. Согревающего. Горячего. Перед тем как он успел открыть глаза, маленькая стройная фигурка покрепче прижалась к груди вампира, легонько проводя по ней своими изящными пальчиками. В следующее мгновение Стефан полностью согнал пелену сна, и его взгляд встретился с такими родными шоколадными глазами Елены, которые были полны задора и пляшущих огоньков. Непривычно. Но так… естественно. Девушка тут же прильнула к губам любимого, стирая его робкую улыбку страстным поцелуем. На миг вампир растерялся, но незамедлительно ответил на поцелуй, углубляя его, наращивая пыл. Он хотел было склониться над Еленой, но она не позволила, неожиданно быстро оказавшись сверху, беря инициативу в свои руки. Стефан сначала сдался под ее натиском, позволяя себе расслабиться, но затем каждый его мускул начал напрягаться, приводя тело в боевую готовность. В доли секунды он переместил любимую из горизонтального положения в вертикальное, жестко прижав ее к стене. Глаза Елены на мгновение наполнились страхом. Но после того, как рука младшего Сальваторе оказалась на ее хрупкой шейке, девушка расплылась в хищной улыбке.

- Что Тебе Нужно, Кэтрин!? – прозвучал рычащий голос Стефана.
- Ну-ну, милый! Где же твои манеры и «Здравствуй, любимая»? - вампирша легким движением освободилась из хватки и снова удобно устроилась на кровати. – И прошу, не надо этого злобного взгляда с примесью ненависти! Тебе не идет это выражение лица. Улыбнись - я соскучилась по твоей улыбке… Нет? Ну ладно! Хотя бы не стой как вкопанный, вымолви хоть словечко! – девушка состроила невинное личико и наигранно надула губки.
Стефан решил задать для начала один-единственный вопрос, который беспокоил его еще до появления «очаровательного прошлого» в его постели:
- Деймон все-таки нашел тебя в той гробнице? Ты что, просто взяла и сбежала от него?! – Злость сменилась недоумением.
- Какой ты скучный… Да, долгожданная встреча состоялась. Но ты не угадал – я не сбегала от твоего брата. Я сбежала от своего голоса, прозвучавшего явно не из моих уст! Ты не поверишь, но причина тому, обнаруженная мной впоследствии, мне очень не понравилась!! Значит, вы с братом решили найти мне замену в лице моей же копии? Причем не самой удачной… - На последней фразе своей несколько возмущенной тирады вампирша расстроенно фыркнула.
- Откуда ты узнала о Елене?
- Во-первых, я чуть не столкнулась с ней в гробнице. Поэтому, для «во-вторых», я предпочла поскорее смыться, дабы все подробненько разузнать, во всем разобраться, и наверстать несколько упущенных мною лет вашей жизни… - Девушка говорила размеренно, почти скучающим тоном, попутно разглядывая свой маникюр. Затем подняла глаза на внемлющего ей собеседника, легко улыбнулась, лишь уголками губ. - Но это не столь важно! Вернемся к «Что тебе нужно?» - кажется, это тебя заинтересовало в первую очередь?

Стефан не успевал за поездом мыслей Кэтрин, и вся новая информация никак не укладывалась в голове. Больше всего интересовала фраза про «наверстать упущенные ею годы их жизни». Подобное ведь невозможно – она не сможет заполнить такой огромный пробел в своих «знаниях»! Единственное логичное объяснение в том, что все это, наверняка, лишь попытка его одурачить. Подозрений и вопросов в голове младшего Сальваторе накопилось бы и еще больше, если бы Кэтрин резко не перевела разговор в не менее интересное русло – к его первому вопросу.
- И ты так просто раскроешь мне свои планы? – Последовал утвердительный кивок, и Стефан продолжил, меря собеседницу подозрительным взглядом. – Ладно. Так что тебе нужно, Кэтрин?
В считанные секунды вампирша оказалась рядом со Стефаном и, сантиметр за сантиметром сокращая дистанцию между ними, начала отвечать, растягивая фразу как тянучку:
- Мне нужен мой любимый Сальваторе… - Парень отступил, пресекая попытку Кэтрин к нему прикоснуться.
- Если это правда, в чем я сильно сомневаюсь, то ты ошиблась спальней, - раздраженно ответил Стефан.
- Тебя не учили не перебивать старших? Ты не дослушал – мне нужны два экземпляра! И ни одного из вас я не намерена делить со своей копией! Поэтому я пришла к тебе, чтобы предупредить: если ты не избавишься от Елены, я избавлюсь от нее САМА. В своем стиле. Поверь, я найду способ. Эта девчонка в самом скором времени должна исчезнуть из твоей жизни и из жизни твоего брата, иначе она пострадает прежде, чем вы найдете способ ее защитить! – Кэтрин расплылась в довольной улыбке, наблюдая за сменой чувств на лице вампира. Раздражение сменялось негодованием, злостью, страхом, ненавистью, снова злостью, и снова страхом, а в конце всё это смешалось в один коктейль, превращая парня в прекрасную статую. Девушка, воспользовавшись моментом, полностью сократила расстояние между ними. Приподнявшись на цыпочки, остановив свое лицо в сантиметре от лица Стефана, шепча на ушко, она продолжила:
- Деймон не узнает о нашем разговоре и о том, что я была здесь. Я лично с ним «поздороваюсь». Проболтаешься кому-нибудь о нашей встрече - и придется долго гадать, с кем из близких Елены я захочу познакомиться первым. Для начала, может быть, с тетей или ее братом… - Губы вампирши легко коснулись мужской щеки, а затем проследовали к губам Стефана, оставляя за собой горячие следы на его лице. - «До встречи, любимый», - прозвучало тише шепота, после чего Кэтрин подарила своему вампиру мимолетный поцелуй и испарилась, оставляя младшего Сальваторе наедине с коктейлем его чувств и въедливым роем мыслей.

***
По какому принципу новости характеризуются как хорошие? Наверное, все зависит от ситуации. Хотя в данном случае главную роль играет степень безумия, того, кому эти новости адресованы. Насколько безумны ваши мысли и далеко от нормального ваше восприятие? Как предугадать линию поведения человека, когда он сам себе на уме? Что более интересное, как избежать «казни» гонцу с вестью, если последняя вдруг окажется из ряда плохих? Если бы быть таким же неуязвимым, как Кларк Кент, можно не беспокоиться почти ни о чем. Подошел бы даже вариант вампиризма. Того, что относится к кровожадности и бессмертию, а не так…

Парень неторопливо шел по узкому, пропахшему сыростью и старостью коридору, ежась от холода, что источали каменные стены. Новости новостями, даже если они окажутся плохими, а фирменную найковскую футболку любимого темно-синего цвета уже никто не вернет в прежний вид. Вампир, который так бесцеремонно раскатал «безобидного» паренька по асфальту, теперь явно задолжал за испорченную шмотку. Молодой человек, отогнав мелкую обиду и засунув руки в карманы, продолжал брести, пока не дошел до конечного пункта. Высокая деревянная дверь, уже давно иссохшая, несмотря на царившую вокруг сырость, и потерявшая несколько щепок за свою долгую службу, легко, со скрипом распахнулась от пинка ногой. В комнату, пропитанную табачным дымом, и освещенную лишь одним маленьким оконцем 30х50, чья рама давно была затянута паутинками, ввалился «гонец». Он сделал несколько шагов, устроился на жесткой софе, упираясь лопатками в бетонную стену, и ожидал реакции сидящего к нему спиной мужчины, что располагался в кресле на колесиках, с потертой бархатной обивкой, около письменного стола посреди комнаты.

- Лэнс, мальчик мой, чем поделишься? – немного прокуренный баритон настойчиво прозвучал в адрес гостя.
- Эмм, шеф, тут такое дело – помните, вы говорили, что кто-то начал разнюхивать о хаусо-ходилке с цепной реакцией, и вычислил, что след должен привести в этот городок? Так я, кажется, натолкнулся как раз на этого любопытного. Только вот нифига от него узнать не успел! Откуда не возьмись, берет и появляется вампир, и решает мне взбучку устроить. Гавнюк! У меня из-за него последняя приличная майка испортилась! Мой гардероб теперь составляют одни «алкоголички» да пара отцовских рубашек на фермерский лад, которые надеть стыдно.
- Умерь пыл, юноша! Тебе стоит, наконец, научиться управлять своей импульсивностью, иначе грош цена твоему обучению. – Мужчина потер двумя пальцами висок, опираясь локтем на подлокотник кресла. Капризность этого подростка всегда была большой проблемой, особенно когда дело доходило до тренировки контроля эмоций. Было сложно подобный проблемный экземпляр вывести с уровня паразита к рангу полноценного сверхъестественного существа, своего рода вампира. Но все оказалось не столь безнадежно. Лэнс, как показала практика, может держать свои ребяческие «закидоны» (как шеф порой выражался, если мальчишке удавалось его разозлить) в узде. Несмотря на это, было еще чему поднатаскаться. А надвигающийся хаос мог вполне научить выживанию, заставить повзрослеть, помочь научиться контролю. Поэтому необходимо было сосредоточиться на чем-то более важном, чем гардероб. - Что за вампир? Ты с ним справился, сыграл на его чувствах?
- Ну как сказать? Уж не серчайте, но как-то не срослось с этим. – Шеф развернул кресло, оборачиваясь лицом к Лэнсу, уставил в него свой тяжелый взгляд с легким прищуром и с интересом ожидал окончания доклада. Паренек поежился, прокашлялся, размял костяшки пальцев в качестве успокаивающего жеста, но не прервал рассказа. – Вампир, знаете ли, попался еще тот! Отключка чувств - это одно - даже там можно найти лазейку к эмоциям, а этот чувак просто закрылся на кучу засовов, и не подберешься к нему. Он себя стеной оградил от эмоций, и вовсю пользуется масками. Идиот.
- Даже закаленный не одним тысячелетием вампир не может постоянно жить под масками. Дело в том, что ты встретил этого бессмертного в неподходящий момент и в неподходящей ситуации. А лазейку можно найти всегда, если найти правильный подход к человеку. Или к кому бы то ни было.
- Мы оба знаем, что Витону это по силам, так что я знаю, о чем ты! Понятное дело, что ситуация не подходящая, но мне удалось прощупать почву этого, как же… Деймона, точно (так его назвал мужик, на которого я напал). Чувства в нем так и бурлят, хоть он и делает вид, что их у него вовсе нет. А чтобы подпитаться за счет его эмоций, нужен только грамотный подкат в нужный момент. И кстати, накормить того вампира куда проще, чем самому от него накормиться. Он довольно восприимчив. Я попытался зарядить злобного дядю Дея положительными эмоциями. Его сосредоточенность на моей персоне малость рассеялась, и я смог исчезнуть. Правда, оказался сначала где-то в Кливленде, попав на горе-волну, перенесся к плачущей девчонке, пришлось успокаивать. А когда оказалось, что нюни она распустила от того, что парень ее продинамил, так я еле ноги оттуда унес, пока не охомутала…

- Замолчи! Прекрати нести чушь. Тебе нужно научиться концентрации и собранности, будь сосредоточен, в конце концов! Своими лишними разглагольствованиями ты мешаешь мне четко мыслить. А СЕБЯ заводишь в тупик своего разумного мышления.
- Понял! Сосредоточенность и собранность. Всё-то тебя не устраивает, шеф, - по-ребячески зло возмущался Лэнс. Его всегда раздражала чопорность этого «зануды», начальной стадии старения.
- Я просил тебя не называть меня шефом, не так ли? Но смею предположить, что ты прекрасно об этом помнишь, потому и делаешь мне наперекор, так что опустим дискуссию на эту тему. Расскажи теперь, кто был тот человек, на которого ты напал, и что тебя к этому побудило.
- Короче, этот мужик устроил за штабом слежку, к слову, теперь надо будет подыскать мне другое убежище, я решил узнать, кто он и какого лешего забыл на этой стоянке рань при рань, когда спать надо. А он, в общем, и не захотел мне отвечать, как вы могли догадаться. Не успел я дотянуться до его чувств, которые на тот момент что оголенный провод были - только руку протяни и кушать подано, крути-верти им сколько влезет, а тут этот воображала в кожанке появляется! Отшвырнул меня, чем испортил мне любимую футболку. А так как ты учил меня уметь контролировать себя в любых ситуациях, то мне и не до злости было на тот момент. Я попытался воззвать к прекрасным в нем чувствам, что он забивает в дальние уголки своих потемок, положительным эмоциям… – как-то плохо у меня получилось. Но и того хватило, что бы он отвлекся на своего друга, позволив тем самым мне ускользнуть, как я уже говорил. Вот, собственно, и все. Еще много надо разузнать насчет этих двоих!

Доклад был окончен, и наступило долгое молчание. Этот момент не был любимой частью Лэнса в общении с шефом, поэтому он решил расположиться поудобней в ожидании продолжения беседы. Парень немного взбил свернутое рулончиком одеяло, пристроил на него голову, улегшись на бок, и прикрыл глаза, надеясь, что успеет вздремнуть. А в мыслях было лишь одно: поскорее окончить обучение, стать полноценным Витоном, чтобы, наконец, перестать зависеть от дотошного мистера Эда, как тот просил, чтобы к нему обращались. Но ведь как-то странно было бы называть мужчину в возрасте под сорок «Эд».
- Юноша, прошу не терять своей сосредоточенности, - помешал процессу засыпания Лэнса шеф. – Записывай, а лучше запоминай. Первое: вампир. Необходимо проследить за ним, настолько, насколько позволит его натура, чтобы ты остался незамеченным. Разузнай как можно больше о его окружении. «Этот, как же… Деймон» может быть очень полезен, в особенности, если «неприятности», надвигающиеся на этот городок, повлекут за собой более серьезные последствия, нежели мелкие разрушения и гибель нескольких человек. Подстегнутый правильной мотивацией, этот вампир может стать отличным солдатом на поле боя. Второе: человек. Необходимо узнать, что ему известно и может ли он быть хоть в чем-то полезен. И пока все не выяснишь, постарайся позаботиться о его безопасности, насколько это возможно. Не исключено, что Деймон ему вовсе не друг.

- Может, на этом пока все? – уже сонным голосом возразил парень, ерзая на жесткой подстилке. – В моей бестолковой голове не умещается столько информации – я могу и напутать чего. Так что я тебя закругляю, шеф. Всё, максимальный объем данных превышен!
- Прекрати паясничать! Я никогда не называл тебя бестолковым. Хотя с тобой, пожалуй, соглашусь – есть в тебе что-то такое… - Эд растянул фразу, словно пробуя на вкус. На его лице начала появляться улыбка, затем послышался скромный короткий смех.
- Ты еще и прикалываться надо мной будешь? – Лэнс наконец открыл слипшиеся глаза и заговорил более бодро. – Да сколько можно!?
- Много можно. И долго. Отдохни и отправляйся по делам. К себе пока не возвращайся. Возьми в книжном шкафу деньги и отправляйся поспать в отель. Можешь даже купить себе новую футболку, если все действительно так печально с твоим гардеробом. Хорошо поешь. Тебе нужно набраться сил. И будь осторожен, мальчик мой.
- Да, да, да… Я помню все ваши наставления, Эд. Не волнуйтесь за меня – моя бестолковая голова на многое способна, когда ситуация прижмет. Да и ваши уроки выживания не могли пройти даром, верно? – парень уселся, добродушно улыбнулся, поднялся с софы и лениво поплелся к книжному шкафу. Шеф ничего не ответил, оставляя вопрос риторическим, отвел взгляд от Лэнса, и мимолетно, одними глазами, тоже улыбнулся. Рука мужчины потянулась к сигарам. Глухо хлопнула деревянная старушка-дверь, провожая своим скрипом гостя, который так и не узнал, какими оказались принесенные им вести для получателя: хорошими или плохими.
«Все только начинается!» - пронеслось в голове Эдриана в сопровождении грустного вздоха. Он закрыл веки. Медленно, с какой-то обреченностью, закурил, вместе с дымом вдыхая полной грудью горечь.

1. Лэнс Конноли
2. Эдриан (Эд) Фок
1. 2.
- уж не серчайте если последний не тянет по возрасту на мужчину под сорок - не умею я даже приблизительно возроста угадывать(( а у меня он собственно не в костюмчике конечно, с причесочкой не такой уложенной, и наверное помимо усиков, бородки и бакенбардов еще и с щетиной небольшой, но вот как-то примерно так я представляю себе этого персонажа

Два дня. Уже около двух дней прошло с момента открытия гробницы, с момента, когда Деймон покинул ее без Кэтрин, с момента, как его больше никто не видел. Елена была уверена, что он вернется, ему лишь нужно время, чтобы могли улечься эмоции, время, чтобы переварить произошедшее. Мучал лишь вопрос: «А что, собственно, тогда произошло?»

«Как же долго тянется время, когда находишься в незнании. Почему Деймон все еще не вернулся домой? Не могло же с ним что-то случиться? Нет. Скорее наоборот – кто-то мог пострадать. Но в таком случае новости уже бы были полны известиями о пропажах или убийствах людей. А в то, что Деймон переживает душевные терзания, не срываясь на окружающих, весьма сложно поверить. Значит ли это, что с ним что-то не так? - Елена нерасторопно шла по школьному коридору, пытаясь вспомнить, в какой кабинет сейчас нужно зайти. Ей казалось, что у нее вот-вот поднимется температура и ее начнет знобить. Она непроизвольно поежилась и покрепче прижала к себе книги, пытаясь обнять себя руками, несмотря на помеху. Раздражение холодными снежками образовывалось где-то глубоко внутри, грозясь сделать кого-нибудь своей мишенью. Елена злилась, потому что не могла избавиться от переживаний. Но спроси ее - за кого она больше волнуется: за Деймона или за тех, кто находится сейчас в опасной близости от него, – она потеряется в том, что ответить. – Деймон, где же ты?»

- Ей, Елена! Всё в порядке? Ты сама не своя. - Голос подруги, безмолвно шедшей рядом всё это время, вывел Гилберт из раздумий.
- А? Да, Бонни, все в порядке. – Елена устало улыбнулась.
- У кого как, знаете ли! – послышалось позади девушек. Они обернулись и увидели Кэролайн, пытающуюся их нагнать. Как только блондинка поравнялась с подругами и с обеими поздоровалась, то вернулась с того, с чего начала. – Кажется, у меня небольшая проблема. И раз у Елены пока их нет, то прошу сосредоточить внимание на мне.
- Что за проблема, Кэр? – Елена участливо улыбнулась. Подруги. Они всегда способны отвлечь от тягостных мыслей. Особенно когда не устают напоминать, что у людей в ее окружении тоже существуют проблемы, которые не всегда связаны с сверхъестественным. Поэтому Елена решила попробовать отвлечься от своих размышлений, сосредоточившись на проблеме Кэролайн.
- Кошмары! Меня начали мучать кошмары. Сначала это были, как обычные кошмары… ну то есть, не совсем конечно, а весьма жуткие и странные. Такие мне еще не снились. А потом… - Рассказ прервала трель мобильного.
- Елена, это кажется твой, - заметила Бонни, кивая головой на передний карман джинсов Гилберт.
Девушка не сразу отреагировала на замечание подруги. Медленно достав телефон, она взглянула на дисплей и со словами: «Неизвестный номер, потом перезвоню», - сбросила вызов. Кэролайн одарила Елену подозрительным взглядом и переглянулась с Бонни. Та лишь пожала плечами. А Елена уставилась на Кэролайн в ожидании продолжения рассказа.

«Почему Деймон хотя бы не позвонит, не предупредит, что с ним все в порядке? В порядке… А что с ним может случиться? Этот несносный вампир вовсе не беззащитен! Хотя кто знает, что сейчас происходит у него в душе? Быть может, именно сейчас он очень уязвим и ему нужна помощь… - Елена нервно постукивала пальчиками по книгам. – Почему Стефан его не ищет? Или он думает, что лучше сидеть сложа руки, вообще не беспокоясь о ситуации, или, может, он знает, что в поисках нет смысла, и что Деймон вот-вот вернется? Тогда почему он не заверил меня в том, что все хорошо? Он ведь всегда старается меня успокоить. И почему его нет сегодня в школе?..»
- Елена! В чем дело? Ты явно не с нами, и твое участливое личико не особо убедительно.
«Что? Вот блин! Хотела отвлечься на чужие проблемы, а вышло, что от чужих проблем отвлекла на свои» - обреченно вздохнула девушка, услышав настойчивый голос Кэролайн и уловив ее «боевой» настрой.
- Деймона нет пару дней. И мы со Стефаном понятия не имеем, где он и что с ним. Я волнуюсь. – По спине Бонни пробежал холодок, а в глазах промелькнул страх. Она знала, что он сейчас находится «в расстроенных» чувствах, а расстроенный неуравновешенный вампир-убийца - это крайне опасная субстанция. Кэролайн в силу своей непросвещенности лишь недовольно скривила личико:
- Что? Только не говори, что беспокоишься о Деймоне!? Он взрослый мальчик, ничего с ним не случиться!
Бонни не могла поверить в вариант Кэролайн и потому решила уточнить, что конкретно волнует ее подругу:
- Ты волнуешься за Деймона или за то, что он может натворить? – Ответ не последовал. – Елена? – Девушка, наконец, отреагировала на оклик, подняла глаза от пола, встретилась с подозрительным взглядом, жаждущим ответа, поразмыслила и вымолвила: - Последнее.

Елена начинала чувствовать себя крайне некомфортно под шквалом вопросов. И без того было ощущение, будто попала в топь, а подруги еще и воду в этом болоте пытаются взбаламутить. Почему нельзя было поговорить о проблеме Кэр?
Пока Бонни и Елена углубились в свои мысли, Кэролайн непонимающе переводила взгляд с одной на другую: «Почему Бонни-то так обеспокоилась известием? Что такого может натворить Деймон? Да что тут вообще происходит!?» - она уже было открыла рот, чтобы задать хоть один из вопросов, крутящихся у нее в голове, как Гилберт, взглянув на нее, резко выпалила:
- Кстати, ты случайно не видела Стефана? Кажется, он сегодня не появлялся в школе.
- Нет, Елена! И что в… - Кэролайн вновь прервали. Снова зазвонил мобильный Елены. Тот же неизвестный номер.
- Может быть, ты все-таки ответишь!? – настойчиво произнесла Бонни в тон неугомонной мелодии. Гилберт недовольно нахмурилась, но решила последовать совету и ответить на звонок:
- Алло. Кто это?
- Здравствуй, принцееесска! Скучала? – в трубке прозвучало ленивое мурлыкание очень знакомого бархатного голоса.
- Деймон!! Какого черта!? Где ты?.. – налетела на него Елена, переходя на крик и начиная тараторить уже через секунду после того, как ей удалось вздохнуть с облегчением от того, что услышала, наконец, его голос. Она попыталась в одну минуту завалить вампира сразу всеми вопросами, что ее мучали, но девушку бесцеремонно заткнули.
- Замолчи! – Гилберт прибывала в шоке после этой фразы, хлопая широко распахнутыми карими глазами, пока Деймон говорил дальше. А подруги тем временем молча отошли в сторонку, но не спускали с Елены глаз, чтобы при необходимости подоспеть в нужный момент. - Извини. Пожалуйста, тише. Все хорошо. И все будет хорошо, особенно если ты не испортишь мне настроение раньше времени. Вообще-то я не дозвонился братцу, поэтому вот решил попросить передать тебя… То есть попросить тебя передать ему, что скоро буду дома. И если хоть у одной живой и неживой души есть желание о чем-то меня спросить, поругаться на меня, сказать, что очень скучали или еще неважно что, то стоит это сделать сразу по моему возвращению, пока я в хорошем расположении духа. Так и передай своему белкоеду! И… Ладно, Елена, с тобой скучно! До встречи принццц… Пока, в общем. – Последовали короткие гудки, а Елена все еще пыталась выйти из ступора.

- Он меня заткнул!! Нет, вы представляете? – Девушка подошла к перешёптывающимся у шкафчиков подругам.
«Пропадал невесть где, потом звонит с неизвестного номера и затыкает меня? Несносный вампир, ну я ему устрою!»
- Ну что, жив, здоров? – поинтересовалась блондиночка.
- Сказал, что скоро будет дома. Попросил встречать с распростертыми объятиями, пока он "добрый". Кажется, много выпил… Соответственно жив. А вот здоровье я ему не гарантирую! – несколько зло, но весьма холодно пробурчала Елена себе под нос. – Надо ехать в особняк, предупредить Стефана.
- И ты будешь ждать, когда Деймон заявится домой? Елена, не глупи! Он может и не появиться сегодня. Откуда тебе знать, что это не его пьяная шутка? – обеспокоенно начала Бонни.
- Да, подожду. У меня есть к нему кое-какие вопросы! А если это шутка, то я найду этого засранца и заставлю понять, что она была неудачной. – Девушка произнесла это с такой непринужденностью, что Кэролайн даже немного испугалась. Елена улыбнулась, пытаясь дать понять взволнованным подругам, что все будет в порядке, и сама пытаясь успокоить легкие дымчатые клубочки злости у себя внутри. Еще пару минут назад она безумно волновалась за Деймона, а теперь у нее уже другая проблема – она очень хочет его хорошенько стукнуть, особенно представляя нахальную, наглую улыбку вампира, которую она чувствовала даже на другом конце телефонной линии, когда они разговаривали. «Даа, с кем - с кем, а с ним точно не заскучаешь…» - задорно пронеслось в голове у девушки, к ее собственному удивлению. Она слегка улыбнулась, лишь уголками губ.
– Хорошо, давайте вернемся к проблеме Кэр чуть позже. Договорились? – подруги кивнули в знак согласия, обняли Елену и пожелали ей удачи.

Гилберт, попрощавшись с Кэролайн и Бонни, убрала книги в шкафчик и направилась на стоянку, к машине. День предстоял напряженный, не говоря о том, что Елена и так все это время была как на иголках, не зная, что и думать, мучаясь от неведения и беспокойства за самое неуязвимое существо, которое, как оказалось, просто где-то напивалось, не заботясь о том, что за него могут волноваться. Несносный вампир!

Сидя за рулем по дороге к Стефану, девушка немного успокоила шквал своих возмущений в адрес Деймона. А так как ее мысли больше ничего не тяготило (до тех пор, пока она не увидит довольную ухмылку «блудного сына»), не терзали никакие волнения, то в голове, наконец, смог наступить порядок. Вернулась ясность суждений. Но появилась парочка, может быть не особо значимых, но все же довольно интересных вопросов: «Почему Деймон не смог дозвониться до Стефана? И почему Стефан не появился сегодня в школе?» - На последнем Елена поймала себя на мысли, что сама даже не написала и не позвонила любимому, чтобы поинтересоваться причиной его отсутствия. И все почему? Потому что переживала за его старшего брата, вампира, который больше славится как убийца? По спине пробежал легкий холодок, аккуратно сея семена новых беспокойств, окутывая каждое теплым ветерком тревоги. Оставалось облагородить почву, чтобы появились всходы. И внутренний голос подсказывал Елене, что это лишь небольшая из предстоящих проблем.

***
Елена сидела в гостиной Сальваторе, с ногами забравшись на диван, положив локоток на его спинку и подперев ладошкой голову. В это время суток языки пламени не ласкали каменные стенки холодного камина, и глаза не находили в нем отрады без огня, но взгляд девушки все равно не отрывался от него. Елена разглядывала угли. Хотелось, чтобы они сейчас вспыхнули искорками, и начало разгораться пламя. Девушка сосредотачивалась на каждом из угольков по очереди, будто от ее пристального взгляда загорится пламя, но ничего не происходило. Камин оставался неизменно холодным, треска углей так и не было. В комнате стояла тишина. Лишь периодически легкий звон соприкасающегося с граненым стаканом графина и тихое бульканье льющегося виски звучали в гостиной. Стефан наливал себе выпить и подходил к окну, приковывая свой взгляд к небу. С самого утра он был весьма не разговорчив, поэтому после приезда Елены и ее сообщения о скором возвращении Деймона пара провела все время почти в полном молчании. Девушка не решалась его нарушать, хоть и мучилась вопросом о самочувствии любимого и причине его странного поведения. Елене почему-то казалось, что немного тишины – это как раз то, что нужно сейчас Стефану. Им обоим.

«Брат решил, наконец, заявиться домой. Замечательно. А главное, вовремя. Мне не нравится, что его возлюбленная ставит мне ультиматумы. Пускай разбираются друг с другом. Не надо приплетать сюда Елену! Кэтрин, может быть, еще просто не освоилась с манерами этого времени, но это не позволяет ей вести себя так нескромно. Нужно, чтобы Деймон узнал, что у нее на уме. Но для начала неплохо бы понять, что на уме у самого Деймона и что ему известно. Быть может, Кэтрин уже успела навестить его… Зачем же она появилась сегодня здесь? Что ей все-таки нужно?..» - Стефан был словно забитый одеждой шкаф. Мысли так и падали с полочек его разума, образуя кавардак. А если открыть дверцы, то содержимое этого «шкафа» беспардонно вывалится на голову близстоящему. Поэтому вампир был благодарен Елене за то, что она сейчас не задает никаких вопросов и не пытается из него ничего выудить. Единственным раздражителем являлись чрезмерные переживания любимой о его блудном братце, хотя до сегодняшнего утра Стефан также волновался о нем. Но теперь, после того как Елена некоторое время назад влетела в дом со словами: «Звонил Деймон, скоро будет дома. Я дождусь его с тобой – хочу убедиться, что все в порядке», - осознание факта, что за время отсутствия брата она разволновалась до того, что переставала слышать окружающих, просто выводило из себя.

Стефан слушал мерное дыхание любимой и ее спокойное сердцебиение, а сам переполнялся недовольством от развития событий. Появилась твердая уверенность, что еще немного - и он не на шутку начнет злиться. А в голове чаще всего крутилось: «Все неправильно. Так не должно быть!.. Главное, чтобы Деймон, вернувшись, не провоцировал драки, иначе...» - периодичные мысли на этом были прерваны.
Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и было слышно, как порог переступил загулявший хозяин.
- Хээй, я вернулся! Семьяяя, встречай «блудного сына»! – Вампир постучал кулаком по дверному косяку, оповещая домашних о прибытии гостя на случай, если кто не расслышал его самого. Девушка, мирно сидящая в гостиной, быстро сорвалась с места и рванула к входной двери. Подбежав к вампиру, она крепко его обняла, зажав ему руки.
– А я смотрю, по мне очень скучали, - пронеслось еле слышно, ласково у ушка Елены. Через пару секунд, не уловив сказанных слов, она отстранилась и со словами: «Деймон, с тобой все в порядке?» - суетливо ощупала парня, проверяя наличие возможных ранений. Затем девушка перевела взгляд на лицо, чтобы убедиться, что на нем нет ссадин и царапин, которые оставались после серьезных стычек до полного восстановления вампирского организма, посмотрела в улыбающиеся, непривычно теплые глаза Деймона, и следом увидела его довольную нахальную фирменную улыбку, предвещающую очередную остроту из уст старшего Сальваторе, которая ее, наконец, отрезвила, давая понять, что все действительно в порядке, если не более того.

Беспокойство сошло на нет, сменяясь новой волной злости. Елена отошла на шаг от «блудного сына» и решила вернуться к своей возмущенной тираде, бесцеремонно прерванной по телефону:
- Ты издеваешься? Мы тут места себе не находим, волнуемся, а ты все это время бухал!? – начала она, резко жестикулируя руками, с укором направляя на провинившегося указательный палец, - Ты!.. Ты самый бессовестный и несносный вампир! Надо было не за тебя волноваться, а за сохранность людей, на которых ты злость свою срывал, чтобы сейчас стоять тут таким спокойным и довольным и нагло мне ухмыляться! – Деймона радовал тот факт, что беспокоились именно за него, а не как обычно. Его улыбка приобрела нежные оттенки вместо привычной нахальности. А Стефан, до сих пор остававшийся стоять в гостиной, пытаясь успокоить свое, все нарастающее, раздражение, чтобы встретить брата, теперь медленно подошел к Елене и, остановившись позади нее, оперся плечом на стену, наблюдая развернувшуюся картину.
- Что произошло, там, в гробнице? – перебил младший Сальваторе бесконечный поток возмущений странно требовательным тоном. Елена немного удивилась такой категоричности вопроса, благодаря которой казалось, что Стефан уже знает ответ, но хочет проверить, совпадет ли сказанное Деймоном с действительностью. Девушка, обернувшись, озадаченно уставилась на любимого, который все утро не переставал преподносить все новые и новые странности.

«Это еще что за тон? Братец-то мутный какой-то… - Деймон смерил Стефана подозрительным взглядом, немного прищурив глаза, будто пытаясь просканировать брата на предмет его мыслей, силясь понять, что такого могло зародиться в мозгах этого «белкоеда». Огромное количество еще не выветрившегося алкоголя не позволило составить и парочки предположений, но и без того уже было ясно: «Я определенно перегулял, от чего пропустил, судя по всему, много интересного! Кэтрин, историк, тот парнишка на стоянке… А теперь еще и Стефан – недурно устроились, только вот меня никто не хочет посвятить в ход событий». – Вампир мысленно состроил обиженного и, понимая, что от братца ему не отделаться, решил вооружиться извечной защитой от Стефана-занудства и Стефана-прочего всего. Парень в доли секунды добрался до запасов алкоголя и в следующее мгновение уже стоял у входа в гостиную, отпивая из уже начатого «Джек Дэниэлса».
- Знаешь, братец, я все же надеялся, что дело ограничится Елениными причитаниями по поводу моего плохого поведения, - на этих словах девушка возмущенно сложила ручки на груди, гневно стрельнув в Деймона глазами, что вызвало у него мимолетную улыбку. – Но раз ты настаиваешь, то, может… - Последнюю фразу прервал глухой грохот, раздавшийся за открытой дверью, от чего Елена в легком испуге подпрыгнула на месте. Последовало какое-то бурчание, на что Демон с досадой выругался и, наигранно стукнув себя ладонью по лбу, со словами: «Как же я мог забыть!?» - пулей вылетел на улицу.

Спокойствие Стефана, наконец, улетучилось, он непонимающе переглянулся с любимой и, встретившись с ее озадаченным выражением лица, подошел ближе к Елене, чтобы в случае чего заслонить от опасности. Рядом с Деймоном нужно всегда быть начеку, особенно когда он пьян, и вдвойне особенно, когда он себя так странно ведет. Парочка замерла на месте, вслушиваясь в вошканья за дверью, пытаясь понять, что происходит, и попутно улавливала комментарии Деймона:
- Ох, я и забыл, что подарочек вам притащил! Ну как подарочек? Оставить его себе вам вряд ли разрешат, во всяком случае, по закону, а в остальном на ваше усмотрение. – Вампир вошел обратно в дом с человеком, перекинутым через плечо, и направился в гостиную, держа в руке неизменную бутылку виски. Елена со Стефаном не смогли разглядеть, кого принес Деймон, поэтому, проводив его и его ношу опасливыми взглядами, проследовали за ним. Младший Сальваторе хотел было поинтересоваться, как зовут этот «подарочек», и что он здесь делает, но первый вопрос тут же отпал, когда брат со своего плеча небрежно уложил мужчину на диван.
- Аларик!!? – Елена с полными испугом глазами сначала посмотрела на своего учителя, а затем непонимающе взглянула на беззаботно продолжающего пить Деймона. – Что ты с ним сделал? Ты… Ты… Надо было встречать тебя с заточенным колом! – монотонно и жестко произнесла Елена, чуть запинаясь, чувствуя, что вот-вот подступят слезы досады. Девушка приблизилась к ненавистному ей вампиру и занесла свою хрупкую ручку, чтобы его ударить, но Стефан остановил ее, окликнув:
- Не надо! Аларик жив – я слышу, как бьется его сердце. Но тебе, Деймон, все же придется объяснить, что происходит, и что в нашей гостиной делает бессознательный учитель истории! – Удивительно, но тот факт, что брат принес домой не труп, а живого человека, немного успокоил. Но вот Елене это не помогло. Вслед ее попытке что-то сказать мужчина на диване невнятно пробурчал, поерзал, пытаясь устроиться поудобней, попутно чуть не скатившись на пол, и мирно засопел. Только после этого девушка смогла чуть-чуть успокоиться. Теперь все ее внимание было обращено на Деймона в ожидании объяснений.

«Кажется, она сейчас мысленно меня лупасит… Нет, ну что я такого сделал – забыл затащить Рика в дом? Пусть скажут спасибо, что я его вообще сюда принес, а не оставил где ни попадя!» - Вампир нахмурился, поставил бутылку на пол и решил, что объяснения по этому поводу он вполне в настроении изложить:
- Мыы… Мы случайно встретились... Прошу учесть, мисс «буду дуться пока на нет не изойдешь, извиняясь» и мистер «вампир – вегетарианец, с претензией на первое место по занудству», что «случайно» - это не значит, что я его «встретил» с намерением убить, тем самым выпустив пар и т. д. и т.п.! Так, потом слово за слово (тут не буду вдаваться в подробности), я уже протрезвел, у него денек с утра не задался… – и вот мы за стойкой бара.
Стефан тяжело вздохнул, потирая пальцами переносицу, и почувствовал себя строгим папашей, перед которым отчитывается нашкодивший сын. А пока Елена безрезультатно пыталась поверить в уже сказанное, младший Сальваторе решил кое-что уточнить:
- Я почти понял. Ты не собирался сворачивать ему шею, потому что он бы все равно воскрес, так? Значит, ты хотел просто споить его до смерти! Уверен, ты был бы первым в мире вампиром, кто решил убивать таким оригинальным способом. – Парень устало улыбнулся, с горечью осознавая, что брат однажды сведет его с ума.
- Ну ты и фантазер, надо заметить! В плане убийств я пока остаюсь приверженцем классики, но твою идею возьму на вооружение, на тот случай, если станет совсем скучно, - улыбнулся Деймон, излучая приличную дозу сарказма и шутливо поклонившись в знак признательности. – Я продолжу. Мы пили грамотно, то есть я по своим меркам, он - по своим. Я ни в коем случае не пытался споить бедолагу! Только вот когда его вырубило, решил, что на этом и сворачиваться пора, домой, к своему занудному братцу ковылять. Уж не знаю, какая у меня стадия опьянения, но Рика почему то не хотелось в таком состоянии оставлять в том баре. Я подумывал забросить его домой, а у учителя с собой бумажника нет. Залезаю в машину, а там такой свинарник… - найти что-либо просто не возможно! Я его и приволок сюда, потому что на тот момент не придумал ничего лучше. Вас это устраивает? Можно отправить это в копилку моих хороших поступков, которая уже пылью поросла, и дать нам обоим поспать, Зольцману в особенности? – Вампир состроил жалостливое личико, насколько он это умел… А точнее, насколько он это не умел, поэтому вышло очень нелепо, от чего Елена негромко рассмеялась, словно легкий ветерок невесомо коснулся маленьких колокольчиков. От этого смеха тепло было уже не только телу, пропитанному алкоголем, но и душе, для которой эта улыбка стала словно целебным бальзамом. «Люблю этот смех – от него становится так легко… Вот здесь, где должно быть сердце. Почему она так редко улыбается? У нее особенная улыбка… Такая лучистая… Добродушная. Чистая. Искренняя…» - сбивчиво проносилось в голове у Деймона.
Стефан, видимо, хотел еще что-то добавить, но старший Сальваторе протестующе выставил руку вперед и направился к лестнице:
- Концерт по заявкам окончен. Первый и последний раз я отчитался как школьник – было даже забавно. Поэтому, пока вы не испортили мне настроение, я, пожалуй, отчалю в опочивальню. Приятно ведь периодически засыпать в хорошем расположении духа… - Поднимаясь на второй этаж, не оборачиваясь, вампир помахал парочке рукой, а затем, уже сверху, добавил, про себя усмехаясь:
- Рик на вашем попечительстве! Следите, чтобы не улунатил куда-нибудь. Ах да, и я уже говорил, что со мной не соскучишься? Развлекайтесь, голубки!

Было очевидно, что Деймон не только не пострадал от побоев ни в какой переделке, но и что его душевное состояние тоже осталось вполне себе здоровым. А если точнее – неизменно деймоновским, без всяких там отклонений. Елена впервые была искренне рада его своеобразным репликам и замечаниям. Наверное, всё от того, что на этот раз они были вовсе не такими едкими, а ещё просто потому, что их наличие означало – «с Деймоном все в порядке».
Девушка взглянула на своего учителя и улыбнулась от непривычной картины: Аларик уперся коленками в спинку дивана, а голову положил на подлокотник, уткнувшись лицом в подушку так, что одна щека сплющилась, а ворсинки от пледа, на который уложил его Деймон, щекотали Рику нос, отчего сопение превращалось в милое фырканье. Стало легче. Прошло это зудящее напряжение, что так действовало на нервы и превращало слова окружающих в бессмысленный гул. Все действительно было в порядке. Во всяком случае, так Елене сейчас казалось. Она медленно подошла к Стефану, легонько обвила его шею руками и нежно коснулась любимых губ своими. Поцелуй оказался бы отличным завершением этого долгого утомительного утра, если бы младший Сальваторе не был так сосредоточен на каких-то своих мыслях, от чего жест девушки остался почти безответным. Предположив, что такому поведению обязательно найдется логичное объяснение, когда Стефан будет готов поднять эту тему, Елена обняла любимого, давая понять, что она всегда рядом, на что он заключил ее в кольцо своих рук, покрепче прижимая к себе, словно боясь, что она вот-вот исчезнет.

Поднимаясь к себе, Деймон начал старательно размышлять над поведением Стефана и мотивами этого поведения. Вампиру никогда не нравилось находиться в неведении, поэтому было необходимо как можно скорее во всем разобраться. Зайдя в комнату, Деймон вытащил из внутреннего кармана куртки кожаную записную книжку цвета мокко средних размеров, бросил на кровать, а сам направился к небольшому запасу алкоголя. Откупорив новую бутылку, старший Сальваторе присел рядом с книжечкой, поднес ко рту горлышко, и на этом прервал путь следования виски в свой организм.
«Нет, на сегодня пора закругляться. Нужен ясный ум. - С этими мыслями бутылка вернулась на свое исходное место к остальным запасам, а Деймон на смену ей взял в руки коричневую записную книжку. – Ну что ж, хорошо посидели с Риком… Плодотворно, надо сказать. Пусть в том творческом беспорядке в его машине не нашлось бумажника, зато я нашел кое-что полезное для себя. Раз собственнолично меня никто ни во что не посвящает, будем выведывать информацию с помощью подручных средств, например с помощью записулек мистера Зольцмана». Вампир сменил сидячее положение на лежачее и, подняв над собой книжку, начал изучать ее содержимое.

***
Комната мотеля. Новости местного канала.
«… Сегодня утром на окраине города на заброшенном складе был найден труп молодой девушки. Как установил судмедэксперт, тело, а точнее то, что от него осталось, принадлежит Викки Донован, которая была убита примерно пару месяцев назад, после того как из полицейского участка было отозвано заявление о ее пропаже. Все терзаются вопросом: кому понадобилось через некоторое время после смерти, вероятнее всего, убийства, выставить труп девушки на всеобщее обозрение? Так же нашему специальному корреспонденту удалось выяснить еще кое-что интересное, несмотря на скрытность сотрудников полицейского участка. Место обнаружения тела напоминало алтарь. Там же были найдены предметы оккультизма. Так что же это, акт вандализма или заявление о себе некой сектантской организации?..»
- Ну что ж, понеслась, родная! Шефу наконец придется поднять свой тяжелый зад и заняться делом, – слушая по телевизору из соседней комнаты новости, пробурчал себе под нос Лэнс, смачно жуя гамбургер. «Посплю и обрадую Эда приятными новостями. Эта чертовщина все же добралась и до Мистик Фолс… Сектантская организация? Не смешите меня, это и рядом не стояло! Секта, тоже мне…» - Дожёвывая свой фаст-фуд, парень прямо в обуви забрался на кровать, плюхнулся на живот, утопив голову в мягкой подушке, и мысленно пожелал себе сладких снов.

Дневник Стефана
«Прошлое. Мне казалось, оно не любит вечность: спустя века, тысячелетия выцветает, стирается и, в конце концов, исчезает вовсе из твоей жизни. Как же можно было быть таким наивным, искренне полагая, что эта история из моего прошлого достаточно стара, от чего уже не попытается вернуть меня на свои страницы? Кэтрин. Она вновь была в этом доме. Этой ночью. Только теперь ей больше приглянулась другая комната. Этот факт должен радовать, но он лишь вызывает еще больше беспокойства. Несмотря на вчерашнее хорошее настроение, которое так и не удалось испортить ни мне, ни Елене, Деймон встретил Кэтрин не особо радушно. Он явно был на нее очень зол. Я и подумать не мог, что злость – это то, что способно заставить его излить душу (то, что от нее осталось). Я впервые услышал, как он делится с кем-то своими чувствами, переживаниями. Просто открывается кому-то. Я думал, что брату уже не помочь, уже не исправить того монстра, что он из себя представляет. А как оказалось, он просто был полон боли. Быть может, если помочь ему от нее избавиться, Деймон, однажды, сможет стать лучше?
Было неловко, даже стыдно, от того, что вот так вот, без спроса, «влез» к нему в душу, позволяя себе слушать разговор, предназначенный лишь для двоих. Причина на то была. Мне требовалось узнать, что скрыла от меня Кэтрин, ведь, возможно, от этого могла зависеть жизнь Елены и ее близких. Что удивительно, Деймон даже решил перейти на тему более насущную, чего я и ожидал (видимо, брат был чрезвычайно зол, раз предпочел начать ночь с разговоров, а не как обычно). Но Катерине, судя по всему, беседа слегка наскучила, и она заткнула нескончаемый поток речи самым своим излюбленным способом, против которого у Деймона не было приемов. Больше мне там слушать было нечего. Пусть никаких важных тем и не было поднято, ясно уже хотя бы одно: Кэтрин что-то скрывает, чем не собирается делиться с моим братом, а значит, в ее планы входит манипулирование не только мной.
Вместо бесполезного лежания в кровати, мучаясь от невозможности заснуть из-за «примирений» Кэтрин и Деймона, лучше было потратить это время хоть с какой-то пользой. Оставшуюся ночь пришлось провести на охоте. Но и эта идея была плохой. Страшно мешало нудящее беспокойство. Я сперва не поверил сам себе. Но эта тревога беспардонно заняла в сердце маленький закуток. Помочь брату избавиться от боли? Дать ему шанс исправиться… Но ведь ничего не поможет, если Деймон узнает, что Кэтрин от него кое-что скрывает. Скорее станет хуже. Намного хуже. Тогда многие пострадают из-за его боли, включая его самого. Что же мне делать? Как заставить себя позаботиться о том, кто этого не заслужил? А и вправду ли не заслужил?.. Кэтрин, что же ты творишь!!?..»

***
POV Деймона
Разве сны рябят? Как будто сломанный телевизор: одна картинка перебивает другую и наоборот, обе искажаются помехами, идут полосами, перемешиваются с серым экраном, то частично, то полностью им заменяясь. Только шипения нет. Всего две картинки. Две одинаковые девушки. Кэтрин и Елена. У обеих слегка смуглая, бархатистая кожа, к которой так и тянет прикоснуться. Две пары глаз, совершенно идентичных – такие глубокие, шоколадные… Любимые? Одно и то же выражение лица и лишь одна разница – у одной лицо обрамляют незатейливые кудряшки, а у другой на плечи спадают идеально прямые пряди. Только вот взгляды - они такие не похожие друг на друга… Они гипнотизируют. Наперебой, каждый пытаясь поглотить меня сильнее другого. От этого бесконечного соревнования в рябящем режиме скоро поедет крыша. Свихнуться во сне? Нет, кажется, мне не позволят. Сквозь сон чувствую чье-то присутствие рядом. Кэтрин. Такая недостижимая… последние несколько десятков лет, такая желанная… до безумия, любимая… Спросонья обнимаю её, не открывая глаз, придвигаясь ко второй половине кровати.
- Неужто не стоит сперва проверять, кто в твоей постели, прежде чем заключать в свои крепкие объятия?
Лучше бы мне было проснуться прежде, чем начать лезть с «обнимашками». Передо мной определенно была не Кэтрин, но кое-кто, кого точно здесь быть не должно. От неожиданности я быстро попытался отодвинуться от лежащего подле меня объекта, но, ведомый явным переизбытком шока, слегка не рассчитал площадь кровати и смачно свалился на пол. Желая находиться как можно дальше от предмета моего негодования, на вампирской скорости повязал на поясе простыню (на всякий пожарный) и ретировался поближе к выходу из комнаты. Кажется, давненько на моем лице никто не видел такой ошалелости, как сейчас.
- Лекси?!! Ты как… что тут вообще… Нет, я определенно все еще сплю!
- Тише, ковбой, ты успокоился бы немного. Я, так и быть, сегодня тебя не съем. И, не поверишь, даже не всажу тебе кол в сердце! Ты не спишь.
Ныне покойная блондинка вполне живо улыбнулась, и я потерял дар речи, даже не обратив внимания на ее сарказм. Думал, что свихнулся во сне, а вроде нет – наяву! Мысли судорожно пытались найти объяснение происходящему, но, словно мухи в маленьком замкнутом пространстве, сбивали друг друга с пути и бились о стены здравого рассудка, не находя выхода, возвращаясь затем к хаотичному полету и столкновениям.
- А не должна ли ты быть мертва? - Отходя от шока, я начал мерить комнату маленькими шажками, не сводя глаз с «воскресшей» вампирши.
- Если совсем откровенно, то пока была жива, точно не планировала умирать в ближайших перспективах. Но если все же опираться на тот факт что ты меня убил, то да – должна быть мертва!
Судя по всему, «относительности» её должного статуса мертвой девушка и сама была не рада, а значит… Значит, что я подавно ничего не понял! После недолго наблюдения за моей реакцией на происходящее вампирша не выдержала и, соскочив с кровати, начала расхаживать по комнате взад-вперед в такт моим шагам. Медленно, размеренно.
- Еще немного и твой котелок закипит!
- Что?
- Мозги у тебя скоро плавиться начнут, говорю, если так усердно будешь пытаться думать, бестолочь! Успокойся.
Вот это уже определенно было лишним. Мне не нравится, когда со мной разговаривают в таком ключе. В следующее мгновение я схватил Лекси за горло, в желании заткнуть всегда не то болтающий язык этой надоеды, но моя рука странным образом прошла сквозь нее.
- Хэй, это было грубо! – Раздражение сменила наглая улыбка. - Что, расстроен от того, что не можешь меня придушить? - Смерть сделала ее более язвительной. Теперь нужно было кое-что уточнить, чтобы думать дальше стало легче.
- Значит, призрак?
Ткнул в Лекси пальцем, чтобы удостовериться в своем предположении, ожидая, что он пройдет сквозь нее, но ощутил вполне живую субстанцию. Ей, конечно же, мой бесцеремонный жест пришелся не по нраву.
- Давай без этого детского сада.
Вампирша скрестила на груди руки, зло стреляя в меня глазами.
- Можно и без детского сада, если ты, наконец, объяснишь мне, что тут происходит.
- Не знаю. Наверное, я какой-то Каспер-мутант, потому что бестелесной я была всего пару минут – как только появилась здесь, а затем вот, как видишь, стала весьма осязаемой. Радует то, что при желании, ненадолго, правда, могу снова стать «призрачной», поэтому тебе и не удалось вцепиться мне в шею. Но мое появление здесь – это только полбеды! – Было явно что-то неладное. Такое озабоченное лицо, будто кого-то дорогого ей преследовала улыбка чеширского кота, а вместо улыбки большие ужасные челюсти, которые могли появиться в любой момент и склацать этого «дорогого». Но блондиночка определенно не падала духом, а значит, все, возможно, было не так плохо, как она говорила. - Не хочешь взглянуть на подарочек, любезно оставленный у вас под входной дверью неким анонимом?
- А у меня есть выбор? Правда я бы для начала оделся, если ты не против.
Лекси оглядела меня с ног до головы, видимо, раздумывая, стоит ли мне одеться или же предпочесть, чтобы я оставался почти в голом виде, после чего снисходительно пожала плечами и исчезла из комнаты. Как призрак, постепенно растворившись в воздухе.

***
Несмотря на вчерашний день и прошедшую ночь, которые оказались для вампира на удивление хорошими (чего не бывало уже давно), утро не задалось. Еще надевая на ходу футболку, Деймон спускался по лестнице, намереваясь проверить слова незваной гостьи. Отойдя от небольшого шока, в который старшего Сальваторе привела личность того, кто пожелал ему «доброго утра", парень уже был как обычно спокоен, собран и непоколебим. Следовательно, готов почти к любым сюрпризам. Лишь один вопрос вызывал небольшое любопытство:
- Дорогая, проясни одну деталь. – Первое слово было сказано с львиной долей сарказма. – Почему ты предпочла навестить в первую очередь меня, а не своего распрекрасного любимого друга – моего брата? – Выкрикнул Деймон, преодолев пол-лестничного пролета. Но ответ последовать не успел. Вампир поморщил нос, недовольно скривил лицо и попытался отогнать отвратительный запах, махая перед лицом рукой, как опахалом. За первым вопросом тут же последовал второй: - И что это за ужасные ароматы витают в воздухе? Ты что, Лекси, перепила испорченной кровушки, там у себя в... Хмм, а где, собственно, обитают «призраки» вампиров?
Спустившись со второго этажа, Деймон застал вампиршу за слегка нервным расхаживанием по гостиной, поэтому решил, что стоит обращаться с каждым из вопросов по порядку.
- Забыли про обиталище недо-Касперов! Давай вернемся к «подарочку». – Отвлек он девушку от увлекательного «похода» по участку его дома и направился ко входу.
- Что до Стефана, - призрак материализовался у дверей, - то с утра, я так полагаю, он отправился на охоту, а значит, дома его пока нет. Идея с поисками по лесам меня не привлекла, поэтому я решила побеспокоить тебя. – Лекси без лишних церемоний, на последних словах просто распахнула двери перед вампиром. Увиденное ему не особо понравилось, как и учуянное.
На веревочной петле, подвешенной над дверным проёмом, слегка покачивалось тело, покрытое комочками подсохшей глинистой земли.
- Это, что, теперь вместо подковы на удачу над входом вешают покойных вампиров? – На лице Деймона появилась гримаса отвращения. В голосе проскользнула досада:
- Почему у меня на пороге разлагается твой труп?
- К сожалению, ответа на этот вопрос я не знаю, - прозвучало несколько обреченно. – Ко всему прочему, мне еще есть кое-что рассказать, и что у самой у меня вызыв…
- Расскажешь. – Вампир оборвал девушку на полуслове. Отходя от трупа, он подвёл указательный палец к своему уху, а затем направил в сторону кухни, обозначив тем самым, что что-то слышит. – Братец вернулся. Уверен, он будет куда больше меня рад тебя видеть. Так и расскажешь все нам обоим – не хочу слушать два раза. Стефан!

Младший Сальваторе, вернувшись с охоты, вошел через задний вход дома. Только он подумал, что потратит это утро на что-нибудь приятное, как, пересекая кухню, услышал голос брата, полный не слишком доброжелательного настроения.
Взгляд Деймона встретил подходящего к лестнице вампира, наблюдая такую картину: Стефан засунул руки в карманы брюк и опустил голову, всем своим видом показывая желание сейчас здесь отсутствовать. Но увидев знакомое лицо позади брата, курс направления (вверх по лестнице) тут же сменился. Кажется, и ему показалось, что это всего лишь сон, потому что выглядело всё как в фантастических фильмах, когда к каким-нибудь скептикам приходят призраки их умерших знакомых или близких.
- Лекси?? – остолбенел Стефан, не веря своим глазам.
- Не просто Лекси, братец, а в двойном экземпляре. – Деймон отошел в сторонку, чтобы открыть обзор на еще одну маленькую деталь, висящую на входе. – Так сказать, вместе с оберткой, – наигранно торжественно представил вампир, указывая рукой на «подарочек». Вампирша робко поздоровалась, не зная, какой ждать реакции от друга, и очень тепло улыбнулась, излучая нескончаемую радость от их встречи, пытаясь сгладить всю абсурдность сложившихся обстоятельств.
Теперь, при виде мертвой-мертвой Лекси и живой-мертвой Лекси (причем так мило улыбающейся), помимо удивления и ярко выраженной проблемы со стадией «принятия», на лице Стефана красками заиграли недоумение и крайняя степень замешательства. Старший Сальваторе невольно усмехнулся выражению лица брата в этот момент и прошел в гостиную.
- Предлагаю считать кружок «жуткие истории» открытым и перейти к более насущному, нежели созерцание призраков. Давайте разберемся с этим недоразумением как можно быстрее, потому как у меня еще куча дел. – Лекси тут же материализовалась в гостиной, расположившись на диване, Стефан последовал ее примеру, но только передвигаясь пешочком, на автопилоте, все еще недоумевая. – Ну, во-первых, братцу стоит уже прийти в себя и поверить, что это не сон, как и я подумал в начале. А во-вторых, мне не нравится вся эта ситуация: ничего личного, но если я кого-то убиваю, то этот кто-то должен оставаться мертвым…

***
«Два выезда с утра. Два допроса. Кофе. Повторный допрос. Кофе. Сейчас еще раз кофе. В обед судмедэксперт. Кипа бумажек. Свора журналистов. Кавардак. Вампиры… Нет, с этим пока спокойно. Пусть так и остается. Может, отвести Кэролайн к врачу? А сколько времени? Я успею вздремнуть?» - Шериф подняла руку, отогнула манжет рубашки и взглянула на циферблат часов. Рабочее утро только началось, а уже казалось, что оно тянется неимоверно долго, словно заторможенная запись, которая никак не может полностью перейти на следующий кадр. Полночи Лиз не могла уснуть. По дому разносились всхлипы и приглушенные крики. Дочери снились кошмары. Разбудить ее так и не удалось, от чего в сердце матери закрались серьезные волнения – все выглядело весьма странно. Несколько часов пришлось просидеть у кровати буйно спящей в попытках нарушить ее сон. Но, к сожалению, так ничего и не помогло. Ближе к утру Кэролайн сама успокоилась и позволила, наконец, матери сомкнуть глаза. Вот только толку от этого было уже мало. Лиз чуть не проспала на работу. Была разбужена дочкой, которая, как оказалось, и знать не знала, что маялась ночью кошмарами, а точнее, не помнила. Лишь отражение в зеркале дало понять Кэролайн – сегодня сон не пошел ей на пользу. А что до шерифа Форбс, то в её случае он приобрел лишь формальный характер.

«Несколько метров через холл, поворот, длинный коридор, еще один поворот и я на месте. Наконец присяду. Только бы не заснуть на ходу…» - думала Лиз, зевая, чуть прикрыв глаза, от чего не заметила, как из-за поворота вывернул мужчина, в которого она чуть не врезалась.
- Хэй, ты чего? – беспокойно прозвучал мягкий голос, и шериф почувствовала, как за плечи ее держат крепкие руки.
- Деймон? Извини. Плохо спала. – Женщина рассеянно улыбнулась.
- И тебе доброе утро. Может, хоть у тебя оно таковым станет. – На лице парня отразилась легкая грусть, но глаза заговорщически блестели, помимо его воли.
- Уже вряд ли. Ты что-то хотел?
- Да, я хотел попросить тебя о небольшом одолжении… - За разговором парочка дошла до кабинета с надписью Э. Форбс, на паузе Деймона Лиз открыла дверь и тут же проснулась. В её кресле сидел мертвец. Шериф отшатнулась на пару шагов и поднесла трясущиеся руки к лицу, борясь с подступающим комом тошноты. Вампир аккуратно её поддерживал, чтобы та не упала в обморок.
- Так, успокойся! Вдохни поглубже. – Голос Деймона звучал твердо, но в то же время успокаивающе, словно он разговаривал с маленьким напуганным ребенком. – Давай, вдох-выдох, вдох-выдох. – За словами следовал наглядный пример в качестве инструкции. Затем вампир улыбнулся, заметив, что женщина приходит в себя. – Не время раскисать, подруга! Я сейчас зайду в кабинет и прикрою за собой двери с той стороны, а тебе, наверное, надо сообщить соответствующим людям и сделать это тихо, чтобы не поднимать лишнего шума. Договорились?
Физическая усталость дала о себе знать, и шериф чуть не потеряла сознание. К счастью, поблизости оказался друг. Поддержка сейчас была вовсе не лишней. Отойдя от неожиданности и хорошенько отдышавшись, как ей и посоветовали, Лиз потихоньку пришла в себя.
- Ты уверен, что стоит закрываться в кабинете с трупом? Может, тебе лучше покараулить около двери? – Шериф озадачилась благородным порывом Деймона.
- Мне все равно, только быстрее! Мы еще не договорили, и думаю, что тебе придется меня кое во что посвятить. – Вампир кивнул в сторону мертвеца. Лиз наградила Деймона молчаливым согласием и скрылась из виду.

***
После того, как с утра пораньше позвонил Стефан и обеспокоенным голосом попросил срочно прийти в особняк, объясняя свою просьбу неожиданными новостями, Елене, по необъяснимым причинам, очень не хотелось туда идти. Её как будто якорем держало на одном месте, и какое-то неуютное колючее чувство мучало в области солнечного сплетения, что не предвещало ничего хорошего. Идти никуда не хотелось, но ни одной отговорки в столь ранний час ей так и не удалось придумать.
Дверь в особняк была открыта. Подойдя к порогу, Елена глубоко вздохнула и нехотя шагнула внутрь дома. Стефан, уставившись в пол и потирая рукой шею, крайне нервно расхаживал взад-вперед возле камина и периодически бросал тревожные взгляды в сторону входа. После того, как его любимая появилась в комнате, вампир прекратил изучать половицы и поднял взгляд на девушку. На Елену смотрели испуганные глаза любимого, а мимо пронесся знакомый «ветерок».
- Ты еще не протрезвел, Деймон? – Елена не поняла, из-за чего был напуган Стефан, и подумала, что мимо пронесся его брат, в очередной раз решив поразвлечься. Но в ответ на её наигранно-возмущенную гримасу младший Сальваторе лишь отрицательно покачал головой, от чего, кажется, в его глазах теперь вместо испуга остались лишь сожаление и какое-то грустное огорчение.
- Не угадала, – сладко пропел за спиной Елены до боли знакомый голос. Девушка медленно обернулась, боясь увидеть его обладателя. – Ну, здравствуй, копия! Рада, наконец, со мной познакомиться? – Вопрос был задан на грани злого рыка, от чего и без того ошеломлённая Елена, пошатнулась назад, чуть не упав, споткнувшись о порожек. Стефан вовремя ее поймал и тут же, твердо поставив девушку на землю, вырос перед ней, огородив от Кэтрин, в случае если та решит внезапно напасть.
- Не трогай её! – пошел в наступление вампир.
- Тише, тише! – Кэтрин чуть подняла руки вверх, будто сдаваясь. – Милый, я ведь пошутила. – На слове «милый» Елена поймала ее игривый взгляд в сторону Стефана, от чего внутри забурлило недовольство, разливаясь раскаленной лавой по всему телу. Но девушка решила, что пока стоит попридержать эмоции при себе, и лишь немного нахмурилась. - Не трону я твою ненаглядную. Во всяком случае пока. – Вампирша наградила обоих невероятно добродушной улыбкой, которая никак не вязалась с выражением ее глаз.

Катерина сделала неспешный круг вокруг своей копии, пристально, словно ювелир, разглядывая ее с ног до головы. А Елена тем временем спокойно стояла на месте в ожидании следующих действий вампирши, тихо закипая от злости и негодования внутри. Еще чуть-чуть - и она бы начала свистеть, как чайник. И, чтобы постараться успокоиться, девушка мысленно представила себя в виде закипающего чайника с свистулькой, от чего смогла даже слегка улыбнуться. Но и это хрупкое спокойствие было быстро нарушено:
- Ох и не знаю, что ты в ней нашел, Стефан. Копия-то бледноватая. Хоть бы одел ее нормально. – Кэтрин театрально выказала свое презрение и направилась к дивану. – Хотя, нет. И это не поможет. – Послышался злорадный смешок.
- Не скажу, что рада знакомству. Но раз уж мы все же встретились, у меня вопрос: что ты тут делаешь? – решила побеседовать Елена со своим двойником, немного отдышавшись и максимально успокоившись.
- Странный вопрос, если учесть, что здесь живет мой парень. Я провела здесь ночь, так почему не имею права находиться в этом доме и сейчас? Ты же здесь! – Вампирша говорила беззаботно, с такой легкостью, будто этот вопрос был задан тому, кто живет здесь несколько лет, смакуя слова и приправив всё щепоткой издевки, словно стараясь чем-то задеть Елену. И по выражению лица Гилберт, кажется, у Кэт получилось, от чего последняя расплылась в коварной полуулыбке, ловя на себе гневный взгляд своего дубликата.
- Стефан, ничего не хочешь мне сказать? Зачем я здесь? – нервно прозвучало от раздраженной Елены.
- Кэтрин… Она хотела с тобой познакомиться, – последовал виноватый ответ, затем поспешило более разумное оправдание: - Не считая этого, мне нужно тебя кое во что посвятить… - Елена в этот момент плохо слушала, рассеяно оглядываясь в комнате в поисках чего-то.
- А где мистер Зольцман? Когда я уходила, он спал!
- Прости, забыл предупредить, что он уже уехал. Правда, с трудом. Пришлось вызвать ему машину. Он не особо пришел в себя после вчерашнего, но достаточно, чтобы осознать, где находится, от чего ему побыстрее захотелось отсюда исчезнуть, – успокоил любимую Стефан.
Девушка внимательно выслушала объяснения и одобрительно кивнула.
- Так, теперь посвяти меня в то, из-за чего я здесь. – Слова были сопровождены мягким, но укоряющим пристальным взглядом. Стефан немного удивился и вопросительно посмотрел на Елену, указывая глазами на обладателя «лишних ушей».
- Что? – возмутилась Кэтрин. – Я уверена, что это ни в коей мере со мной не связано! Можете болтать. – Она снисходительно улыбнулась.
- То, что ты хочешь мне сказать, не должно быть услышано Кэтрин?
- Ммм… Нет.
- Тогда всё равно! – тяжело вздохнула Елена. - Не обращай на нее внимания, продолжай. – Вампирша оценила разумность реакции своего двойника и одобрительно хмыкнула.
Стефан неодобряюще вздохнул, но всё же приступил к рассказу. Продолжать, так продолжать.
- Начну с самого основного: мы сегодня виделись с Лекси! – выпалил вампир на одном дыхании. Затем, вкрадчиво смотря на девушку, ожидал ее реакции.
- С кем виделись, прости? Лекси? Стефан, не хочу тебя огорчать, но Деймон ее убил – помнишь? – Елене подумалось что, возможно, ее парень сошел с ума. «А я то считала, вампир не может свихнуться».
- Нет, Елена, в том то и проблема, что она мертва! Ее труп сейчас лежит в подвале, «упакованный», как выразился Деймон. Он, видите ли, не хотел, чтобы в доме витал неприятный запах… - начал было сетовать на брата младший Сальваторе, но его перебили:
- Подожди, ты что, откопал ее труп и перетащил домой? – Теперь Елена смотрела на него как на еще большего безумца. «Вот в чем дело! Он просто сошел с ума… А я всё думала, что же с ним не так последнее время», - девушка пыталась иронизировать, но из глубины души лишь громче раздавался голос паники.
- Это тебя Деймон надоумил? Он что, издевается? Мало того, что чуть Аларика до смерти не споил, так еще и шутки шутить вздумал? Где этот чертов засранец?! Я еще вчера хотела всадить в него пару сотен карандашей!! – зло проговорила Елена сквозь зубы, пытаясь найти состоянию Стефана хоть какое-нибудь объяснение. Вампир подошел ближе к девушке, аккуратно взял ее за плечи и посмотрел ей в глаза, наполняя Елену уверенностью в том, что находящиеся в этой комнате вполне психически здоровы.

- Дорогая, присядь. Успокойся. Деймон еще не успел за сегодня ничего натворить, так что так что разборки с моим братом могут подождать.
Кэтрин, словно мебелью находясь в комнате, сделалась тихой и незаметной, в надежде не быть вовлеченной в «семейные разборки». Но тот факт, что в этой троице уже посеяны крупицы раздора, ее весьма радовал. Юная Гилберт, сама того не подозревая, являлась самой большой соринкой в сложных отношениях этих троих. Даже когда Деймона не было рядом, опытный взгляд не мог не заметить, как она бурлила эмоциями, вызванными его яркой персоной. Кэтрин знала очень мало людей, и тем более вампиров, кто мог оставлять такие «долгосрочные» впечатления у людей. Вампирша даже позволила себе погордиться своим великолепным творением. Она быстро метнулась к столику с алкоголем и налила себе полный бокал, продолжая наблюдать за парочкой, которая, судя по всему, и вправду теперь не обращала на нее внимания. Слишком уж они были поглощены беседой.
- Кстати, психика Деймона пострадала больше всего. Ведь призрак Лекси явился в первую очередь к нему, – продолжал Стефан, на этот раз уже улыбнувшись рисуемой воображением картинке.
- Так, так, так, подожди! Давай по порядку! Ты хочешь сказать, что твоя подруга гуляет по городу в виде призрака? Но как? Она же вампир! То есть была им… - Для Елены сейчас всё равно, что потолок поменялся местами с полом, а вместо стен было явно что-то, что пропускало сквозняки, потому как ей казалось, что в голове у нее сейчас прогуливается ветер, не давая информации уложиться.
- Она не гуляет по городу. Она просто решила разведать обстановку. Ее труп никто из нас не выкапывал, его обнаружил подвешенным на пороге нашего дома Деймон. Сейчас он пошел по каким-то личным делам, кажется, пообщаться с шерифом, а труп мы перенесли пока в подвал.
Елена внимательно слушала Стефана, пытаясь переварить происходящее, но пока это было немного трудновато, поэтому девушка выглядела слегка озадаченно, хотя и кивала головой через предложение. Но это скорее для того, чтобы убедить саму себя, что в этой комнате и правда никто не сошел с ума.
- Елена, я знаю, что ты не можешь понять, откуда мог взяться призрак убитого вампира. Но Лекси объяснила, что для таких, как она, есть определенное место. Что-то типа загробной вампирской жизни. Правда, она не особо лестно о ней отзывалась. Но дело не в этом. Наверное. В общем, как она поняла, кто-то пытался приоткрыть завесу между мирами, и ему это удалось. Причем не один раз. Лекси прибегла к помощи призрака одной из ведьм, чтобы та помогла ей пробраться на эту сторону, если кто-то еще раз повторит подобный фокус.
- А откуда она взяла призрак ведьмы, и почему та стала помогать вампиру? Это что вообще за бред? – недоумевала Елена.
- Мы так поняли, что та сторона - это наподобие чистилища для сверхъестественных существ. Именно поэтому там обитают не только призраки вампиров. И, как выразилась Лекси, «кого там только нет!» - Стефан тепло улыбнулся, и его глаза счастливо заблестели от осознания, что его лучшая подруга действительно вернулась, пусть, скорее, и не насовсем. – Что касается ведьмы, то она и еще несколько десятков ее «сестер» категорично не на шутку обеспокоены происходящим. Заклинание, которое использовалось для приоткрывания завесы очень необычное и невероятно сильное. Поэтому Лекси с большим трудом удалось здесь оказаться. Заклинание не предназначено для перехода душ из одного мира в другой. Оно служит для извлечения энергии и должно сопровождаться определенным ритуалом. Мало кто в мире способен его использовать, если вообще кто-то способен – для его проведения необходимы какие-то определенные условия.
- Какие именно? – Уже переварив «восстание» любимой подруги своего парня, Елена слушала с большим любопытством, словно маленькому ребенку читают новую интересную сказку.
- Таких подробностей Лекси не удалось узнать, как оказалось, ведьмы тоже не особо посвящены в происходящее. Именно поэтому я могу хоть немного повидаться с еще одним дорогим мне человеком. Она выскользнула с той стороны специально, чтобы разузнать, что у нас тут происходит, и, если что, предупредить нас об опасности, чтобы мы могли что-то исправить. Пока это всё, что нам известно. Надеюсь, я ничего не забыл упомянуть. – Стефан с извинением посмотрел на любимую, будто чувствуя вину, что она снова оказалась в гуще событий. Точнее, как оказалась? Он как раз намеревался ее оградить от всего этого. Но не рассказать ей обо всем было бы неправильно. Она должна знать, что происходит, чтобы понять, что лучше стоит держаться подальше.
- Воу! Вот это да… Не представляла, что помимо знакомства с вампирами и собственным двойником, мне так скоро придется узнать еще и о сверхъестественных призраках. Не уверена, что способна всё это принять одним махом, – тяжело вздохнула Елена, переключившись с любопытства на напряженную сосредоточенность, поставила локти на коленки и, наклонившись, опустила лицо на ладошки.
- Так, и что тут у нас? – послышался недовольный голос Деймона…

_________________________________________

В то же время…
- Так, что мы имеем? Помимо Логана Фелла, который так уютненько устроился с утра за твоим столом, был найден труп Викки Доннован? – Деймон пытался быть участливым и сопереживающим. Как оказалось, последнее для него весьма проблематично. Помогало только искреннее переживание за здоровье Лиз. Она выглядела очень уставшей и крайне встревоженной – вампир просто не мог позволить остаться ей без поддержки в этот момент.
- Да, именно! А еще несколько разлагающихся трупов были найдены жителями в своих домах по всему городу. Как в дальнейшем выяснили судмедэксперты, мертвецы были либо знакомыми и друзьями, либо родными и близкими тех, к кому попадали их трупы. Так же кое-кто был найден и на окраинах города. И как уже успели пронюхать репортеры, в случае с Викки, почти каждая такая находка сопровождалась обнаружением каких-либо магических символов, оккультных предметом и всего подобного. – Шериф говорила вяло. Чувствовалось, что она еле держится, чтобы не уснуть прямо здесь, в участке.
- Всё это непонятно, - заключил вампир. – Что за вандалы с садистскими наклонностями могли завестись у нас в городе? – Он начал сопоставлять известные факты, собственные догадки, и все, что успел узнать о сверхъестественном за полтора века вампиризма. Картинка пока не складывалась.
- Ты не представляешь, какого это - приезжая на каждое место происшествия по этому делу видеть ужас в глазах людей, которые невольно попали в триллер наяву. А те, кому сообщали, что это его жена, или сестра, лучший друг или сын, просто захлебывались истерикой. – Лиз вытерла рукой несколько накативших слезинок, прокручивая в памяти лица всех столкнувшихся с этим кошмаром, и пару раз с трудом вдохнула воздух, потому что легкие, казалось, были плотно набиты ватой. Деймон почувствовал, как на душе от этого зрелища скребут кошки, терзая жалобным мяуканьем. Он приобнял Лиз одной рукой, позволяя ей опустить голову на его плечо. В этот момент вампир желал, чтобы этой женщине никогда не приходилось переживать всего этого. Она искренне беспокоилась. – Нам даже пришлось вызывать врачей с соседних округов, потому что у нас нет столько специалистов, которые могут оказать реальную психологическую помощь всем, кто нуждается.

«Она видит ужас в глазах людей и переживает из-за того, что выпало на их долю. Забавно, сейчас я переживаю вместе с ней. А ведь каждый раз, при очередном убийстве, в глазах жертвы наверняка можно было прочесть еще больше ужаса, чем у этих бедолаг при виде трупов их близких. Почему же меня не трогает смерть людей от моей руки? Почему сейчас я начинаю сочувствовать жалким смертным? Черт знает что происходит! Надо позаботиться о том, чтобы Лиз пришла в себя и… наверное, выспалась».
- Давай-ка я тебя немного отвлеку! – улыбнулся вампир. – Помнишь, я сказал, что пришел по делу? – Шериф кивнула, начиная успокаиваться. – Теперь я полагаю, что оно может быть как-то связано с вашим, – прозвучало заключение с налетом трагизма. – В качестве небольшого одолжения я хотел попросить, чтобы ты выделила мне пару человек для слежки за кое-кем. Я понимаю, что у тебя сейчас все загружены, но уверен, что хоть кто-то может найтись, – с надеждой в голосе обратился Деймон.
Лиз на минуту задумалась, затем обвела местность взглядом и остановила пробегающего мимо парнишку.
- Стой, Карл! Ты чем занят?
- Направляюсь в канцелярию, шериф. Мне нужно подшить дела и разобрать еще…
- Ничего не нужно! Пару дней ты поработаешь на мистера Сальваторе. Будешь делать всё, что потребуется для его дела, договорились? Сейчас заканчивай, что тебе нужно и жди у выхода. – Деймон удивленно посмотрел на Лиз, не ожидая, что его просьба так просто и так скоро будет выполнена.
- Что? – Шериф позволила себе мимолетно улыбнуться, взглянув на друга. – Этот недотепа мне только работать мешает. Суетится под ногами без дела, а поручить что-то нужное я сейчас ему не рискну. Так что забирай на здоровье. Может, чему полезному его научишь.
- Лиз, ты чудо! – по-детски обрадовался вампир, стараясь не позволить женщине снова взгрустнуть. Он крепко обнял шерифа и постарался обнадежить: - Я попытаюсь со всем разобраться, по возможности. Поверь, труд твоего работника не пропадет даром – я уверен, что смогу что-то выяснить по поводу происходящего. – Старший Сальваторе говорил успокаивающе, уверенным тоном.
- Очень на это надеюсь, Деймон. – Губы женщины подернулись печальной улыбкой. – Спасибо. Будь на связи.
Вампир одобряюще кивнул и направился к выходу вдоль по коридору. В фойе на скамье сидел молодой паренек с фотокамерой в руках и что-то внимательно разглядывал на экране. Деймон оглянулся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, подошел к молодому человеку.
- Ты случайно не один из журналистов? – Парень поднял голову на незнакомца и хотел было пуститься наутек, испугавшись, что его поймали там, где не должны были, но Деймон его вежливо остановил, преграждая ему дорогу.
- Как зовут?
- Джо.
- Да ты не переживай, я не коп! Я просто хотел поделиться кое-какой информацией. Пойдем, выйдем, пока нас тут не засекли.
Глаза молодого человека загорелись интересом, и любопытство заставило принять предложение незнакомца. Как только Джо поднялся на ноги, вампир приблизился к нему и пристально посмотрел в глаза:
- Ты помогаешь мне, своему приятелю, найти и выследить опасного преступника. Не задаешь вопросов, не делаешь ничего лишнего, ни с кем, кроме меня и своего напарника, не общаешься. При себе всегда держишь фотоаппарат. Делаешь только то, что я скажу, - проговорил в лицо парнишке Деймон, словно наставление. Парень захлопал глазами и улыбнулся вампиру, дружески хлопнув его по плечу.
- Что, куда направляемся, друг?
- На выход! Нужно дать «поручения» твоему новому напарнику, Карлу. – Вампир расплылся в довольной улыбке.
«Хоть что-то задалось этим утром! Двух проныр мне вполне хватит, чтобы проследить за историком. Парней на дело, а самому надо бы вернуться к братишке, а то еще труп своей подружки умудрится посеять – с него станется…» - Деймон вышел из участка, промыл мозги второму парню и, наградив Джо и Карла подробными инструкциями, направился в особняк. Все бы ничего, но ситуация с мертвецами весьма играла на нервы. Деймон не любил, когда у окружающих появлялись большие проблемы, чем он сам, потому что по закону подлости и всемирной несправедливости, всё «вышестоящее» приходилось обычно разгребать именно ему.

***
…
- Так, и что тут у нас? – послышался недовольный голос Деймона, стоявшего на пороге гостиной, скрестив руки на груди. – Стефан, ты из ума выжил? Зачем ты сюда Елену позвал?!
- Вот и я спрашиваю, зачем? – с ехидством промурлыкала в ответ Кэтрин, выглянув из-за спинки дивана, вкладывая в слова ложку яда и совсем не скрывая своего недружелюбного настроя.
- Кэтрин? И ты тут, детка? – быстро переключился вампир. И оба тут же оказались в объятиях друг друга, обжигая губы в страстном поцелуе. Стефан обреченно закатил глаза и отвернулся, а Елена, наоборот, не отводила взгляд, от чего через минуту начала морщиться, будто запахло тухлыми яйцами. Жадные губы Деймона не помешали Кэтрин прислушаться к сердечку Елены. От этого звука, в поцелуе, Пирс улыбнулась: «Да ты похожа на меня больше, чем может показаться, - подумала вампирша, когда старший Сальваторе от нее отстранился. - Вот только я не столь лицемерна. Особенно перед самой собой…»
Деймон вернулся к тому, с чего, собственно, начал - терроризированию брата и его девушки:
- Стефан, я слушаю! Твоя очередь «оправдываться».
- С чего вдруг я должен оправдываться?
- Ты ведь всё рассказал ей? – укоризненно прозвучало из уст старшего Сальваторе. Парочка молча понурила головы.
- Да, дорогой. Всё рассказал. – Деймон перевел удивленный взгляд на Катерину.
- Ты теперь тоже в курсе дел? – она утвердительно кивнула, поедая при этом вампира глазами, улавливая, как её копия излучает маленькие дозы ненависти с привкусом ревности.
- Ладно. Но чтобы посвятить во всё Елену, надо быть полным идиотом, Стефан! – Девушке никогда не нравилось, когда ее не брали в расчет, поэтому она выступила в ответ:
- Почему я не должна знать, Деймон, объясни, будь добр!? Может, у тебя есть что скрывать, или ты опять строишь какую-нибудь подлянку? В чем дело, почему ты так хочешь держать меня в стороне!? – распылялась Гилберт, активно жестикулируя руками, от чего все выглядело словно сцена ссоры любовников.
Вампиру никогда не нравился такой тон. Глаза наполнились злостью, а руки сжались в кулаки. Дослушав громкую тираду, он приблизился к запыхавшейся от переизбытка эмоций девушке и ровным холодным тоном ответил ей прямо в лицо:
- Ты можешь пострадать! Этого достаточно? – Елена посмотрела на Деймона, и весь её пыл сошел на нет. Она лишь замерла на несколько мгновений, широко распахнув глаза, не ожидая, что ответ будет таким, и что она вообще его удостоится. В комнате повисла тишина, наполненная напряжением.

«Почему она себя так ведет? Неужели ей своя жизнь вовсе не дорога? Зачем всегда провоцировать судьбу, и тем более меня?! Что за несносная девчонка??»– Необузданный гнев вампира останавливало лишь чувство приближающейся опасности. Деймону сейчас нельзя было срываться, когда вокруг творилось невесть что. Внутри клокотала буря эмоций, беспокойство било каждый нерв мельчайшими зарядами тока, злость обволакивала разум, и лишь рассудок отчаянно кричал о том, что единственный, кто, в случае чего, сможет позаботиться об этих двух «умниках» -это он. «Стефан, почему он ведет себя словно подросток? Ах, да, совсем забыл – он ведь и есть подросток! Великовозрастный подросток!! Какая жалость…»

Кэтрин же ситуация не нравилась категорически. Ее не устраивало это беспокойство о Елене. Особенно со стороны Деймона. Такого она не ожидала. Никто не ожидал. Вампирша хотела как можно скорее вцепиться в горло этой бестолковой девчонке и избавить обоих Сальваторе от головной боли. Катерина решила наплевать на свои коварные планы и подумала, что двойника вполне можно прикончить прямо сейчас. Но её стремительное движение навстречу цели было остановлено резким взмахом руки Деймона. Жестом он попросил всех не нарушать и так неприлично затянувшуюся тишину. Сам не ведая того, что только что помешал возможному убийству, старший Сальваторе слегка нахмурился, отчего на его лбу пролегла маленькая складочка, и опустил голову, немного наклонив ее набок, пытаясь к чему-то прислушаться. Затем вампир перевел взгляд на Стефана и беззвучно, одними губами произнес: «Кажется, здесь кто-то есть».

Мягкой поступью Деймон прошел через всю комнату, полностью сосредоточившись на своих чувствах. В окне ему что-то показалось, но его глаза смогли уловить лишь пару красных отблесков за стеклом. Они быстро исчезли, но ощущение постороннего присутствия всё не покидало. Вампир оглядел озадаченные и непонимающие лица присутствующих. Он мог поклясться, что чувствовал на себе чей-то взгляд и… чью-то улыбку? Бред! Неожиданно молчание нарушил звонок мобильного.
- Елена! – с укоризной посмотрел на нее Деймон. Девушка отмахнулась, чтобы от нее отстали, и ответила на звонок:
- Да, Джер? … Тише! Что случилось? … Успокойся! Я постараюсь его найти.
- В чем дело, Елена? – тревожно поинтересовался Стефан, пытаясь поймать взгляд девушки, чтобы понять, что творится у нее на душе.
- Мэтт пропал. – Для одного утра с новостями был уже перебор, поэтому слова прозвучали на уставшем выдохе. Елена опустилась на мягкое сидение дивана, медленно подняв глаза на младшего Сальваторе, увидела сожаление и желание помочь. От этого должно было стать легче, но почему-то не стало. Девушка уже отвернулась от вампира, когда мягкость сменилась на жесткий тяжелый взгляд, молнией брошенный в ее двойника.
Стефан знал, что от Кэтрин можно ожидать всего, однако в нем теплилась надежда, что до воплощения ее угроз в реальность не дойдет. Как же он ошибался. Вампирша словно прочитала его мысли и жестами дала четко понять, что она тут не причем. Верилось с трудом.

Деймон уловил странный взгляд брата в сторону Кэтрин, и тут же полез в карман за телефоном.
- Елена, не волнуйся! Я позвоню Лиз, узнаю, что там с Меттом. Если он и вправду пропал, шериф должна об этом знать. – Вампир разыграл сцену полного неведения происходящего у него за спиной. Реальность созданной видимости отвлеченности не помешала ему уловить самые малейшие нюансы немого общения Стефана и Катерины.
«Не к добру всё это…» - промелькнула грустная мысль в голове Деймона. Он чувствовал, как внутри образовывается большая черная дыра, засасывая все яркие эмоции за последние пару-тройку десятков часов, которые были, пожалуй, единственным хорошим просветом в жизни за десятки лет. Было чувство, что что-то невероятное желаемое сначала было так близко, прямо у тебя под рукой, и в один миг всё начало рушиться как песчаный замок, не успев стать достигнутым.
Гудки кончились и на том конце провода ответили:
- Алло.
- Лиз, это снова я, у меня…
- Подожди минутку.
- Хорошо.
Прошло чуть больше минуты, которая для Елены растянулась как будто на час.
- Извини, Деймон, мне сейчас неудобно говорить. Я тебе перезвоню позже. - Не дождавшись ответа, шериф положила трубку.
Вампир еще не успел нажать отбой, как ему показалось, что он услышал что-то еще. Услышал только он один, и не просто показалось. Слова будто прессом надавили на сознание, вызывая чуть ли ни физическую боль:
- Я знаю твою слабость! Улыбнись и ты этому утру…