- Бонни, ты уверена, что сможешь мне помочь? – Уже идя по тропинке к дому Беннет, Кэролайн тревожно повторяла один и тот же вопрос в трубку телефона.
- Я не понимаю, из-за чего ты так переживаешь, Кэр! Ночные кошмары еще никого не убивали, поверь… - девушка тщетно пыталась успокоить подругу.
- Открывай, я уже здесь. – Вслед за словами послышался стук в дверь и короткие гудки из динамика. Бонни тут же оказалась у входа и впустила гостью.
- Ооо! Теперь понимаю… - На пороге стояла бледная, как смерть, блондинка с неестественно впалыми глазами, вокруг которых красовались темные круги. – Кэр, ты что, вообще не спишь? Как только на ногах то держишься?! – Глаза Бонни беспокойно бегали. Девушка боялась посмотреть на Кэролайн – ей казалось, что лишь от одного взгляда она рассыплется. Беннет, аккуратно поддерживая подругу за локоть, довела её до кухни и заварила целебный травяной чай, по бабушкиному рецепту.

Ещё ни разу не приходилось никому видеть Кэролайн такой истощенной, будто какое-то невидимое пламя выжгло вокруг нее всю жизненную энергию, отчего бедняжка начала чахнуть.
- Бонни, мне всё равно, где носит Елену и какое у нее оправдание тому, что она не сдержала своего обещания, но сейчас я больше всего на свете желаю, чтобы ты действительно оказалась ведьмой! Помоги мне… - Блондинка изо всех сил пыталась злиться, но из-за слабости в голосе эти попытки больше напоминали милое старушечье ворчание.
- Что ты хочешь, чтобы я сделала? – Беннет не давали покоя слова о ведьме, ведь подруга всегда относилась к этому скептически. Должно быть, всё весьма скверно, если она решила пойти на подобные крайности. Но что конкретно, Кэр полагает, должна сделать Бонни?
- Не знаю… А что тут можно сделать? Может, есть какое-то снадобье или волшебное заклинание, чтобы избавить меня от этих снов? – В глазах девушки начинало отражаться сумасшествие, а в голосе противным скрипом, словно ногтями по стеклу, слышалось отчаяние.

Поначалу, возможно, и не было причин для беспокойств, но теперь что-то внутри содрогалось, будто в страхе ожидая приближающуюся опасность. Ночные кошмары, если они естественного происхождения, не должны нести за собой таких последствий. «Нужно узнать их природу. Выяснить, что кроется за этими снами. Надеюсь, у меня получится привести Кэр в норму», - тревожно думала Беннет, начиная размышлять о том, что для этого ей будет необходимо.
- Хей, иди ко мне. – Ведьмочка подошла к подруге и крепко обняла, успокаивающе поглаживая её за плечи. – Я постараюсь что-нибудь придумать. Не переживай, хорошо? – Последовало одобрительное активное кивание, от чего локоны блондинки немного подпрыгнули. Кэролайн с надежной посмотрела в карие глаза и напряженно вдохнула, мысленно пытаясь заставить себя поверить в то, что все будет хорошо.
- Сейчас я поднимусь к себе, кое-что поищу, захвачу всё необходимое и спущусь к тебе. А ты постарайся не заснуть. – Кэролайн обреченно взглянула на Бонни, как будто та предложила человеку, страдающему клаустрофобией, запереться в кладовке и успокоиться. – Ну не знаю, попробуй посчитать количество столовых приборов на этой кухне, попросеивать муку через сито… Да что угодно – главное, не спи! – Беннет немного тряхнула подругу, чтобы добиться от нее реакции, и после очередного утвердительного кивка слегка улыбнулась и направилась в свою комнату. – Я постараюсь побыстрее, - выкрикнула на ходу ведьма.

***
Пирамидки. Кэролайн строила пирамидки. Из посуды. Сначала были задействованы все стаканы и чашки, что составили одну пирамиду. Вторая же включала в себя различные черпаки и небольшие миски, с чем дело шло немного сложнее.
- Ух ты, да в тебе спит талант гениального архитектора! – восторженно восхитилась Бонни, войдя на кухню с пыльным, набитым чем-то мешком, и еле держа в руке две толстых, на вид весьма ветхих, книги.
- Бред! Бон, это не поможет – пока я не высплюсь, настроение не поднимется. До тех пор у меня нет сил, уже даже на то, чтобы улыбнуться. Прости… - сожалеюще выдавила из себя девушка и обреченно уронила голову на стол, чуть не задев возведенную ею ранее конструкцию.
- Нет, нет! Прошу, аккуратно – я не хочу потом закупать новые посудные наборы. – Замечание прозвучало несколько виновато, так как было весьма неуместным, но слова вырвались автоматически. – Не спать. И извиняться тебе совершенно не за что – ты ни в чем не виновата. Давай, помоги мне донести всё это до гостиной, чтобы я ничего не растеряла по пути. – Беннет пыталась вести себя как можно более непринужденно, боясь выдать свои истинные переживания. Она не знала, что происходит с подругой, и сеять сейчас в её, и без того истощенном разуме, панику - не самая лучшая идея.
Кэролайн послушно поднялась с места и даже сделала это максимально аккуратно, чтобы действительно не побить посуду в доме. Девушка шла рядом с Бонни, волоча за собой достаточно легкий мешок (книги оказались непосильной ношей), а длинный конец обвязанной вокруг горловины веревки, намотанный на хрупкое запястье, помогал блондинке в этом трудном деле.
Подруги опустились на небольшой диванчик, застеленный вязаным пледом, а Бонни на журнальном столике разложила перед ними две принесенные книги:
- Чтобы найти что-то полезное в нашем случае, придется это пролистать, - с сожалением произнесла Беннет. – Я знаю, тебе сейчас сложно на чем-то сосредоточиться, но если ты постараешься, процесс поисков может ускориться. – За словами последовала обнадеживающая улыбка. Кэролайн устало улыбнулась в ответ и открыла одну из книг.

***
Прошло около сорока минут. Бонни внимательно изучала фолиант в кожаном переплете, на котором были вырезаны замысловатые узоры, по очертанию напоминающие письмена некоего языка. Но очертания эти ведьме были не знакомы. Она вглядывалась в ветхие страницы книги, словно пытаясь разглядеть там нечто скрытое от глаз. Девушка большое внимание уделяла сноскам, потому некоторые страницы перелистывала, взглянув на них лишь мимолетно.
В книге нашлось много интересного. Например, несколько историй было посвящено древним заклятиям, напоминающим по описанию какие-то детские сказки, полные волшебных зелий, где-то упоминались магические стражи, хранители и тому подобное, отчего казалось, она читает перечень персонажей к фантастическому фильму. Ведьма так же натолкнулась на пару-тройку упоминаний о неких гибридах сверхъестественных существ – слияние двух видов в одном. Бонни удивилась тому, пусть маленькому (не полному в этой книге), но куда большему разнообразию, чем она могла себе представить. Но все это, хоть и было весьма захватывающе, не имело особой важности, поэтому девушка в каждом из этих «рассказов» старалась находить любые пометки. Защитные заклинания. Поисковые обряды. Даже, смехотворные на взгляд ведьмы, и абсурдные, «уничтожающие» зелья. Но всё это оказывалось не тем, пока она не наткнулась на особое, защитное заклинание. Оно было основано на изгоняющем «зелье», специфический рецепт которого мог дать человеку полную изолированность от любой негативной энергии в любом её проявлении.

За чтением Бонни и не заметила, как Кэролайн, неспешно листая вторую книгу, уснула прямо лицом на рукописных страницах. Переполошившись из-за возможных последствий нездорового сна подруги, она бегом пробежала по всем «показаниям» и «противопоказаниям» к данному заклинанию, и начала тормошить Кэр, пытаясь её разбудить. Не получалось.
- Вот блин! Что же делать? – начала паниковать ведьма.
Не долго думая, Бонни решила, что стоит заняться «зельем». Как можно скорее, иначе, как казалось не на шутку обеспокоенной Беннет, Кэролайн может уже не проснуться, когда уснет в следующий раз. Как не старалась, но ведьма никак не могла избавиться от этой жуткой мысли, которая не переставая пилила её. Словно у нее в голове поселился кто-то, кто пытался создать шедевр - деревянную фигурку, чтобы через её образ передать нечто очень важное, но у чудо-мастера всё никак не получалось, от чего ему приходилось начинать всё сначала.
«Что всё-таки с тобой происходит?» - украдкой промелькнул в голове Бонни безнадежный вопрос, когда девушка обвела взглядом спящую блондинку. Ведьма тяжело вздохнула, беря себя в руки. От нее теперь, возможно, зависела жизнь Кэролайн, и она обязана была сделать всё, чтобы помочь подруге.

***
Прошло около часа с того момента, как Бонни начала готовиться к заклинанию, для которого прежде требовался эликсир. Компоненты оказались весьма непростыми, и лишь треть из всего необходимого нашлось на кухне. Положение крайне затруднительное. Без помощи было не обойтись. В самый короткий срок требовалось достать недостающие ингредиенты, а из знакомых ведьмы самыми «шустрыми», по определению, являлись вампиры. К несчастью. Она бы ни за что не решилась просить кого-то из них о помощи, если бы внутренний голос не вопил каждые десять минут о том, что то, что происходит с Кэр, может привести к самым ужасным последствиям.
Беннет, нервно тыкая по кнопкам мобильного листала телефонную книжку, размышляя над тем что, возможно, найдется кто-то еще, кто сможет ей помочь. Вариантов не было. Только девушка хотела нажать на вызов, остановившись на номере Стефана, как в её голове возникли мысли:
«Нет. Звонок Стефану будет означать, что Елена тут же обо всём узнает. Не стоит понапрасну обременять её переживаниями, тем более что я собираюсь всё исправить, чтобы переживать было не о чем. Но если позвонить Деймону… Поможет ли он? О Боже, только не Деймон!! - Внутри ведьмы шла борьба между её безумной «нелюбовью» к этому монстру и необходимостью спасти подругу. – В конце концов, если Деймон не захочет мне помогать, что скорее всего, то всё же придется позвонить Стефану и тогда к моим переживаниям прибавятся еще и их с Еленой… Нет! Всё, надо набраться храбрости и стиснув зубы…» - Бонни быстро нажала на кнопку вызова и слушала тяжелые гудки, которые, словно поезд по рельсам, гулко проезжались по её нервам.
- Да, слушаю! – прозвучал резкий недовольный голос вампира.
- Деймон, привет. Это Бонни… - начала робко девушка, чтобы вновь не услышать гудки. Раньше времени.
- Я узнал. Чего тебе? Как твоя бабушка поживает? – Из его голоса пропала вся резкость. Теперь слышалось лишь привычное злорадство и даже заинтересованность. – Оправилась уже после гробницы? Знаешь, а я ведь предлагал напоить её своей кровью в благодарность за вашу помощь. Но ты ведь упертая!
Разговор только начался, а Бонни уже закипала от гнева. Этот подонок знал, как кольнуть побольнее. «Зачем ему всегда нужно было себя так вести? Неужели это доставляет удовольствие?» - в очередной раз, с болью в сердце, недоумевала девушка от этого крайне наглого, бессовестного и бесцеремонного существа.
- Она бы не простила мне этого, Деймон! Я найду способ вывести её из комы. Это не твоя забота!
- А может тогда проще её того… по моему, фирменному? – Голос вампира был полон гордости и неприкрытой издевки. Несмотря на это, Беннет необходимо было переступить через себя и, наконец, сказать ради чего сделала этот звонок:
- Прекрати! Не желаю больше это слушать! Ты хоть иногда можешь быть серьезным?? Я звоню не для того, чтобы выслушивать твои несмешные «шутки», язва! – не удержавшись, выругалась в трубку девушка. Деймон на пару секунд замолк, затем послышался смешок и последовал логичный вопрос:
- Ну, выкладывай! Что заставило тебя позвонить именно мне?
Ведьма удивилась такой сговорчивости и спокойной реакции на её слова, но не стала забивать себе голову раздумьями на эту тему. Прежде всего, дело.
- Мне нужна твоя помощь, - негромко сказала девушка, вслушиваясь в то, что происходит на том конце телефона, ожидая реакции.
- С чего ты взяла, что я соглашусь тебе помогать?
- Ни с чего! Но я надеялась… Деймон, я не хотела звонить Стефану, чтобы они с Еленой не волновались. Ты же знаешь своего брата – он обязательно поделится всем с Еленой. А её я и подавно не хочу впутывать, у нее, кажется, и без того проблем хватает.
- Хоть один разумный человек! – неожиданно послышался радостный возглас. – А я думал, что меня окружают только идиоты. Беннет, ты почти начинаешь мне нравиться.
- Чему ты так обрадовался? – Бонни была в полном недоумении.
- Тому, что хоть ты, единственная, к сожалению, кто не желает впутывать Елену во что-либо, в отличие от моего нерадивого братца… Ааа, не важно! Давай кратко и по делу.
Бонни совершенно не понимала, что несет вампир, и не могла объяснить его странного поведения, но времени вдаваться в подробности не было, и она послушалась старшего Сальваторе:
- У Кэролайн проблемы! Ей снятся кошмары…
- УУУ, нашу Барби мучают сновиденья?? – ехидно растянул вампир, перебив собеседницу. – Ты что же, хочешь, чтобы я посторожил её сон? Так не пойдет – меня от этой девицы отвадили…
- Прекрати паясничать, Деймон! Я не закончила, выслушай меня! – послышался огорченный вздох, за которым последовало внимательное молчание. – Эти сны не дают ей отдыха. Они словно отнимают у нее силы. Кэролайн уже на себя не похожа, я удивляюсь, как она на ногах держится. Она сама настолько отчаялась, что попросила меня что-нибудь сделать. С помощью магии. Я нашла подходящее заклинание, но проблема в том, что к нему нужны некоторые компоненты, чтобы всё сработало. Ритуал очень сложный. У себя я не смогла найти всего, поэтому мне срочно нужно, чтобы ты кое-что нашел для меня.
- Даа, ведьмочка, ну ты даешь! Принимаешь меня за курьера или посыльного? Где я, по-твоему, должен находить какие-то там примочки для твоего заклинания?
- В том то и дело, что я не знаю! Но если поисками займешься ты, дело пойдет быстрее. Я именно поэтому и позвонила. Мне нужен был вампир.

Повисла тишина. Бонни нервно закусывала губу, страшась ответа, который может сейчас услышать. Надежда на этого ненормального была призрачной, и с каждой секундой молчания она делалась еще менее осязаемой, от чего становилось ужасно обидно. Обидно от беспомощности. Наконец после томного ожидания, и, видимо, раздумий вампира, послышался напряженный вздох, и какой-то неуверенный ответ, сказанный непривычным голосом, с какой-то скромной грустью:
- Хорошо. Вышли мне список. Я постараюсь найти, что смогу. – Бонни даже показалось, что от собеседника сквозит жалостью, будто он сочувствовал Кэролайн. Но это было невозможным. Старший Сальваторе только-только вывел эту девушку из статуса активного «пользования», откуда было взяться жалости? Что с ним? Странный вампир.
Ведьма с облегчением выдохнула и даже улыбнулась, почти готовая расцеловать Деймона. Но глас разума быстро привел её в себя.
- Главное, чтобы Стефан и тем более Елена пока ничего не знали. Это незачем. И… спасибо, Деймон.
- Да. Конечно, – резко ответил вампир. Но всё его скромное поведение быстро улетучилось и уже вновь, как ни в чем не бывало, полный самодовольства, играючи, старший Сальваторе добавил:
- Будешь должна, злюка! – Он просто не мог ничего не добавить! Это же Деймон! Парень ехидно улыбнулся, представляя себе, как на том конце провода Бонни вновь начинает наполняться злостью. Ему никогда не надоест её злить – это весело!

***
Ещё немного и сдадут нервы. Голос ненавистного вампира в ответ на звонок заменяется безразличным «абонент не отвечает или временно не доступен, попробуйте позвонить позднее». Где носят черти этого засранца? Бонни уже битый час пытается с ним связаться, но безуспешно. На улице уже темнело. За это время Деймон должен был найти хоть что-то. А если нет, то позвонить и предупредить, что ничего не вышло, чтобы не мучить ведьму пустыми ожиданиями. Но какое ему дело? Беспокойство за чье-либо благополучие не входит в список его установок по умолчанию. И как он только с этим жил полтора века?
Маясь от ожидания, Беннет подготовила всё, что могла. Оставалось закончить это злосчастное варево. «Где же ты!?» - Бонни уже в сотый раз обходила комнату вдоль и поперек, стараясь не беспокоиться, и уже в десятый раз проверяя, не забыла ли она чего.
Наконец долгожданный звонок. Вот только звонил вовсе не мобильный. Ведьма уже не надеялась ни на что, поэтому уныло поплелась открывать.
- Я так и знал, что ты соскучилась! – Радостно прозвучало с порога, как только Беннет распахнула дверь. У входа, опершись предплечьем на дверной косяк так, что его рука оказалась на уровне головы, вальяжно расплывался в улыбке голубоглазый Сальваторе. Бонни скептически оглядела гостя и ждала, что же последует дальше, а главное, изменится ли на более благосклонный настрой её жгучее желание испепелить эту мордашку. Последнее всецело зависело лишь от вампира. – Ну что ты, хватит хмуриться! Это только у вампиров не появляются морщинки, - подмигнул Деймон. – Так и будешь молчать, или скажешь спасибо? Я все-таки достал всё из того списка.
- Серьезно? - Девушка недоверчиво на него посмотрела. Вампир нерасторопно кивнул, а весь его вид говорил «ну что вы, не стоит похвал, я ведь от всего сердца». Он вытащил из кармана куртки несколько маленьких мешочков, завязанных шнурками, и похвастался трофеем. Бонни протянула руку, чтобы Сальваторе передал их ей.
- Даже не пригласишь зайти? – обиженно произнес вампир, отдаляя желаемое от тянущейся к нему ведьмы. Девушка определенно была не настроена на игры. Она тут же впилась в Деймона взглядом, будто прожигая его насквозь, отчего парень, выронив всё, что держал в руке, с криком схватился за голову, чувствуя, как взрывается каждая мельчайшая клеточка его мозга. Ведьма вывела Сальваторе из строя ровно настолько, чтобы позволить себе шагнуть за порог, после чего подобрала мешочки и зашла обратно, не снижая своего влияния на вампира.
- Прекрати! – с рыком произнес Деймон. – Это не всё! – еле пробивались слова через его крик. Бонни остановилась. – Ты что вытворяешь? – вампир вплотную приблизился к невидимой преграде, ограждающей его от ведьмы. – Это твоя благодарность за мой великодушный порыв помочь? – Его глаза потемнели и вокруг начали проступать маленькие венки.

Бонни отчетливо поняла, что совершила ошибку. Выбрать момент, чтобы напасть на жестокого психопата вампира, когда он действительно, по неизвестным ей причинам, пытается помочь, крайне опрометчиво. Девушка замерла, боясь произнести хоть слово, чтобы не разозлить этого монстра еще больше. Что она наделала? Если это и вправду не всё, что он должен был ей передать, то она крупно влипла.
- Деймон, успокойся. Извини, я не настроена сейчас на твои шуточки. – Полным уверенности в своей правоте голосом твердо отчеканила ведьма, всеми силами скрывая свое раскаяние и отчаяние, чтобы ни в коем случае не позволить этому человеку манипулировать ей. Если показать свою беззащитность - это будет поражение, и на этой слабости враг сможет играть гениальные симфонии.
Вампир, с минуту буравя Беннет своими черными глазами, молча развернулся и направился к своей машине. «Дьявол! Что я наделала… Ведь знаю, с кем имею дело! Почему нельзя было просто засунуть свою гордость куда подальше? Кэр нужна моя помощь. Нам нужна ЕГО помощь» - корила себя девушка, провожая взглядом темную фигуру, стараясь не заплакать от злости. Злости на саму себя.
- Куда направилась, Беннет? – прозвучал грубый голос за спиной Бонни, когда она уже развернулась в сторону гостиной. Не веря своим ушам, она обернулась, и её удивленный взгляд встретился со злыми глазами вампира. Уже не было устрашающей черноты и этой характерной сеточки вен, лишь голубой лед. Настолько холодный, что казалось, от долго зрительного контакта он может превратить в ледяную статую.
Деймон кинул к ногам девушки еще один мешок. На этот раз чуть более массивный, чем предыдущие. Бонни перевела взгляд с вампира себе под ноги и снова на вампира. Она не знала, что и думать. В этом момент для нее мир перевернулся с ног на голову. Точнее, «мир» Деймона Сальваторе. Такого поворота в её реальности просто невозможно было ожидать.
- Чего смотришь так недоверчиво? Забирай, и чтобы я знать не знал больше о твоих проблемах и как можно дольше тебя не слышал и не видел! – угрожающе выплюнул вампир в лицо ведьме. – Хотя нет, постой… - Его тон резко сменился на доброжелательно-угрожающий. – Будь так добра, когда со всем закончишь, сообщи мне о результате. И не спрашивай, зачем мне это, просто поставь в известность, договорились? – аккуратно прозвучал вопрос, будто вампир боялся, что всплывет на поверхность что-то глубоко спрятанное ото всех.
Бонни до сих пор не могла прийти в себя, боясь поверить, что происходящее ей не снится и на вопрос Деймона, который дошел до неё не сразу, смогла лишь кивнуть. Парень коротко вздохнул и, немного помедлив, довольно хмыкнул, наблюдая за недоумением ведьмы. Развернувшись на пятках, вампир направился обратно к машине. Беннет робко улыбнулась, и, пытаясь привести мысли в порядок, вспомнила, с чего начался весь их разговор. «К вопросу о благодарности…»
- Спасибо. – Негромко, вдогонку гостю сказала Бонни, зная, что её услышат.

***
К ритуалу всё было готово. Но чтобы заклинание подействовало, необходимо было, чтобы человек, над кем оно будет произнесено, выпил чудо-настойку. Оставалось придумать, как разбудить Кэролайн. Поразмыслив немного, Бонни нашла в аптечке нашатырь, смочила им ватку и положила её как можно ближе к лицу подруги, чтобы та чувствовала запах. Затем ведьма убрала книгу из-под головы Кэролайн и скрылась на кухне. Через минуту девушка вернулась, неся в руках ведро. «Прости, солнышко, но ты должна проснуться», - с этими мыслями Беннет обрушила на спящую поток ледяной воды, от чего блондинка, вздрогнув, резко распахнула глаза и тяжело вздохнула. Затем бедняжка начала кашлять, пытаясь освободить легкие от воды.
Бонни быстро убрала из рук ведро и укутала подругу теплым пледом.
- Прости. Я никак не могла тебя разбудить, - виновато оправдывалась девушка.
- Сколько я проспала? – стуча зубами, тихо спросила Кэролайн.
- Почти весь день. Уже вечер, дорогая. Но я успела всё подготовить для заклинания. Ты сама-то готова? – Беннет невероятно боялась сделать ошибку. Вдруг станет только хуже? Хотя куда уж! Всё зависит от Кэр. Пойдет ли она на этот шаг? Доверится ли тому, во что и не верила никогда? Но блондинистые влажные локоны лишь шелохнулись от слабого утвердительного кивка Кэролайн.
- Хорошо. Приступим.

Ведьма завела девушку в очерченный круг и усадила её на колени, получше укутав пледом. Поочередно были зажжены всё свечи, расставленные в комнате, а пространство вокруг Кэролайн усыпано какой-то цветной пылью, образующей неизвестные символы. Затем Бонни подала подруге чашку с настойкой и аккуратно, чтобы не нарушать нарисованных символов, вышла за круг. Взяв в руки книгу, ведьма, после того как Форбс выпила, что ей подали, принялась читать заклинание, водя вдоль строчек указательным пальцем, чтобы не сбиться.
На первых же предложениях, Беннет почувствовала, как по телу разливается холод, усиливая безумный страх, который словно парализовывал её, пытаясь не позволить читать дальше. Но она боролась. Собрав все силы, Бонни продолжала. Комнату наполнило мелодичное звучание заклинания. Слова разбивал возникший из ниоткуда поток воздуха. Постепенно он образовал вокруг Бонни кольцо, которое медленно начало сужаться, превращаясь в подобие воздушного кокона. Глаза Кэролайн наполнились слезами. Она наблюдала за происходящим, не понимая, что происходит, будто это очередной страшный кошмар и всё это вовсе не было реальностью. Хотелось закричать, окликнуть Бонни, чтобы она прекратила, но от подступившей паники девушка не могла вымолвить и слова. Сложно было даже пошевелиться.
На середине заклинания глаза брюнетки побелели, а Кэролайн почти перестала замечать, что происходит. Её сознание будто кто-то пытался утащить из этого магического круга, цепляясь за разум девушки толстыми когтями, тем самым терзая его адской болью. Форбс чувствовала себя натянутой, словно канат при перетягивании. С одной стороны нечто пыталось забрать и оставить её в своих мерзких лапах, чтобы бесконечно потом мучать теми самыми кошмарами, что всё это время не давали покоя. А с другой - что-то всеми силами старалось удержать Кэролайн в сознании, сохранить ей здоровый рассудок, вернуть жизненные силы. Казалось, что девушка находится сейчас на адской карусели, прикованная к жесткому сиденью. Карусели, которая крутит её с бешеной скоростью. Но, несмотря на это, Кэр удавалось хоть на мгновение ловить взглядом реальность.
- Помогии… - прошептала блондинка одними губами.
Бонни продолжала читать. Вихрь воздуха уже полностью сжался вокруг нее, стирая человеческие очертания женского силуэта, закрывая его полупрозрачным коконом, который безжалостно сжигал кислород, пытающийся попасть в легкие, отчего дышать становилось всё сложнее. Но останавливаться было нельзя, оставалось совсем чуть-чуть. Ведьма силилась удержать уплывающее из её рук чужое сознание, которое бесцеремонно крала темная пустота. Она крала Кэролайн, не желая отпускать свой трофей. Бонни слышала только свое рваное дыхание и пульс, что барабанной дробью бил по вискам.

- …Proeoquodlaboravitanimadanobishodie… pacemettranquillitatem… nisieamenteutdimittamini…. – Не давая больше дышать, вихрь глотал произносимые ведьмой слова, заглушая последние строчки.- … Daanimaetutelam.
С последним звуком из уст Бонни поток воздуха, душивший её, пропал, издав оглушительный свист. Парализованность отступила, забирая с собой все физические силы. Ноги больше не могли держать, и девушка упала на колени, часто дыша, стараясь насытить легкие кислородом.
- Кэролайн, - попыталась крикнуть Беннет. Её голос лишь глухо прохрипел, еле доносясь до блондинки. Девушка так и сидела на коленях, как и в начале ритуала, но голова её была опущена к груди. Кэролайн казалось, потеряла сознание.
- Кэр… очнись! – прозвучало уже более четко, и ведьма начала подбираться к магическому кругу, передвигаясь на четвереньках. – Хэй, всё закончилось. – Девушка приподняла лицо подруги, обхватив его ладошками. Кэролайн медленно открыла глаза, будто боясь вновь очнуться в кошмаре.
- Бонни, - послышался слабый голос. Бонни, вглядываясь в её лицо, довольно улыбнулась.
- Подойди к зеркалу.
Форбс неуверенно поднялась на ноги и неспешно дошла до прихожей, послушно подойдя к зеркалу. Девушка себя не узнала. Наконец она увидела в отражении себя, а не ходячее полуживое туловище. Глаза перестали быть впалыми, синяки исчезли, бледность почти сошла на нет. Лишь мешки под глазами напоминали о недостатке сна. А взгляд… Взгляд был таким живым, полным осторожной радости. Кэролайн, еле касаясь, провела пальчиками по лицу, боясь убедиться, что это только мираж.
- Всё получилось! – наконец набравшись сил, воскликнула Бонни, тоже войдя в прихожую. – Теперь ты будешь в порядке. – Ведьма крепко обняла подругу, та вздохнула с облегчением, и лица обоих озарила радостная улыбка.
- Ты мерзнешь. Пойдем, я дам тебе сухую одежду. – Девушки направились вверх по лестнице, в комнату Бонни.
«Надеюсь, всё прошло гладко, и никаких последствий не будет, – с горечью думала Беннет, чье шестое чувство тревожными волнами накатывало всё ближе к её безмятежным берегам. – Сложное заклинание. Потребуется время, чтобы восстановить силы… Ничего, главное, что Кэролайн теперь не побеспокоит ни какой ночной кошмар». Радость переполняла Бонни, но разум твердил лишь одно: ничего не бывает без причины, особенно если это приходится искоренять с помощью магии.

Дневник Елены (Д.Е.)
Дорогой дневник, уже несколько дней я почти безвылазно нахожусь в особняке Сальваторе. Думаю, Дженна скоро посадит меня под домашний арест. К счастью, миссис Локвуд настолько нагрузила тетю работой, что моего постоянного отсутствия не замечают. А я… Я просто рада, что с Мэттом все хорошо. Он нашелся на следующий день после беспокойного звонка Джереми. Находясь всё это время в неведении, я была как на иголках. Пусть наши с ним отношения уже не те, что были до смерти родителей, но Мэтт по-прежнему мне дорог. Я волнуюсь. Он говорит, что все в порядке и причин для волнений нет, но при этом упорно отказывается объяснить, где пропадал. Всё время, как я пристаю к Мэтту с расспросами, Стефан ведет себя очень подозрительно. Порой кажется, что ему что-то известно, но разговора на эту тему он каждый раз избегает. В чем же дело?

Можно вечность убеждать окружающих в том, что у тебя нет сердца, но оно странным образом, там, где его действительно быть не должно, станет кричать об обратном. Как долго можно каждый раз ловить себя на мысли, что тебя переполняют переживания (когда на самом деле должно быть плевать), и не обращать на это внимания? Вечность? Почему бы и нет. Так проще. Но, черт побери, почему же стало так плохо получаться!? Деймон очень не любил, когда ломался его выключатель. Наверное, всё дело в том, что к нему вернулась Кэтрин, тем самым оживляя чувства вампира. Вот только стало ли ему легче? Немного. Но что-то не так. В чем же дело? Это странное наваждение никак не покидает, будто вокруг плетутся какие-то заговоры, а пелена из непривычного количества эмоций застилает глаза, не давая увидеть истины.
- И черт дернул меня вызваться помочь ведьмочке! Идиот! Надо было вообще не брать трубку, но ведь нет же… - ругал себя вампир за проявления мягкости.
Бросив машину за несколько кварталов от окраины Мистик Фолс, он направлялся в сторону бара, где недавно выпивал с историком. Карл и Джо, которых Деймон приставил к нему для слежки, сообщили, что Аларик был здесь, в здании, через дорогу от автостоянки, с которой, собственно, все и началось. Вел себя осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, от чего наблюдение за объектом немного усложнялось, и, в конце концов, остался расстроенным. «Стоит проверить то местечко, - задался целью вампир по окончанию доклада. – Возможно, мне больше повезет». Получив на руки фотографии и «маршрутный лист» Зольцмана за время слежки, он решил, что остальные места посещения, типа библиотеки и городских архивов, могут подождать.
Подъехать на машине было бы не рационально, поэтому, чтобы не привлекать к себе внимания, до пункта назначения вампир счел полезным дойти на своих двоих. Настроение не располагало к спешке, и Деймон просто шел по тротуару прогулочным шагом, незаметно для самого себя глубоко погрузившись в размышления, тенью шагая мимо редких прохожих.

Д.Е.: Больше всего меня беспокоит отстраненность Стефана. Стараясь находиться с ним почти круглосуточно, я сталкиваюсь с холодностью, которая кажется наигранной. Он будто пытается держать меня на расстоянии вытянутой руки, оградиться от моего внимания. У него не получается. Он просто не знает, как это сделать. А я не могу отступиться. Что, если его что-то гложет, что-то, от чего Стефан хочет меня оградить? Я так просто не сдамся – я должна знать причину такого его поведения. Мне становится сложно выносить это гнетущее чувство одиночества.

«…Великодушный порыв помочь? Такого еще не бывало! Слабость ли это, если я не могу спокойно наблюдать, как Лиз на глазах превращается в ходячий комок нервов? Вот в чем была причина её недосыпов – Кэролайн. Шериф всего-то была обеспокоена неприятностями с дочерью. Точнее, для такого, как я, подобное лишь ВСЕГО-ТО, а для матери это мука. Когда только я успел стать таким чувствительным? И ведь помог Беннет с кошмариками Барби. Ведьма не забыла отписаться – всё прошло отлично. Вот и славно! Правда, помог не совсем я…
Откуда Кэтрин сумела достать все эти ведьминские штучки? Она так уверенно заявила, что сможет мне помочь, когда увидела список… Но я не стал задавать вопросов, так как и сам не стал на них отвечать. Желания посвящать мою несравненную в причины просьбы совершенно не было! Да и то, что она оказалась в курсе истории с Лекси, меня почему-то тоже не вполне устроило…»
Деймона переполняли двоякие чувства. С одной стороны, он был безмерно рад возвращению любимой, точно знал, что и она тоже; хотел дарить ей свою любовь. С другой - ему казалось, что всё это неправильно, будто что-то находилось не на своем месте. Кэтрин не получалось подпустить к своей жизни, как это было раньше, словно где-то глубоко внутри поселился страх: одним неосторожным движением она сможет её разбить. А ведь старшему Сальваторе казалось, что ему нет жизни без этой вампирши. Теперь же пылающую внутри любовь хотелось отдавать ей уже не безгранично, словно та невидимая нить, что всё это время вела Деймона к достижению цели – вернуть себе любимую, перестала быть осязаемой. Исчезла. Перестала связывать его с Кэтрин. Осталась просто привычка, страсть, желание. А любовь… Она стала казаться тусклой. Как будто то была некая первая, самая яркая влюбленность, и вот теперь, вновь столкнувшись с ней лицом к лицу, приходит понимание, что это – прошлое. Уже. А в настоящем оно выглядит… неуместным?
Так не хотелось этого принимать. Позволить себе осознать тот факт, что все эти 145 лет поисков были лишь толчком к тому, чтобы понять – нужда в Кэтрин уже не такая резкая, понять, что без неё всё же можно дышать – она перестала быть воздухом.
- Я люблю Кэтрин! – как будто упорно пытаясь убедить себя в реальности этого факта, твердо отрезал свои же мысли вампир, ссылаясь на бред, вызванный легким голодом. Он привык к этому чувству, к этой любви. Отказаться сейчас от него - всё равно, что собственноручно оставить себя, как та бабка из русской сказки – с разбитым корытом. Ни с чем? Хотя почему? А Елена? Но ведь она чужая - не его, правда порой кажется такой родной… Ближе, чем кто-либо. Она словно заполняет теплотой, заботой,.. жизнью его пустоту, которая, как думал Деймон, исчезнет с возвращением Кэтрин. Он надеялся. Напрасно.

Д.Е.: Каждый день, находясь в поместье, приходится наблюдать одну и ту же картину: Стефан - он все время держится сдержанно, словно мы находимся на обозрении толпы и, если кто заметит какое-либо проявление чувств, нас публично пристыдят за наши отношения; Кэтрин – она безустанно крутится вокруг Деймон, и своим присутствием в доме вызывает у меня крайний дискомфорт. А я не могу сказать, что на её счёт я полна не добрыми подозрениями, и обратиться к старшему Сальваторе с просьбой сократить время пребывания этой особы в поместье. Это глупо. У меня элементарно нет права на подобную просьбу. От этого, словно противным мелким дождем, накрапывает некая извращенная форма отчаяния, оставляя чувство промозглости.

Елена... Возможно, лишь благодаря ей становится легче.
Милая. Так забавно наблюдать за поведением этой человеческой девушки, когда Кэтрин находится рядом. Злые взгляды, коими удостаивается от неё вампирша, делают Елену похожей на маленького недовольного щенка, не получившего обещанного лакомства. «Неужели наш безгрешный ангел позволил ревности поглотить себя? – Лишь наивное неверие было ответом на вопрос Сальваторе. Казалось, такого и в помине не могло случиться, по законам привычного устройства мисс Гилберт, но данность нещадно убеждала в обратном, тихо насмехаясь. – Только вот в чем причина её ревности? Дело ведь вовсе не в Стефане. Он не дал ни единого повода. Но тогда…» - Вампир даже на мгновение не мог себе позволить продолжить эту мысль. Монстр, верящий в сказки – чем не анекдот? Да и к чему ему в это верить? С Еленой Деймону не на что было рассчитывать. Он с трудом заслужил её дружбу – говорить о чем-то большем смешно.

Д.Е.: Кажется, мисс Пирс с первым своим появлением просто стала выжигать мое окружение, благодаря которому, после смерти родителей, несмотря на всю эту сверхъестественную канитель, я начала чувствовала полноценность, наполненность жизнью. Стефан старается меня избегать, разговаривать на эту тему и подавно отказывается, находя всё новые и глупые отговорки. А Деймон… Тот друг, которого я успела обрести, будто исчез. С нашей последней небольшой перепалки мы почти не общаемся. Его либо нет рядом, по причинам, в которых он не отчитывается, либо же он всё свое время проводит с Кэт. Как это злит. Так и хочется кричать: «Я, что, перестала для вас существовать!?» А еще я боюсь за него – Деймон может вернуться к прежнему расточительству чужими жизнями, и общество его возлюбленной лишь неумолимо этому поспособствует. Не хочу на это смотреть. Больно. Почему? Этот несносный мерзавец незаметно стал мне дорог. Еще с той поездки в Джорджию я поняла, что за нещадным монстром скрывается нечто большее. Истинные чувства. Что-то, спрятанное очень давно и глубоко в попытке защититься. Возможно, защитить кого-то. Знать, насколько он не односторонний, желать узнать его… Сложно. Он никого не подпускает к себе. Никого, кроме неё. Чем она заслужила его искренность? Хотя почему меня должно это волновать? Не важно…

Заслужил? Нет. Всепонимающая и всепрощающая Гилберт просто упорно стала считать вампира своим другом, относиться как к другу, заботиться… А что он? Он ничего для этого не сделал. Просто был рядом? Да, был. Причинял неудобства, лез в их со Стефаном отношения.
- Ты всем вокруг причиняешь лишь неудобства. Привыкни, болван! – навязчиво прозвучал в голове насмешливый голос. Чужой голос. «Ну уж нет! Кем бы ты ни был, лучше тебе свалить из моей головы!!» - зло про себя прорычал Деймон, в миг выкинув из мыслей любые переживания заглушил любые чувства, оставляя лишь привычного монстра один на один с наглецом, что так опрометчиво решил с ним поиграть.
- Не рычи, Барсик. У тебя, как и у всех, есть слабости. Твою слабость я знаю. Если ты не сделаешь того, что мне нужно, я ею воспользуюсь, - продолжал звучать голос, давя на сознание, словно пытаясь смять его в гармошку, как картонку. Это была угроза.

Д.Е.: Главное, Деймон стал мягче. Может, это как раз заслуга Кэтрин? Как знать. Лишь бы она не делала ему больно… Ведь, Деймон Сальваторе, ты куда менее бессердечный, чем стремишься выглядеть. Я в этом уверена.

Над вампиром явно кто-то решил поиздеваться. «Зря ты так. Очень невежливо, - наигранно огорчился Деймон. – Может, пообщаешься со мной лицом к лицу? – Ответа не последовало и спустя минуту ничего не изменилось. – Нет? Как угодно!» - На лице парня появилась коварная и зловещая улыбка. Вампирским слухом он за доли секунды поймал звук шагов позади него. Почувствовал запах – мужчина и женщина. В следующий миг вампир стеной вырос перед парочкой и, доброжелательно улыбаясь, подмигнув ошарашенному молодому человеку, свернул девушке шею. «Дьявол, нет!!» - слабо пронесся голос в голове Сальваторе.
- Извини, - кинул «счастливчику» Деймон и вырвал ему сердце, заглянув перед этим в глаза своей жертве. В них читалась боль и парализующий страх. – Без него проще… - задумчиво произнес вампир, с упреком взглянув на кровавый комок у себя в руке, и брезгливо отбросил его в сторону. – Так то лучше. Ну что, всё? Желание общаться пропало? – выкрикнул Сальваторе в пространство. Он наполнился каким-то удовлетворением, будто выполнил свой ежедневный гражданский долг. Душевное равновесие, а точнее, его подобие, подвергнутое опасности быть уничтоженным на корню, вернулось в привычное состояние.

- Я постепенно буду превращать этот город в груду трупов, до тех пор, пока ты не прекратишь со мной играть и не осмелишься меня остановить. Или же, если смерть нескольких тысяч людей тебя вполне устроит, после выполнения первого пункта займусь вторым - я предоставлю одному очень недружелюбному охотнику возможность себя убить, раз уж я тебе так нужен, - с довольной ухмылкой на лице выдал тираду Деймон, в надежде на то, что скрытный неприятель его услышит. Вампир развел руками, будто пытаясь уловить что-то, что должно быть, но никак не появляется, несколько раз повернулся в разные стороны и, убедившись в том, что его никто больше не желает беспокоить, развернулся и направился дальше, к своему пункту назначения.
Не успел Сальваторе пройти и пары метров, как почувствовал головокружение, сильную слабость и жгучее неприятное ощущение в районе плеча. «Вербена…» - было последним, что пронеслось в голове, перед тем как его поглотило царство Морфея, и Деймон упал на землю.
- Ничему из этого не бывать, любезнейший, – огорченно произнес высокий крепкий мужчина с густой шевелюрой, возвышающийся над бессознательным вампиром, беспокойно перекатывая пальцами сигару в правой руке.

Город Дамн*, 1939 год

Больно. Было очень больно. Проклятая колония… Как только он умудрился на них нарваться? Знал ведь, что здешние вампиры его не особо жалуют, после последней сходки. Никто не любит, когда какой-то самозванец начинает диктовать свои правила и вести себя более чем нескромно на чужой территории, особенно когда этот чужак позволяет себе убить пару-тройку вампиров. Месть за собратьев не заставила себя долго ждать. Деймон еле сумел унести ноги после того как, члены колонии почти в полном составе решили устроить ему тёмную. Сальваторе просто повезло – мимо «места его избиения» по счастливой случайности прогуливалась пьяная компания, и, конечно, они стали невольными свидетелями развернувшейся разборки. Такой расклад дал недружелюбным вампирам повод отвлечься, что, в свою очередь, предоставило Деймону удобный момент для побега. Вампир попутно уволок одного из растерявшихся гуляк за угол ближайшего здания. Нескольких секунд было достаточно, чтобы получить пару живительных глотков крови. Этого хватило - Сальваторе исчез.

Как это не печально было осознавать, но ребята из той пьяной компании оказались единственными желающими прогуляться по среди ночи по темным улицам. Добрая, и, пожалуй, самая разумная, часть населения после полуночи предпочитала проводить время в своих уютных домах, в безопасности, помимо тех, кто коротал вечера и ночи в питейных заведениях. Деймон и не подумал бы никогда, что целое поколение, воспитанное на страшных рассказах о демонах ночи и подобных тварях, повзрослев, будет оставаться таким маниакально «осмотрительным». «Paranoid's City» - шутил иногда вампир, но сейчас ему было вовсе не до смеха. Он с большим трудом оставался в сознательном состоянии, и ему срочно нужно было подкрепиться, а вокруг ни души. Вернуться обратно – равносильно смерти. Оставался только один вариант: «Пора наведаться в гости… Всего каких-то пара кварталов…»

Глухой стук в дверь. Тишина. Наверное, приснилось. Еще стук. Не приснилось? Видимо, нет. Надо открыть глаза. Незваный ночной гость прекратил любезный стук и начал буквально колотить по двери. Такая радикальная мера кого угодно могла поднять с кровати. Несмотря на то, что ноги медленно приближали сонное тело к выходу из дома, барабанящий звук становился всё слабее, словно силы человека по ту сторону двери уходили из него с каждым новым ударом.
«Давай же, открой! – Бить дверь, как не смешно это могло показаться для вампира, становилось всё тяжелее. Ноги еле держали. Про себя Деймон просил, обращаясь к любым сверхъестественным силам, чтобы его услышали. Еще пара ударов. – Ну проснись же!!» - со злобой прорычал вампир, готовый вот-вот рухнуть на землю. Наконец послышались мягкие шаги, и такой спасительный голос: «Да прекратите долбиться, иду я», - прерывающийся позевываниями.
- Кто там?
- Это Деймон, - прохрипел голос из-за двери. - Впусти…
Дверь тут же распахнулась и почти бессознательное тело ввалилось в дом, чуть не сбивая с ног хозяина. Девушка чуть не упала под тяжестью друга, но всё же сумела устоять и удержать его от полного падения. Она с трудом усадила вампира на пол, прислонив его спиной к стене (ей крупно повезло, что он не отключился совсем, иначе сдвинуть эту тушу с места и вовсе не вышло бы), быстро закрыла дверь и мигом подлетела к Деймону, пытаясь заставить его открыть глаза.
- Эй, давай, посмотри на меня! – В голосе девушки сквозила паника. Внутри бурлило беспокойство, но она точно знала, что должна собрать волю в кулак и даже не вздумать раскисать, так как рискует пострадать. Правило «с вампирами шутки плохи» было отпечатано в ее сознании навсегда, а то, что один из представителей этого вида теряет сознание, не делает его более безопасным, скорее даже наоборот. Чем слабее вампир, тем он голодней.
- Джейн… - словно в бреду прошептал Деймон. Она с облегчением выдохнула, слегка нахмурилась, в задумчивости и быстро скрылась в другой комнате. Не прошло и минуты, как Джен вернулась, придерживая одной рукой рану на запястье. «Давай, всё будет отлично…» - с трудом успокаивала она себя. Опустившись рядом с вампиром на колени, она дала почувствовать ему запах крови – он всегда помогал, сразу приводил в чувство… Но не сейчас. Деймон не шелохнулся.
- Ну, ты и упрямец! Очнись!! – Беспокойство и панику, как оказалось, было удачней всего заместить злостью. Злостью на этого неугомонного мерзавца. – Слышишь, Сальваторе, - обращалась она к нему непривычно грубым голосом, одновременно пытаясь заставить его сделать глоток из открытой раны. - Либо ты открываешь глаза и ешь, пока дают, или встретишь утро в саду! Без перстня! А если не смогу тебя туда дотащить, придется перемещать тебя по частям – уж поверь, моя психика ТЕПЕРЬ может позволить мне пойти на подобное! – Девушка уже срывалась на тихие всхлипы, всё еще пытаясь не заплакать. Её рука обреченно упала на грудь мужчины, а здоровая, сжавшись в кулак, со всей силой приземлилась рядом, сопровождаясь почти рычащим «Ублюдок!».
В тот же момент из уст вампира послышался хриплый кашель. Джейн тут же обрадовалась – хоть какая-то реакция. «Видимо, даже в бессознательном состоянии он не терпит подобного с ним поведения», - она коварно улыбнулась, смахивая слезинку, что все-таки без спросу затаилась в уголке глаз. Сальваторе механическим движением облизал губы, доставляя капли крови в организм – это подействовало как электрошок. Легкие тут же наполнились воздухом. Воздухом с запахом крови. В доли секунды он на ощупь нашел столь желанную сейчас цель и жадно припал к запястью девушки, даже не заметив её вскрика.
- Хэй, тебе хватит, - твердо сказала девушка, спустя примерно минуту. – Деймон! Слышишь? Это плохо кончится, ты же знаешь – может стать только хуже. Лучше я дам тебе донорские пакеты, если ты, конечно, соизволишь мне сообщить, где их спрятал, - безрезультатно пыталась достучаться до вампира Джен. Ей было известно, чем обычно заканчивались вынужденные «перекусы» её кровью. Она делала Сальваторе слабым, в больших количествах просто превращая его в человека (причину тому выяснить никто до сих пор не мог). Деймон тоже помнил об этом, но ему с трудом удавалось себя контролировать, будучи в «потрепанном» состоянии. Вена девушки в такие моменты была для него словно доза для наркомана при ломке.

Раны вампира стали меньше, но не затянулись окончательно, что значило – начинал проявляться побочный эффект от «лекарства» под именем Джейн. Бедняжка стиснула зубы и молилась о том, чтобы момент очеловечивания настал как можно скорее. Кажется, её услышали. Клыки больше не впивались в руку – они исчезли, лицо Деймона приняло привычный вид и, прочувствовав, наконец, тяжесть своих ранений, Сальваторе скривился от боли и отпрянул от девушки. Она вновь, как и прежде в парочке таких же ситуаций, вспомнила их первую встречу, несколько месяцев назад, в тёмном переулке за «Por gustumi»: он впервые укусил её, она впервые увидела, как монстр на несколько мгновений превратился в живого человека. Теперь это снова повторялось, только в этот раз ранения были более серьезными, чем от предыдущих приключений Сальваторе, и полностью зажить они не успели.
- Ауч! Твою мать! – зло выплюнул Деймон. – Какого дьявола ты это сделала, жить надоело?
- Ой, простите, мистер «всё не слава Богу», я боялась, что ты ласты склеишь! Надо предупреждать, где ты оставляешь нычки – я тебе не ясновидящая и рентгеновского зрения у меня нет. Где еще, по-твоему, я должна была достать крови в кратчайшее время? – Джейн стрельнула в него взглядом, словно метнула молнию и, состроив обиженное личико, демонстративно отвернулась.
- Хей? – провинившимся голосом позвал вампир девушку. Тишина. – Эй! – прозвучало уже твердо. Ноль реакции. «Вот же заноза!» - пронеслось в голове. Её поведение его раздражало: «Как можно вести себя с вампиром, как ребенок?», не переставал задаваться вопросом Деймон. Но в то же время в глубине души он гордился ей и её бесконечным оптимизмом. Даже в таких ситуациях у нее просто не получалось вести себя как любой статистический человек - в соответствии со всеми законами логики и психологии. Вампиру это безумно нравилось. – Эй, может все-таки поможешь мне перебраться, например, на диван – что-нибудь поудобнее жесткого пола? – Джен из-за плеча взглянула на парня, обреченно вздохнула и со словами «несносный вампир», ворча что-то еще, помогла ему пройти в гостиную и усадила Деймона в старое кресло, пылившееся в углу.
- И не смотри на меня так – я не хочу, чтобы ты запачкал кровью приличный диван. – Укоризненно посмотрела на вампира, и тут же на лице появилась легкая ободряющая улыбка. – Сиди тихо, не ерзай! Сейчас принесу аптечку. Очень надеюсь, что ты недолго пробудешь в человекообразном состоянии, иначе тебе будет суждено умереть от потери крови, - заключила девушка, прикинув степень паршивости его состояния, но говорила совершенно бодро, чтобы не впадать в уныние.
Через пару минут Джейн вернулась с аптечкой, огромной кастрюлей и стопкой полотенец. Кровь, хоть и частично, но всё же помогла – раны стали уже не такими глубокими. Повезло. Но кровотечения оказались сильными. Остановить их удалось с трудом. Побагровевшие полотенца были сложены в кастрюлю, и в ход пошёл антисептик. В процессе обработки ран Джен пришлось выслушать с десяток «Ой» и «Ай». Деймон пытался отнекиваться, возмущался, но даже тот факт, что он был похож на насупившегося котенка, ему совершенно не помог – девушка лишь развеселилась, настойчиво продолжая оказывать неугомонному пострадавшему всю возможную медицинскую помощь. Когда действия подруги перестали вызывать неприятные ощущения, вампир расслабился и незаметно для себя заснул. «Когда очнешься, тебе придется объясниться. Ты помнишь правила…» - было последним, что он уловил, погружаясь в сон.

***
«... Вы уверены, что он не очнется в ближайшее время, шеф? - Это была самая сильная доза. Несколько часов можно о нем не беспокоиться», - ухватило сознание Деймона перед тем, как провалиться в темноту. Теперь же, выбираясь из сна, из воспоминания, вампир снова слышал один из этих голосов. Сначала он звучал как помехи, потом начал становиться отчетливее, напоминая речь, и совсем скоро вампир пришел в себя настолько, что смог разбирать слова:
– Будь добр, Лэнс, впредь, не заставляй меня исправлять твои глупые, ребяческие ошибки. Две смерти – это меньшее, что ты мог получить взамен на свое безрассудство. – Голос звучал монотонно и почти безэмоционально, но был полон холода и Сальваторе мог уловить, с какой тяжестью он ложился на того, к кому была обращена тирада.

Ленс чувствовал, как каждое слово шефа могло сейчас рассечь его на части, словно острейший клинок, стоило только приблизиться на опасное расстояние. Он свалял дурака. А за ошибки приходится платить. Порой чужими жизнями. Когда он это запомнит?

____________________

Сидеть в библиотеке и по просьбе мистера Зальцмана разбирать пыльные коробки со старыми газетами, дневниками и книжками истории – то, что доктор прописал. Елене в данный момент казалось это самым удачным времяпрепровождением. Именно здесь, именно со своими друзьями, и только не в доме Сальваторе. Не сегодня. Даже к себе домой не было желания возвращаться - она бы осталась один на один со своими мыслями, а их стало так много, что девушка боялась просто не выдержать этого натиска.

Мэтт беззаботно листал «Дэнвэр пост» прошлого столетия, а Елену изнутри снедало беспокойство. Ей никак не удавалось убедить себя в том, что всё действительно хорошо, и временное исчезновение друга совершенно не связано с чем-либо сверхъестественным, но данность твердила именно об этом. «Почему он не хочет рассказать, где пропадал, почему заставил волноваться, почему держится отстраненно?» - задавалась вопросами девушка, протирая от пыли корешки книг по истории. Внутри Елены будто поселился маленький дятел, периодически постукивающий по её нервам. Это была тревога, которая сопровождала Гилберт уже несколько дней. Она знала, что упускает что-то, что должна была что-то сделать, но в череде сюрпризов, переживаний у нее всё вылетало из головы.
- Может, продолжишь с другой книгой? – вырвал девушку из раздумий голос Кэролайн. Елена встряхнула головой, избавляясь от очередных навязчивых мыслей. В который раз она убедилась, что провести время в школе, с друзьями было лучшей идеей.
- Что, прости? – рассеянно произнесла Гилберт, обращаясь к подруге. Блондинка указала на то, что было в руках Елены.
- Я говорю, ты протрешь этот переплет до дыр, если будешь вытирать его еще хотя бы с пару минут, - укоризненно усмехнувшись, заметила Кэролайн. Брюнетка виновато опустила голову вниз и принялась за другую книгу. Мэтт улыбнулся, взглянув на подругу, после чего перевел взгляд на блондинку.
- Тебя перестали мучить кошмары, Кэролайн? – в голосе парня чувствовалось переживание, забота. Девушка удивилась. Удивилась тому, что этим вопросом в первую очередь задался именно он, а не кое-кто другой. Форбс одарила Елену мимолетно-злым, но достаточно едким взглядом. «Вот о чем я забыла! – опомнилась юная Гилберт, чувствуя, как в ней начинает плескаться чувство вины, обжигая чем-то таким же едким, как и взгляд подруги. – Как я могла!? Кэролайн нуждалась в поддержке, в помощи, а я с головой окунулась в свои заботы и совершенно выпала из реальности…» - Девушка корила себя за такое непростительное упущение.
- Все хорошо, Мэтт. Спасибо Бонни – она отпаивала меня бабушкиными травяными настоями, и вскоре беспокойный сон как рукой сняло! – Девушка почти не соврала – ей и вправду пришлось выпить какую-то настойку, чтобы ведьма смогла провести ритуал. «Боже, даже в мыслях упоминание ведьм кажется абсурдным», - убедить себя в реальности этой сказки про «волшебство» всё никак не удавалось.

Разговор о Беннет зашел очень кстати. Было очевидно, что со всей этой «макулатурой» им так просто не справиться – нужна подмога.
- Пожалуй, надо приобщить к делу еще пару человек. Позвони Стефану, Елена, где его носит? Пускай присоединяется! А я найду Бонни, возможно… - Слова девушки были прерваны мелодией телефонного звонка подруги.
- Он, кажется, меня опередил, - задумчиво произнесла Елена, увидев на дисплее высветившееся имя своего парня, и тут же ответила. Кэролайн без комментариев просто вышла из кабинета.
- Привет. – Гилберт улыбнулась, представляя нежный, заботливый взгляд любимых зеленых глаз. - Не видела тебя со вчерашнего дня. Всё в порядке? – В трубке повисла тишина, от чего Елене стало не по себе. Опять появилось уже ставшее таким привычным беспокойство. После легкого вздоха все же последовал ответ, который, как и ожидалось, не обрадовал:
- Я потому и звоню. У нас дома мелкие неприятности, и я подумал, что тебе лучше некоторое время не появляться в особняке. Я мог бы приехать сегодня вечером, остаться на выходные, присмотреть за тобой. – Девушка обрадовалась бы такому предложению (особенно сейчас, когда Стефан продолжительное время вел себя отстраненно), если бы не неприятности, являющиеся тому причиной.

Елена обернулась на шум за спиной. Похоже, Мэтту тоже кто-то позвонил и, поднимаясь из-за стола, чтобы выйти и не мешать подруге разговаривать, он случайно опрокинул стопку газет. Тихо выругавшись, парень решил прибрать всё потом и вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь. Девушка проводила друга взглядом и вернулась к беседе.
- Мне одно интересно: ты так и собираешься держать меня в неведении, как любит делать твой брат, или все же расскажешь, что же там у вас за неприятности? – недовольно и возмущенно прозвучало в трубку.
- Мы нашли еще один труп в особняке. Теперь не на пороге, а в подвале. – Елена чувствовала горечь в словах любимого. Она знала, как ему сложно было снова расстаться с Лекси, и теперь, когда кого-то еще из мертвецов занесло в гости и, судя по всему, старой подруге не удалось снова вырваться в наш мир, Стефан был крайне расстроен и немного подавлен. Гилберт даже казалось порой, что из-за этого напоминания об отсутствии Лекси в жизни младшего Сальваторе, он словно дом, разрушаемый временем под влиянием природы – хрупок и беззащитен, и душа скрипит, словно ветхие половицы, и сердце, словно стены, теряет свою стойкость, становясь слабым, ранимым… - это больно. Больно понимать, что, возможно, так он себя и ощущает.
- И ты знаешь, на этот раз мы получили послание. Думаю, Лекси пыталась что-то нам передать, - продолжил Стефан посвящать любимую в ход событий.

- Что за послание? – нетерпеливо произнесла девушка.
- Труп принадлежит дяде Заку. Помнишь его? – послышался тяжелый вздох. Елена помнила не только его, но и то, что Зак был убит Деймоном. Это воспоминание не вызывало никаких хороших эмоций. – И еще кое-что, какие-то обрывки фраз: «Двойник принесет смерть…; прошлое… он должен знать; …защитите её!» Не представляю, что это может значить!
- Это что, шарада? – Девушка была в недоумении, от чего вопрос прозвучал несколько обреченно. Она не знала что лучше: посмеяться или заплакать, но чувствовала, что что-то из этого точно ей грозит в ближайшее время, и скорее всего в истерическом виде.
- Нет, скорее, это всё, что Лекси успела передать. – В голосе вампира послышалась горечь, и Елена знала, что теперь это связано с тем, что они получили лишь обрывки информации – найти ответы на вопросы им еще только предстоит.
- Так, хорошо! А что думает Деймон по этому поводу?
- Эээ, он пока ничего не думает, я полагаю. Он еще не в курсе – весь день его не видел. - На этих словах Елена задумчиво нахмурилась, и её взгляд, направленный сейчас куда-то в одну точку, наполнился подозрением.
- Что? – вкрадчиво поинтересовалась девушка. – Подожди, ты сказал «мы нашли»? Так… - Стефан ответил раньше, чем она успела закончить мысль.

- Вообще-то не мы, а конкретно Кэтрин, когда спускалась за запасами крови, припасенными Деймоном, - произнес вампир осторожно, словно боясь наступить на мину. Если бы он видел в этот момент лицо своей девушки, то ясно мог бы осознать, что боялся не зря. Гилберт закатила глаза, в очередной раз скорчив гримасу отвращения, как и всегда, при упоминании этого имени.
- Кэтрин? – произнесла девушка, пару раз выдохнув из легких воздух. – Она-то там каким боком? – прозвучало немного обозленно. Елена не находила себе места, когда узнавала, что мисс Пирс заполняет собой всё свободное пространство вокруг Сальваторе, причем ОБОИХ! От этой вампирши чувствовалась угроза, почти физически. Казалось, стоит протянуть руку вперед, и можно нащупать невидимое острие клинка, направленное в свою сторону. Стефану Елена боялась что-то говорить о своем предчувствии, так как он мог подумать, что это лишь выражение чувств, таких, как, например, ревность. А говорить что-то Деймону и подавно было бы смешно! Этот самодовольный вампир примет всё на свой счет и вечность будет её подкалывать – подобная перспектива не прельщала.
- Елена, как бы нам не хотелось обратного – она почти прописалась в нашем доме, так как формально является девушкой моего брата, ты помнишь? И это довольно логично! Хотя и крайне неприятно… - Стефану было неприятно втройне! Он знал, что ничего не может быть так просто, когда дело касается его старой знакомой, и всё, что происходит вокруг них с её участием – это лишь ширма её истинным поступкам, прикрытие её будущим планам.
- Ладно, неважно! – Елене хотелось направить разговор в другое русло. Ведь её целью на сегодня было отвлечься от Кэтрин и всех проблем. – Ты сейчас занят? Если нет, то было бы здорово тебя увидеть. – Девушка с натяжкой улыбнулась, всё еще пытаясь отогнать от себя неприятные мысли о своем двойнике.
- Где ты сейчас? Ещё в школе?
- Да, помогаю кое с чем мистеру Зольцману.
- Хорошо. Тогда я тебя заберу, провожу до дома. С Алариком всё в порядке, он нормально пережил их последнюю встречу с Деймоном? – с беспокойством поинтересовался вампир.
- Кажется, он старается не подавать виду, что вообще что-то было, поэтому я могу предположить, что с ним всё нормально. – Наверное, надо было ужаснуться при воспоминании о том, что большой злой вампир пытался споить её учителя до смерти, но в голове у девушки всплывал лишь тот умильный вид, с которым пьяный Аларик пытался уснуть на узеньком диванчике в гостиной Сальваторе. Елена улыбнулась и продолжила:
- И да, приезжай пораньше. У нас тут куча работы - помощь бы не помешала. Буду ждать. - За словами последовала теплая улыбка и желание прикоснуться к любимым губам. Девушка так давно не получала нежности от Стефана, обычного тепла, что это привело к эмоциональному напряжению. Ей необходима была разрядка!..
Положив трубку, Елена хотела вернуться к разбору «макулатуры» и, обернувшись, чуть не вскрикнула.
- Фух! Мэтт, я не слышала, как ты вошел, - выдохнула девушка, переводя дыхание. Парень стоял возле двери, скрестив руки на груди, и пристально наблюдал, от чего по телу Елены невольно пробежали мурашки.
- Извини, - прозвучало искренне. Голубоглазый блондин тут же снял повисшее напряжение своей виноватой улыбкой. – Я просто не хотел мешать, вот и решил подождать, пока ты закончишь с разговором. Всё хорошо? – преодолев расстояние в полкомнаты до Елены, задал вопрос Мэтт.
Пока девушка размышляла над тем, как ответить, Донован успел понять, что, каков бы ни был ответ, она не поделится своими проблемами. Подруга была слишком скрытной. Но ведь поддержка нужна друзьям в любом случае? Парень подошел к Елене со спины, как только та присела на стул, и, положив ей руки на плечи, начал их слегка разминать, в надежде, что она хоть немного сможет расслабиться.

- Всё будет хорошо. – Гилберт лишь угукнула, слегка удивившись такой заботе – последнее время Мэтт не позволял себе идти с ней на такой близкий контакт. – Всё наладится… - продолжал парень, в то время как Елена все-таки решила попробовать расслабиться. Вот только слова внезапно оборвались, что заставило девушку поднять голову к Мэтту. Его глаза злобно блестели. – Всё будет отлично, когда ты умрешь, тварь! – выплюнул он ей в лицо, резко сомкнув руки на хрупкой шее.
Не успели эмоции на лице Елены сменить друг друга, как она уже оказалась в крепких объятиях смерти. Кто бы мог подумать, что они будут принадлежать её лучшему другу… Девушка, напуганная до чертиков, задыхаясь, пыталась вырваться из рук Мэтта, но силы были не равны. Гилберт была благодарна лишь тому, что больше не видит этих злых, совершенно чужих глаз, этой безумной ненависти в них. Одно не радовало – вскоре она вообще больше ничего не сможет увидеть.
Донован продолжать душить подругу, сыпля какими-то нелепыми обвинениями: «Ты лгунья!», «Убийца!», «Монстр!», «Ты сделала всё, чтобы занять её место!», «Верни Елену!», «Ты не должна была появляться в этом городе!» - Обвинения плавно сменились переходом на личности. Личности, судя по всему, не Елены Гилберт. Но этого ей уже не было слышно. Девушка сопротивлялась из последних сил, пыталась дотянуться до любых тяжелых предметов, которыми можно было бить, но боровшихся окружали лишь разлетевшиеся по кабинету газеты.

Бороться больше не было сил. Воздуха не оставалось. Последнее, что успел уловить затуманенный взгляд жертвы – это открывающаяся дверь. Такое тихое «Помогите!» - и темнота. Потеря сознания.
- Елена! Мэтт! Нет! – Крик Кэролайн был переполнен ужасом. Войдя в кабинет, она не ожидала застать такое. Девушка бросилась к парню, сжимающему в руках шею её подруги. Слезы градом брызнули из глаз. Они сдавили всё внутри, от чего было больно что-либо произносить. – Мэтт, отпусти! Что ты творишь? Пусти!! – Слова блондинки напоминали вопли сумасшедшей. Но ей действительно казалось, что она сходит с ума! Бросившись отнимать парня от уже потерявшей сознание Гилберт, Кэролайн получила отпор. Шею Елены перестали сжимать крепкие руки, и со стула тихо опустилось на пол её бессознательное тело, мягко приземлившись на газеты. Мэтт нанес по блондинке сильный удар кулаком, который отбросил её в сторону.
«Не мешай! Я должен от нее избавиться – она всех обводит вокруг пальца! Ей нельзя доверять – она убийца! Она должна умереть!» - повторял парень словно мантру, от чего действо казалось более жутким. Прежде чем он смог закончить начатое, в кабинет влетела Бонни.

Ведьма шла за Кэролайн и, услышав крики, тут же кинулась на помощь друзьям. Картина, которая перед ней предстала, повергла в ступор. Блондинка бросила испуганный, затравленный и умоляющий, полный ужаса, взгляд на подругу, надеясь, что та сможет спасти ситуацию. Но в голове у Беннет только и крутилось: «Я знаю, как обезвредить вампира, но как бороться с человеком? Я ведь не могу убить Мэтта!» - разумом завладевала паника. Кэролайн, видя растерянность и такой же ужас в глазах ведьмы, недолго думая, накинулась на Донована со спины, колотя по нему кулаками, когда тот уже успел склониться над Еленой. Мэтт с трудом, но все же предпринимал попытки освободиться от натиска Кэролайн. Бонни почти не осознавала, что находится в некоем подобии состояния аффекта. В её голове просто начали роиться заклинания, каждое из которых она пыталась применить. Что-то нельзя было использовать на человеке, что-то она понимала, что просто не помнит полностью, но кое-что ей все удалось выудить из закоулков памяти.

Пока Мэтт пытался скинуть с себя надоедливую блондинку, Бонни шепотом начала читать заклинание, направив руки в сторону одержимого парня. Жестами она словно пыталась заставить его остановиться, замереть на месте. По ходу волшебного песнопения движения Донована стали более плавными, мягкими – Кэр больше не требовалось его удерживать. Он всё равно стремился к своей цели, но теперь у него это просто не получалось. На финальной части заклинания ведьма сжала между собой руки, будто сдавливая что-то между ладоней, и Мэтт, ослабленный, опустился на колени, затем без сознания рухнул на пол рядом с Еленой.
Когда звучали последние слова из уст Беннет, Кэролайн бросилась к бездыханной подруге. Приложив два пальца к месту на шее девушки, над сонной артерией, блондинка молилась о том, чтобы прощупывался пульс.
«Стефан! – тем временем мысленно обратилась ведьма к вампиру, закончив с заклинанием, словно пытаясь связаться с ним телепатически. - Школа! Елена! Смерть! Скорее!» Бонни умела передавать подобные послания на расстояния, зная – он услышит. Он должен был успеть. Если уже не слишком поздно…

_________________________________________
* Дамн - вымышленный город. По задумке автора расположен (ну или был расположен) в долине Сан-Фернандо, близ Лос-Анжелеса.

Открыть глаза было трудно. Деймон чувствовал, как гудит голова, словно слышал шум сотни генераторов, работающих в непосредственной близости от него. Казалось, что его накачали вовсе и не вербеной– не покидало ощущение не в меру сильного, жуткого похмелья. Когда, сквозь приоткрывшиеся веки, немного щурясь, вампир смог оценить интерьер своего местопребывания, его внутренняя чувствительная, изысканная, тонкая, а главное, скромная натура начала откровенно плеваться. Обшарпанные стены, на окнах безвкусные тяжелые занавески с каким-то отвратительным орнаментом, деревянная мебель, словно из набора «собери сам», и в дополнение ко всему, застилающий пол ковер, который пролежал тут лет с десяток, а то и больше. «В этом «гобелене» явно уже успели завестись какие-нибудь блохи! – посетила Сальваторе обреченная мысль. – Надеюсь, я потом не буду неделю чесаться после пребывания здесь…» - размышлял о будущем Деймон, совершенно упустив из виду, что прикован сейчас к месту кем-то, в чьи планы, возможно, не входит выпускать отсюда вампира живым.

- Вы очнулись, наш милейший друг? – Вопрос являлся риторическим, но упрекнуть в том, что в нем присутствовала ирония, не вышло бы, так как сказано это было с самым непроницаемым выражением лица, будто Деймона и вправду сочли милым. Вампир в свою очередь нахмурился, непонимающе оглядевшись, насколько это позволяли оковы.
- Вы, часом, персоной не ошиблись? – усмехнувшись, обратился Сальваторе к высокому крепкому мужчине, в чьей внешности было что-то аристократичное.
- Нет. Шеф просто так прикалывается, хотя по нему и не скажешь, что умеет, правда? – взял на себя право ответить уже знакомый Деймону молодой человек, который, как оказалось, находился где-то позади него. Теперь же парень появился в поле зрения вампира и, пододвинув к нему стул, уселся на него верхом и уперся подбородком в сложенные на спинку руки.
- Да, и вправду. – Сальваторе перевел скептический взгляд с одного на другого и, недолго думая, продолжил. – Ну, я весь во внимании!
- В смысле? – немного недоумевая, поинтересовался Ленс, тогда как шеф хитро и в то же время как-то одобрительно улыбнулся, но промолчал, давая возможность «вампирам» пообщаться. Деймон лишь тяжело вздохнул.
- Я, что на японском сказал? Я здесь, прикованный, а точнее, даже примотанный цепями к одному из предметов этого катастрофически ужасного интерьера. Я жив, пока, во всяком случае. Значит, вам от меня что-то нужно… Так выкладывайте, и побыстрее – я не хочу нахватать блох от этого нечто, что должно называться ковром! – на этой прелестной ноте вампир закончил построение логической цепочки.
От Ленса реакции не последовало. Он лишь одарил вампира раздраженным взглядом. А шеф, наоборот, пошел на диалог.
- Вы наблюдательны. И нетерпеливы. Не всегда хорошее качество, – размеренно начал мужчина, тогда как Деймон не мог не добавить:
- Ага, а еще дерзкий, умный, невероятно привлекательный и сексуальный… Это я всё знаю, нельзя ли по существу? – Со стороны сидящего рядом паренька послышалось негромкое присвистывание, в качестве знака, не обозначающего ничего доброго. Так оно и было. Эдриан смерил вампира взглядом, полным презрения, скрытой злобы и какой-то величавой надменности. Только Ленс знал наверняка – нельзя так бесцеремонно перебивать шефа. Ему это ой как не нравится. Деймону же данный факт был не известен. К его счастью, Эд проигнорировал невежливый жест «гостя» и продолжил, на этот раз выделяя слова чуть жестче. А манера мужчины говорить размеренно, плавно и нерасторопно, словно он читает стихи, и без того производила особый эффект.
- Дерзки. Да, несомненно. Умны? Пока не возьмусь утверждать... Что вам известно об Аларике Зальцмане?
- Ах, Аларик? Знаете, почти ничего: недавно появился в городе, тихий, мирный, но весьма подозрительный. И, судя по всему, подозрительным я его счел не на пустом месте. Вам-то от него что нужно?
- Смею предположить, то же, что и вам… Информация. Дело в том, что этот человек очень упорно занимается изучением, если так это можно назвать, интересующей нас темы... Обнаружили мы данный экземпляр, что так настойчиво проявлял свое любопытство, совершенно случайно, когда он чуть было нас не раскрыл.
- Так вот кого историк выслеживал тем утром на автостоянке!
- Не совсем так. Мистер Зальцман не знал, кого именно выслеживает, он всего-навсего шел по следу, а мы желаем узнать, «откуда» и, возможно даже, «куда» он ведет.

Информация уже на этом этапе начала восприниматься Деймоном сложно, потому что манера повествования рассказчика совсем не помогала вникнуть. Да к тому же подручный Эда, будто пытаясь гипнотизировать, все это время буравил вампира взглядом. А от него было немного не по себе, словно в фильмах ужаса, при виде глаз убийцы, полных одержимостью. Сальваторе просто старался не обращать на паренька внимания.
- Всё бы ничего, но вы упустили маленькую деталь: по чьему следу? – сделал замечание вампир.
- О, а это, молодой человек, основная причина «переполоха»! – почти торжествующе заметил мужчина. Кажется, он был доволен, что Деймон обратил внимание на его упущение. Это было странно. Слишком непривычная реакция на подобную мелочь. – Разве вы не заметили ничего странного в последнее время?
- Откровенно говоря, в Мистик Фолс столько странностей, что в глаза может бросаться только что-то нормальное. О каких именно странностях речь? О разгуливающих вампирах, или еще о чем? – Деймон был полон скептицизма по отношению к новому, довольно странному знакомому, и был совершенно не против продемонстрировать это всем своим видом.
- Разве никого в этом городе не беспокоят сюрпризы в виде появления трупов, тогда как место им быть погребенными в земле на глубине двух метров? – Эдриан замолчал, словно ожидая некоего ответа, тогда как лицо его говорило об обратном: «правду я знаю». – Это предвестия. Вслед за ними последует нечто менее безобидное…
После того, как Сальваторе услышал вопрос, его лицо приобрело почти каменный, крайне настороженный и несколько задумчивый вид, а глаза наполнились подозрением. Вампир напрягся. Во-первых, развитие событий не сулило ничего хорошего, как ему казалось, если пошли такие разговоры, во-вторых, он попытался избавиться от цепей, которыми был привязан к стулу… Факт того, что у него это не получилось, вовсе не давал расслабиться. «Это я ослабел, или это какие-то волшебные оковы? Точно не вербена – я прекрасно себя чувствую, даже как-то непривычно… Но тогда что же?» - начал было гадать Деймон, но тут же направил мысли в другое русло, нарушив затянувшее молчание, которое, казалось, уже накалило воздух вокруг.

- Почему я не могу освободиться? Что вы мне вкололи? – оставив вопрос Эдриана без ответа, полюбопытствовал вампир.
- О, я воспользовался одной очень полезной микстуркой… - хитро и почти певуче начал Лэнс. – Она на время лишает тебя сил. Нравится? Уж без понятия, где шеф откопал такое сокровище, но оно реально действует, как видишь! – в голосе парня слышался откровенный восторг и даже некое превосходство, тогда как Эд был вне себя.
- Да, пожалуй, на счет «сокровища» ты прав: каждая склянка этого эликсира бесценна, - мужчина начал наступать на молодого человека. Шеф поднял руку и начал медленно рассекать воздух указательным пальцем перед своим лицом, на уровне подбородка,. - Поэтому тебе нельзя было даже притрагиваться ни к одной из них. – Последнее предложение прозвучало на несколько тонов громче. Это небольшое замечание Эдриан наполнил такой долей негодования, что можно было подумать: он уличил своего ученика в самом страшном грехе.
- Черт с ним, с этим вашим эликсиром! Какого черта вам от меня нужно!? – зло прорычал Деймон. – Это «бессильное» состояние, я почти уверен, продлится еще недолго, поэтому вам лучше не мешкать. Мне совершенно не нравится подобное обращение со мной и то, и та парочка, что осталась безжизненно лежать на тротуаре на обозрение всем, не просто провокация – не на того напали! – самодовольно заключил вампир. Кажется, ему удалось вновь привлечь к своей персоне внимание, а значит, разговор можно было перевести к теме насущной.
- Вот ты, выскочка, кто такой? Как ты смог залезть ко мне в голову, и почему твое присутствие рядом как-то странно на меня влияет? – начал атаку Сальваторе, после того как две пары раздраженных глаз наконец встретились с его пристальным и несколько разозленным взглядом. Шеф тут же словно переключился, совершенно изменившись в лице, позволив себе чуточку расслабиться: стал выглядеть смягчившимся, даже слегка беззаботным, будто и не было только что этой маленькой перепалки.
- Краткий экскурс в историю вида? – сухо задал вопрос парнишка, переведя взгляд на Эда. Последний лишь сдержанно кивнул.

- Ну что ж, будем знакомы, Лэнс Конноли - витон! – Здесь парень с притворной вежливостью, играючи поклонился, после чего продолжил, начиная расхаживать взад-вперед по комнате. Деймону только и оставалось, что обратиться в слух. – Я, как бы, одна из разновидностей вампиров. Только вот питаюсь по-другому – эмоциями и чувствами. Что-то типа энерговампира. Правда отличаюсь тем, что могу не только питаться, но и подкармливать людей, вампиров и прочих. Это полезно, - Лэнс начал говорить почти вальяжно, немного растягивая слова, - когда нужно отвлечь кого-то, заставить поступить по-другому, просто пробираясь в его сознание, чтобы найти необходимую эмоцию, чувство, а потом усилить его в несколько раз, тем самым, например, создав конфликт, как отвлекающий маневр…
- Так вот что на днях вызвало такой накал страстей у нас дома! – осенило Деймона, после чего на его лице смешались злость, раздражение, недовольство и даже капля уважения. Уважение к этому юнцу – возможно, Сальваторе его слегка недооценил. – Ты был там – это твое присутствие я почувствовал… - Вампир пытался переварить новую информацию, но это было довольно сложно, потому как в его сверхъестественном мире существовали только злые и кровожадные вампиры. Встретиться с кем-то, о ком не слышал даже в сказках и небылицах, было за пределами устоявшейся реальности.

- Твои глаза… Почему они горели красным? Тогда на стоянке и там, около особняка? – Деймон продолжал мучить витона вопросами. – Чистое любопытство! – улыбнулся вампир.
- Это происходит, когда я питаю кого-то энергией. В общем, всё просто, - развел руками Лэнс. - А от тебя нам нужно маленькое одолжение…
- Взаимовыгодное партнерство, - поправил его Эдриан, наконец, прервав рассказ, на что парень лишь недовольно фыркнул, крестом сложив на груди руки. – Ваш друг. А точнее, «не друг»… Аларик. Нам нужна информация, которой он владеет. При этом о нас он не должен ничего узнать, – Сальваторе внимательно слушал, ловя каждое слово, немного хмурясь, а Эд тем временем продолжал, - Вам ведь и самому любопытно, что на уме у этого человека.
- С чего вы взяли, что узнав нужную мне, и вам, конечно же, информацию, я с вами ею поделюсь? Я не вижу в этом никакого смысла! – Мужчина лишь улыбнулся в ответ, будто насмехаясь над словами Деймона. – Убьете меня? Нет. Я вам зачем-то нужен, важным настолько, что вы спустили мне с рук два убийства, и меня самого оставили в живых. За жителей этого городка я не беспокоюсь, как вы уже могли заметить, так что не вижу никаких рычагов давления.
- Грядет опасность, которая старше и страшнее любого из вас, детей ночи. Под угрозой будет каждое сверхъестественное существо, если никто ничего не предпримет. Мы наблюдали за вами – вы могли бы стать отличным воином на боле боя. Нужна лишь правильная мотивация, верно? – Наступила небольшая пауза. Эд будто дал себе время для пристального изучения старшего Сальваторе. – Чтобы выстоять, необходимо объединиться, и ваши друзья так же сыграют не последнюю роль в предстоящем противостоянии.

- Зачем нам с кем-то биться, если можно просто избежать проблемы, которая вовсе не наша? – возмутился вампир.
- Вам и вашим близким не удастся скрыться. Никому не удастся. Если от него не избавиться, то зло не оставит ни одного безопасного на земле места, ни одного уголка, где можно будет спрятаться… Но тогда будет уже поздно бороться.
- Что за бред ты несешь? Какое к черту зло? – Деймон был уже крайне раздражен всей этой пустой болтовней, которая только и делала, что наводила скуку и прибавляла скептицизма и сомнений во вменяемости этой парочки.
- Не кипятитесь!
- Нет, уж, кипятись! Я голоден… - буркнул Лэнс, обращая на себя внимание, чем вновь вызвал недовольство шефа. – И не смотри на меня так, Эд! – фыркнул юноша, - Этот чувак упертый как баран. Ты хоть тут растелись перед ним – ему плевать!
- Пока так оно и есть. Не так ли, Деймон? – Вопрос был риторическим. – Но могу поспорить, что ваше мнение изменится, когда вы пообщаетесь с мистером Зальцманом. Ему наверняка известно примерно то же, что и нам, только в другом, более адаптированным для восприятия человеком контексте. И даже немного более того. Так что мотивация для сотрудничества с нами у вас обязательно появится, – победоносно заключил Эдриан, преисполненный уверенностью. Но видя выражение полнейшего пренебрежения, не сходящее с лица вампира, на котором ясно читалось «Я тебя слушаю только потому, что не могу удрать отсюда», - мужчина добавил: – Если этого будет недостаточно, ваш брат и ваши прелестные юные близняшки пострадают раньше, чем этот город поглотит хаос.

Деймон в одно мгновение надел маску непроницаемости, но в глубине его глаз плескалась тревога. Он понятия не имел, кто такие эти двое, и какие они преследуют цели, не говоря о том, что этот Эд – темная лошадка, да и Лэнс точно не стал бы рассказывать о себе всё. Неясного оставалось ощутимо больше, нежели уже проясненного.
Далее размышления вампира были бесцеремонно прерваны. Он почувствовал, как эмоции будто начали растворяться. Тревога, раздражение, держащее в напряжении, даже легкая злость – все исчезло, словно, сделав глубокий вдох, их кто-то вытянул через коктейльную трубочку. Сальваторе быстро понял, что произошло, и большой волной нахлынула ярость, которая заставила его с силой дернуться с места в попытке вновь вырваться из оков, чтобы добраться до маленького наглеца, копающегося в его чувствах. Результат остался прежним – Деймон всё еще оставался «человечно» слабым. Лэнс лишь хитро и «сыто» ухмыльнулся. Последовал резкий удар, послышался хруст, и вампир без сознания, вместе со стулом опрокинулся на пол, поднимая с ковра небольшие клубы пыли.

***
«Очнулся. Еще раз. Кстати, уже который за последние сутки?» - были первые мысли Деймона, после того как он снова пришел в себя. Первым, что он увидел, оказалось ясное голубое небо и зелень. Это насторожило. Вампир попытался принять сидячее положение. Получилось. Вот только ветки кустарников, в которых он оказался, любезно оставили несколько царапин.
- Черт! – выругался себе под нос Сальваторе, после чего, зло рыкнув, поднялся на ноги. Мужчина тут же встретился с любопытными и ошеломленными взглядами прохожих. «Да, таких нелепостей со мной давно не случалось…» - обреченно пронеслось в голове вампира. Ситуация была более чем неудобная, а сам Деймон чувствовал себя довольно неуютно в таком положении. Безумно хотелось покусать этих пялящихся зевак, но вместо этого он просто дружелюбно улыбался, строя при этом наигранно стыдливую рожицу.
Отряхнувшись, вампир выбрался из кустов и, поправив одежду, демонстративно игнорируя проявление прохожими интереса к своей персоне, не спеша направился по тротуару за угол ближайшего здания. Исчезать посреди достаточного скопления людей было бы не самым разумным. Только вот, удалившись от посторонних глаз, идти на привычной скорости всё равно не представилось возможным.

- Твою ж мать! Гребанное зелье! – Деймон со злости, на автомате, ударил по кирпичной стене кулаком, и тут же отдернул руку. «Больно!» - констатировал разум, в то время как парень тряс рукой, пытаясь сбросить эту непривычную боль.
«Срочно домой, но только на машине – не на своих двоих. Надо вернуться к крошке – она и так долго пробыла одна, без присмотра… Черт бы побрал этого витона со своим ненормальным шефом!.. Пешая прогулка – это же прекрасно! Во всяком случае так я думал вчера вечером… Зато успокоюсь! Подумаю… Историк, значит?..»

«Школа… Елена… Смерть! Скорее…» - будто обрывки испорченной звукозаписи проносились в сознании младшего Сальваторе. Казалось, это был внутренний голос вампира. Только вот этот голос был вовсе не его, и следом за ним поднималась паника.
В ту же секунду, ведомый страхом, Стефан сорвался с места. Не важно, чей голос он слышал и почему слышал именно он, главное было оказаться рядом с любимой как можно скорее, защитить, уберечь… Поэтому следующее, что помнил Сальваторе: это отчаянные поиски источника проблемы, истерический плач Кэролайн и Она… Неподвижная и бездыханная Елена посреди груды газет, словно они служили ей мягкой периной, от чего девушка напоминала «спящую красавицу». От этого страх сковывал все тело, тихо шепча подсознанию жестокую фразу: «Возможно, ты видишь её в последний раз – она мертва!» Прежде чем на глаза Стефана успели навернуться пара скупых слезинок, ведьма обрушила на парня взгляд, полный странной смеси злобы и надежды. Злоба - от того, что она оказалась бессильна, как и все остальные, просто не в состоянии спасти жизнь Елены, и надежда на то, что Стефан, возможно, скажет, что сердце юной Гилберт всё еще бьется, и что он сделает все, только бы её не потерять.
Эмоции ведьмы читались как раскрытая книга, и вампир, с трудом глотая подступивший к горлу ком, прислушавшись, просто кивнул, словно пытаясь убедить и Бонни, и самого себя: «Все еще может быть в порядке». Молодые люди обменялись взглядами, и ведьма молча подошла к подруге, плач которой все не прекращался, отвела её от Елены и со словами: «Успокойся, она выживет, все будет хорошо», - крепко обняла Кэролайн. Стефан тем временем, прокусив запястье, поднес свою руку к губам любимой в надежде, что несколько капель крови все же смогут попасть ей в организм. Но ничего не происходило.

Стефан находился словно вне данной реальности. Отрешенность – вот спасение, когда кажется, что время застыло на месте. Пустой взгляд в окно… новый день. Звук громко работающего телевизора фоном - жалкая попытка заглушить собственные мысли.
«Она до сих пор не пришла в себя… Почему так долго? Ведь сердце бьется! Почему? Почему она не возвращается?» - отчаянно проносились в голове мысли, пробиваясь сквозь громкий голос ведущего новостей. Стефан так усердно старался отвлечься от пессимистичных мыслей, пытаясь вернуться к тому сложному решению, что успел принять этой ночью, что даже не заметил, как в комнате, кроме него, появился еще кто-то.
- Стефан… - послышался слабый голос. Но вампир даже не шелохнулся, так как сознанием был вовсе не здесь. Вернуло его в реальность лишь прикосновение… Такое легкое, нежное, тревожное…
- Елена! – Мгновение - и Стефан крепко сжимал девушку в своих объятиях, словно пытаясь впитать её в себя, прочувствовать каждой клеточкой, отчаянно зарывался в шелк волос любимой. – Как же я испугался! Я думал, что потерял тебя… Но ты жива! Ты вернулась… Елена, прости! Прости, я должен был быть внимательней… Но все вернется в норму… Я сделаю что угодно, чтобы ты находилась вне опасности... Ты будешь в порядке, и твои родные тоже…
Вампир глотал фразы, говоря отрывисто, словно задыхался от нехватки воздуха. Голос его сквозил виной, от чего в мыслях Елены и вовсе не прибавлялось ясности. «Ведь он ни в чем не виноват! Он не знал, что Мэтт… Господи, Мэтт! – воспоминание навалилось тяжелым грузом, от чего стало сложнее держаться на ногах. Елена сильнее прижалась к Стефану, держась за него, как за спасательный круг. - …Он пытался меня убить! Невозможно! Нет, это просто дурной сон. Такого просто не может быть! Стефан, что происходит? Причем здесь мои родные? Откуда это сожаление? Я жива! Мы разберемся в том, что случилось! Мне лишь нужна твоя помощь… Не отталкивай меня снова – ты необходим мне как никогда!»
Мысли вереницей крутились в голове Гилберт, и ни одну из них она никак не решалась озвучить. Девушка просто пыталась успокоить крайне возбужденное состояние своего парня, нежно обнимая его. Обнимая так, словно пытаясь передать ему свои чувства, поделиться своими переживаниями… В надежде, что ей со Стефаном удастся установить тонкую связь, тесно связывающую их вместе.
Елена почти растворилась в этих объятиях. Кажется, этот момент мог продолжаться целую вечность, если бы девушка не почувствовала напряжение парня. Гилберт, слегка хмурясь, отстранилась от Стефана и непонимающе взглянула на него.
- В чем дело? – поинтересовалась Елена беспокойным голосом. – Что-то произошло за то время, что я провела без сознания? Долго я не приходила в себя? – В мыслях крутилось предположение, что она могла проспать пару-тройку дней, от чего младший Сальваторе и находился в таком напряжении. Если так, то явно должен быть какой-то подвох – обычно человеку не требуется столько времени, чтобы восстановиться.
- Прости, мне пришлось дать тебе своей крови.
- Я догадалась…
- Ты не приходила в себя с прошедшего вечера, - сквозь ком в горле произнес вампир. Каждое последующее слово давалось с большим трудом, но он должен был пойти на этот шаг. Стефан принял решение, и теперь необходимо сообщить о нем девушке, что стояла сейчас перед ним с потерянным взглядом, еле уловимой тревогой в шоколадных глазах.
- Елена, мне нужно кое-что сказать. Тебе это не понравится, но я должен…
- Да в чем дело, Стефан!? – не выдержала Гилберт, чуть повысив голос и придав грозности выражению своего лица.
- Пойми, только так можно защитить тебя и твоих близких… Только так можно предотвратить повторение истории, подобной этой! Мэтт, он ведь был всего лишь игрушкой в чужих руках…
Сальваторе, похоже, решил зайти издалека, что крайне раздражало Елену. Пока он говорил, нудно и медленно, в своей «виноватой» манере, она успела прокрутить несколько самых неприятных вариантов того, что Стефан хочет ей сообщить. Один казался хуже другого: начиная от того, что что-то случилось с Мэттом, когда его пытались остановить, или что от его рук пострадал кто-то еще, заканчивая перспективой стать вампиром или еще какими-либо последствиями её долгого восстановления. «О чем он? Игрушкой в чужих руках? Да что тут все-таки происходит!? Почему он словно бредит?»
- Стефан? – кротко, совсем тихо, обратилась Елена, пытаясь привлечь к себе внимание. Она вновь приблизилась к парню, аккуратно положив ему на грудь свои ладошки. Девушка пыталась заглянуть в глаза любимому. Ей казалось, что он снова где-то не здесь, будто вампир говорит уже сам с собой, упуская главное: то важное, что он хотел сообщить, то, что Гилберт должно не понравиться.
- Елена… - Стефан ощущал, что кто-то словно перекрывает поток воздуха в нежелании, чтобы дальнейшие слова были сказаны. Но его страх за жизнь и благополучие Елены оказался куда сильнее. - …Мы должны расстаться, - обреченно, словно то был последний вздох, прозвучало из уст младшего Сальваторе.
В этот момент Елена, кажется, в полной мере прочувствовала фразу «как гром среди ясного неба».

Что это был за тест? «Сколько потрясений может вынести человек в максимально короткий срок, не сойдя при этом с ума?» Насколько все реально? «Нет, мне снится! Сейчас я крепко закрою глаза, - девушка зажмурилась, глубоко вдохнула, сделала выдох, повторила последние два действия, - затем открою, и все вернется в норму. Кэтрин не появлялась в моей жизни. Мэтт не пытался меня убить. Стефан только что… не сказал, что мы должны расстаться. Вдох-выдох. Это всего лишь дурной сон…» - судорожно повторял голос в голове Гилберт. Девушка открыла глаза и у нее появилось острое желание провалиться сквозь землю, так невыносимо было и дальше находиться здесь и сейчас: картина осталась той же.
- Стефан… - начала Елена, глотая воздух, как выброшенная на берег рыба. – Ты ведь… просто пошутил, да? Просто нахватался у своего брата дурных манер, и решил так своеобразно «прикольнуться»! Да, верно! Другого логичного объяснения я не вижу…

То ли девушка сейчас общалась с сумасшедшим, то ли сама выглядела словно свихнувшаяся, но сцена напоминала неудачный кадр из психологического триллера. Стефану оставалось лишь обреченно помотать головой на все выдвинутые предположения Елены. Жест парня Гилберт уловила мгновенно. Так же мгновенно последовала и ее реакция – неожиданно внутри что-то ударило в воображаемый гонг, пробуждая менее добрую и «ангельскую» натуру девушки.
- В чем же причина, Стефан!? Не потрудишься объяснить? – Раздражению Елены не было предела. Жесты её оставались мягкими, но на лице бушевали эмоции. – Это как-то связано с тем, что ты последнее время сам не свой, как будто пытаешься меня избегать?.. Я-то думала, мне кажется, и все это ерунда… А сейчас ты заявляешь мне, что мы должны расстаться! Такое ощущение, словно в это тело, - девушка ткнула несколько раз указательным пальчиком младшему Сальваторе в грудь, - вместо Стефана подсадили кого-то другого… Хотя вроде и манеры те же, только вот действия…

- Эй, Елена! Тшш, успокойся, прошу… Остановись, милая. – Парень нежно взял девушку за плечи и повернул к лицом к себе. Как только два взгляда встретились, такой теплый, горький шоколад глаз любимой заволокло слезами, потоком хлынувшим по её щекам, вконец обезоруживая, добивая Стефана глухими ударами, как кулаками под дых. Вампир прижал хрупкую фигурку к себе, при этом словно боясь прикоснуться, чтобы не сделать еще больнее, и еле услышал такое тихое, обиженное «Почему?» сквозь всхлипы.
- Все дело в Кэтрин… - Сальваторе думал, что сказать Елене о расставании было самым трудным, но эти слова, после того как прозвучали, казались теперь куда страшнее. Одно упоминание этого имени, и кто-то выключил плач. Всхлипов было теперь не слышно. Только медленное, напряженное дыхание и тяжелый стук сердца.
- Что? – Несмотря на то, что реснички слиплись от слез, глаза девушки широко распахнулись в изумлении, когда она подняла взгляд на молодого человека. Стефан аккуратно, словно тряпичную куколку, усадил Гилберт с выражением полного недоумения на лице на диван. Набрал в легкие побольше воздуха и продолжил:
- Елена, это дело рук Кэтрин! Пропажа Мэтта, его попытка убить тебя… даже мое поведение, которое так изменилось! Она вернулась не только ради Деймона. Кэтрин решила, что ей нужны оба брата, как в старые добрые времена… А то, что я теперь связал свою жизнь с тобой – девушкой, как две капли воды схожей с ней, её крайне не устроило. Она поставила условия, которое должно было исключить тебя из моей… из наших с Деймоном жизней. Я подумал, что она блефует… Прости, Елена, я не должен был быть таким наивным! Я просто не мог поверить, что, проведя больше века в заточении и только-только освободившись, попав в совершенно иной мир, ранее ей незнакомый, она сможет быть опасна…

Поток слов лился из Стефана так быстро, что девушка еле успевала усваивать информацию, лишь хлопая все еще изумленными глазами, растерянно наблюдала за каждым движением своего парня. Бывшего парня. Все так же отказываясь верить в происходящее, как в дурной сон.
- Стефан, - прервала его, наконец, Гилберт. – Но зачем ей вы оба?
- Игра? Может быть, ей так наскучило в той гробнице, что она решила вдоволь повеселиться? Или… я не знаю, Елена. Я не представляю, что может быть у нее на уме!
- Но к чему это расставание? – В ход пошли рассуждения и здравый смысл девушки. – Деймон ведь может решить проблему со своей девушкой, поговорив с ней… или каким другим способом они выясняют между собой отношения?.. Неважно! Это не должно быть нашей проблемой, Стефан! Почему ты мне сразу не рассказал? Почему решил начать с крайности? – Елена начинала откровенно злиться на такой опрометчивый поступок. - Хотел сделать больно своими словами? Бред! Испугался? Но чего? Что за глупости!?
- Дело в том… Что условием безопасности твоих близких было сохранение ее намерений в секрете. И… Елена... Деймон не знает… И не должен узнать!! – поспешил опередить любое последующее возмущение девушки Сальваторе. – Именно поэтому это наша проблема! Если он узнает, что любовь всей его жизни предала его, и Кэтрин мало его одного, то сломается, понимаешь? Какими бы ни были ее планы, ни к чему хорошему это не приведет… Если пойти на условия этой вампирши, не подставляя под удар больше ничьи жизни, то мы намного меньше рискуем разбудить самого страшного монстра... Поэтому Деймон не должен узнать! Ему тоже можно сделать больно… Кэтрин – та, кто способен на это! А за болью последует ярость, отключение чувств, что угодно… Он погубит сотни жизней! А если я не отпущу тебя, то Кэтрин погубит твою!

Елена не верила своим ушам. «Неужели Стефан и вправду думал, что лучше держать своего брата в неведении? Вот так просто позволить Кэтрин водить Деймона за нос? Как же надо испугаться… как же можно испугаться именно Деймона!? Ведь Стефан искренне верит, что брат и есть самая большая проблема, что может на нас свалиться! Но ведь это совсем не так… Уже не так, потому что с этой проблемой мы справились!»
- Мне нужно… - Елена оборвала фразу. Потерев виски, девушка попыталась привести мысли в порядок. Она бросила растерянный взгляд на любимого, потопталась немного на месте и, резко развернувшись, направилась в сторону кухни. Стефан обеспокоенно нахмурился и последовал за Гилберт.
В горле у Елены пересохло. Она явно переволновалась, что сказывалось на её еще немного ослабленном после недавнего происшествия организме. Девушка налила в высокий стакан воды, сделала пару больших глотков и, почувствовав легкое головокружение, уперлась руками в столешницу.
- Елена? – осторожно, словно боясь напороться на что-то острое, обратился к девушке вампир.
- Нет, Стефан, прошу, больше ничего не говори! Мне просто надо… И выключи ты этот телевизор!
Младший Сальваторе так увлекся своими мыслями, что совершенно забыл про свой «отвлекающий фон», который в непосредственной близости оказался слишком громким для уха Елены. Вампир послушно собирался выключить раздражающий фактор, что так напрягал девушку, но его взгляд зацепился за кадры из очередного сюжета новостей. Парень лишь уменьшил звук и обратил внимание девушки на экран.

Удивительно, что кадры видео были запечатлены вовсе не на любительскую камеру каким-нибудь зевакой, а картинка передавалась с аппаратуры новостного оператора. Просто не верилось, что место происшествия, подобное этому, отснятое в отличном качестве, что позволяло разглядеть достаточно неприятных подробностей, могли допустить до показа в эфире.
- Сегодня на улицах города случайные прохожие обнаружили два трупа. Мужчина и женщина были жестоко убиты, а виновник даже не потрудился замести следы. Что это? И связано ли это происшествие с недавними ритуальными «эксгумациями»? Чего стоит бояться жителям? Смерти или того, что в любой момент можно обнаружить на своем пороге подарок практически с того света? Оставайтесь с нами. Возможно, мы получим ответы на эти вопросы, - комментировала девушка по ту сторону экрана.
Зрелище было страшным. Камера поймала в объектив лицо одного из убитых, на чьих еще открытых глаза можно было прочесть ужас. Эти жуткие кадры не укрылась и от внимания Елены, от чего та еле подавила вскрик. А рядом с другой жертвой зоркий вампирский взгляд Стефана мог отчетливо разглядеть человеческое сердце…
- Ууу, какая веселая ведущая! – неожиданно послышался голос у входа на кухню. Гилберт подпрыгнула на месте от неожиданности, а младший Сальваторе перевел злой взгляд на ухмыляющегося брата.
- Деймон, если это не дело рук Кэтрин, то у нас крупные проблемы, поэтому не вижу причин твоего веселья! Мало нам истории с трупами, так еще и убийца завелся, причем вполне сильный, раз способен вырвать кому-то сердце… - разорялся Стефан, действительно беспокоясь о прибавлении проблем, которых и без того было достаточно. От старшего Сальваторе не укрылась легкая паника в словах брата, и он решил унять чрезмерные переживания Стефана:
- Ну, Кэтрин тут точно не причем – ей совершенно незачем вытворять подобное, а на счет остального можешь не беспокоиться – нет у нас никаких проблем, это всего лишь твой бессовестный братец немного пошалил, - как бы между делом сообщил присутствующим вампир, будто всего лишь прикончил пару кроликов ради пропитания, а не убил невинных людей, непонятно с какой целью, явно исключающую потребность утолить голод.
Эта было выше её сил! Елена, добитая очередной новостью, медленно опустилась на пол, на колени, рядом с кухонным столом, все еще держась одной рукой за столешницу. Сегодняшний день явно был чьей-то злой насмешкой.
Поведение Деймона и его чистосердечное признание мгновенно привели и без того расстроенного Стефана в ярость. Вампир кинулся на брата, впечатывая того в косяк, и крепко сжал ему шею одной рукой, второй готовясь предупредить ответную атаку. Внешность младшего Сальваторе исказилась, выпуская монстра, и он выплюнул полные ненависти слова в искривленное от боли лицо брата:
- Ты должен был исчезнуть из города, как только мы освободили Кэтрин, таков был уговор! Почему ты продолжаешь портить мне жизнь?! – Кажется, сейчас вампир был готов навесить на Деймона абсолютно всех собак, и, видимо, собирался избить его до полусмерти, пару раз вогнать в него кол, свернуть шею… все это, если бы не одно НО…
- Стефан, - еле слышно прохрипел старший Сальваторе, так и не предприняв ни единой попытки вырваться из захвата - Ты убьешь меня…

Сквозь навернувшиеся на глаза слезы Елена, с трудом уловив слова Деймона, попыталась трезво оценить ситуацию, озадаченно уставившись на вампиров. «Почему он не вырвался? - подсунуло ей глупый вопрос подсознание. - Это ведь Деймон – так просто он никогда не сдается...»
Злость на лице Стефана сменилась крайней степенью непонимания, отчего он позволил ослабить хватку, убрав руку с горла брата. Тот тут же зашелся страшным кашлем, пытаясь отдышаться. Младший Сальваторе внимательно осмотрел Деймона: внешний вид был помятый, даже немного испачканный, а сам же вампир выглядел уставшим и измотанным, и более того, что вообще не поддавалось разумному объяснению, его сердце билось как человеческое. Но привычного манящего запаха крови не было – значит, он не может быть смертным, верно?
- Что с тобой? Ты… ты словно превратился в человека, Деймон? – негодующе обратился Стефан к брату, тогда как Елена, все еще не в силах стоять на ногах, просто ошарашенно наблюдала за происходящим, пытаясь остановить слезы.
- Я на мгновение поверил, что ты меня действительно убьешь, - усмехнулся вампир, потирая ноющую шею, проигнорировав вопрос.
- Вообще-то, была такая мысль! – зло огрызнулся на реплику младший Сальваторе. – В чем дело? Как ты смог…
- Я ничего не делал! Без понятия, как это получилось и почему длится так долго… Всего лишь немного повздорил кое с кем, вот и все. Прости, что разрушил твою слабую надежду на возвращение человечности. Эффект непостоянный, так что я скоро приду в норму – тогда и сможешь набить мне морду.
Несмотря на свое положение, Деймона ситуация определенно забавляла. Но забавляла она лишь его одного.
- Деймон… - всхлипнула Елена. Стефан, наконец, совсем отпустил брата и обреченно понурил голову. Сперва даже не заметив, что его девушка… его бывшая девушка о чем-то пыталась заговорить с Деймоном. Сама же Гилберт не знала, что собиралась сказать: то, что ненавидит его, или то, что, как считала, не должно быть скрыто – рассказать о Кэтрин правду. Но девушка лишь сильнее расплакалась, больше не в состоянии ничего говорить. Стефан хотел было подойти и обнять любимую, постараться успокоить ее, поддержать, но Елена лишь протестующе выставила руку вперед, жестом останавливая его.

Теперь недоумевать была очередь Деймона:
- Судя по всему, я многое пропустил? – вампир вопросительно приподнял бровь, пытаясь разобраться в эмоциях, витавших в воздухе между этими двумя. – Что за накал страстей, если так это можно назвать в вашем случае? Вряд ли ведь Елена ревет из-за меня… - театрально, с грустью добавил Деймон.
Девушка хотела было открыть рот, чтобы что-то ответить, на что Стефан лишь неодобряюще покачал головой. Елена опустила голову на ладошки, пытаясь дрожащими пальчиками согнать с лица слезы. Деймон же счел уместным не продолжать допрос, тем более что его невозмутимо-наглое поведение сейчас, кажется, делало все только хуже.
Вампир развернулся, собираясь оставить голубков разбираться друг с другом один на один, и его окликнули:
- Постой, Деймон! – все ещё всхлипывая, негромко произнесла Гилберт, тем самым привлекая к себе два удивленных взгляда. – Ты можешь отвезти меня домой? – На этот раз очередь недоумевать была за обоими братьями.
- Елена, ты что… - попытался возмутиться Стефан, осознав, что девушка произнесла именно то, что он услышал, и ему не показалось, но был тут же прерван.
- Нет, Стефан! Ты сегодня уже все сказал! Больше ничего не хочу слушать, хорошо? Мне просто надо побыть одной, отдохнуть и восстановиться, - твердо, насколько могла в таком состоянии, отрезала Елена, пытаясь подняться на ноги, придерживаясь все за ту же столешницу, что все это время была ей опорой. Она не подпускала Стефана, предупредив его вторую попытку приблизиться к ней так же, как и первую. Деймон растерянно перевел взгляд от девушки к брату и обратно. Было очевидно, что ей нужна помощь. Отойдя от шока после просьбы Елены, которая, как ему показалось, прозвучала только в его сознании, как некая насмешка, вампир все же рискнул подойти к девушке. Его она не оттолкнула. Что-то невероятное!
Старший Сальваторе, не давая упасть, аккуратно взял Елену за плечи одной рукой, другой поддерживая ее под локоть. Размышлять над тем, что тут творится, было не к месту, но происходящее в голове у Деймона уложиться никак не могло.
- Елена, ты уверена, что не хочешь, чтобы тебя отвез домой Стефан? Я ведь… - неуверенно обратился к Гилберт вампир, боясь выглядеть крайне нелепо, если ему и вправду все показалось.
- Просто отвези меня домой! – зло произнесла Елена, игнорируя неодобряющий, полный раздражения и недовольства, сверлящий взгляд Стефана.
Девушка знала, что это безумие, но на него она и рассчитывала. Возможно, это был шанс отвлечь мысли от всего, что навалилось за сегодняшний день. Просто дать возможность ненависти, этой разъедающей злости на Деймона, заглушить на время все остальное… Дать себе время собраться, прийти в себя, потому что эмоции ее просто разрывали на части. Не в её силах было сейчас поддаваться сразу им всем. Именно поэтому Елена решила, что меньшим из двух «зол» в данной ситуации был именно Деймон. Стефан бы еще долго мучил её разговорами, извинялся или еще что-нибудь в том же духе, а его брат мог просто помолчать, прекрасно понимая, что это самое малое, что он может для нее сделать, и в то же время самое большое, что она ему может позволить, учитывая его совсем недавний проступок.
Вампир, так же придерживая девушку, вывел её на улицу, довел до своей машины и усадил на переднее сиденье. Стефан же проводил парочку взглядом, и, как только они отъехали, закрыл тяжелую дверь особняка и направился к запасам алкоголя брата, борясь с диким желанием наведаться в подвал за пакетиком крови.

Как только машина отдалилась от дома, Елена смогла поудобней устроиться и вздохнуть с облегчением, будто в доме на нее давил груз проблем, который она перестала чувствовать, только покинув его. Конечно, это ощущение было совершенно иллюзорным, но оно помогало успокоиться. Именно это ей сейчас и нужно было.
«Лучше уж дать себе поплюхаться в бассейне с этой ненавистью по отношению к старшему Сальваторе, к которой почти привыкла, пусть и начала понемногу про нее забывать, чем, не в состоянии плыть, нырнуть в бурлящее море других негативных чувств, коими нагрузил меня Стефан! О нем и всем им сказанном я подумаю, как только восстановлю силы, которые мне понадобятся…»
- Елена? – подозрительно покосился на девушку мужчина. Она с недовольным видом повернула голову в его сторону. – С тебя история «о том, как я провела время». Не сейчас, но позже. Ты ведь не думала, что я даже не поинтересуюсь тем, что происходит? – Деймон самодовольно улыбнулся.
В ответ на это Гилберт оставалось лишь тяжело вздохнуть, проклиная про себя этого ненавистного вампира. «Да-а, мог просто промолчать… Но вовсе не обязан! И неужели я до сих пор удивляюсь? Ведь Деймон должен был бы уже перестать быть для меня сюрпризом…»

- Елена… - попытался было что-то сказать Деймон, до сих пор молчаливой тенью сопровождающий девушку до дверей её дома, но был прерван:
- Нет, тебе я скажу то же, что и твоему брату: «Ничего не хочу слушать», - словно о чем-то умоляя, тихо произнесла Елена. – Просто оставь меня, хорошо? Мне нужно побыть одной, и ни на какие разговоры у меня сейчас просто нет сил, Деймон…
Девушка понурила голову, дрожащей рукой нервно проведя по волосам, второй в это время придерживая на плечах кожаную куртку, что так любезно накинул на нее старший Сальваторе, упорно считавший, что Елена может замерзнуть и заболеть, чего ей как раз и не хватает для «полного счастья».
Деймон сделал шаг к Гилберт, сокращая между ними дистанцию. Его ладони аккуратно легли ей на плечи, и вампир опустил голову, чтобы заглянуть Елене в лицо. Оторвав взгляд от пола, девушка перевела внимание на настырного провожающего. Она отчетливо могла прочесть в бездонных серо-голубых глазах, обычно вызывающих лишь пугающий гипнотический эффект, искреннее беспокойство. Но даже на то, чтобы принять его переживания, у нее не было ни малейших сил – Гилберт лишь отступила от вампира назад, легким движением плеч избавляясь от ненавязчивого прикосновения Деймона. Прямо у нее за спиной в этот момент распахнулась входная дверь. На пороге стояла Дженна.
- Елена? – родительским тоном, не скрывая ноток подозрения в голосе, обратилась тетя к племяннице.
Девушка лишь молча развернулась и, пройдя в дом, медленно направилась вверх по лестнице. Деймон хотел сделать шаг следом, но Дженна преградила ему вход, неодобрительно покачав головой, намекая, что он здесь нежеланный гость и ему лучше уйти. Вампир чуть приподнял руки вверх, словно имитируя жест сдающегося.
- Хэй, не нужно так враждебно на меня реагировать, - начал Сальваторе, на удивление совершенно мирно и доброжелательно. – У них что-то произошло со Стефаном, возможно, они поссорились… В любом случае, я не успел разобраться в причине такого её состояния, но ты и сама понимаешь, что за ней сейчас нужно приглядывать? – Вопрос был риторическим. Женщина нахмурилась, непонимающе уставившись на незваного гостя. – Просто не оставляй её одну. Присматривай за ней. Только… кажется, Елене катастрофически необходим отдых, так что с расспросами стоит повременить – они не пойдут сейчас на пользу…
- Тоже мне, папочка нашелся! – недовольно хмыкнула Дженна. Она была не намерена выслушивать наставления о том, как правильно себя вести с девушкой-подростком в угрюмом настроении, тем более из уст старшего Сальваторе. Хотя, надо признать, он нисколько не язвил и не издевался – говорил совершенно искренне, с нотками заботы в голосе… Или так только казалось? – Я разберусь с Еленой и «инструкциями», - это слово Саммерс выделила особой интонацией, - снабжать меня совершенно не обязательно! – раздраженно закончила женщина, театрально захлопывая дверь перед носом вампира.

«День вышел не самым удачным не только у меня…» - вздохнул Деймон, прокручивая в голове ситуацию с Еленой. Разобраться, в чем дело, ему пока так и не удалось. «Заплаканная дева» отказалась с ним разговаривать, а от настойчивости и упрямства вампира юную Гилберт спасла её тётушка. Стефана же по возвращении домой Сальваторе не обнаружил – тот, видимо, гнетущийся печалью, отправился в лес истреблять популяцию грызунов. Если все не хуже, чем кажется…
Приняв душ и приведя себя в порядок, успев восстановиться от «очеловечивающей вакцины», Деймон намеревался поболтать по душам с мистером Зольцманом. Прежде чем отправиться в гости, вампир заглянул в участок, чтобы повидаться с шерифом, узнать, как обстоят дела с «эксгуматором» (так особо юморные работники правоохранительных органов прозвали неизвестного нарушителя спокойствия мирных граждан), и, конечно же, взглянуть на информацию, что Лиз удалось собрать об учителе истории, особенно на его здешнее место жительства.

Неплохое место! Квартира Аларика находилась в угловом доме на самой большой в городе улице. «Отлично устроился…» - одобрительно хмыкнул про себя Деймон, поднимаясь по лестнице на нужный этаж. Внутри здание было таким же ухоженным, как и приятный общий внешний вид строения, что настраивало на дружеский лад, в отличие от той обстановки, что окружала вампира в последнем месте его пребывания. Только, найдя нужный номер квартиры, Сальваторе замер около порога, недоуменно глядя перед собой.
- А это еще что такое? Неужто дверь себе понадежней не мог поставить… - озвучил вампир свои мысли. Только вот и вправду все выглядело так, словно дверь вела в нежилую квартиру: материалом служило тонкое дерево; элементарный замок еще лет двадцать назад можно было бы открыть с помощью самых незамысловатых подручных средств; а петли и вовсе еле держали свою ношу, будто грозя вот-вот сорваться. «И за этой дверью живет охотник на вампиров?» - с львиной долей иронии усмехнулся Сальваторе. Недолго думая, парень несмело постучался, боясь нечаянно сломать «убогую особу». На удивление, открыли вампиру очень быстро, словно хозяин только и делал, что ждал его появления.
- Деймон? – недоуменно выпалил историк, косо поглядывая на своего недавнего собутыльника, которого он не ожидал здесь увидеть ни при каких обстоятельствах. – Ты что тут делаешь? – тут же последовал настороженный вопрос.
Сальваторе в ответ лишь самодовольно улыбнулся, будто совершенно не замечая подозрительного и озадаченного изучающего взгляда Аларика. Но терпение охотника вампир испытывать не собирался, хоть и был уверен в том, что тот не сможет ему навредить. Достав из внутреннего кармана куртки коричневую записную книжку в кожаном переплете, Деймон буквально повертел ответом на заданный вопрос перед носом у Зольцмана.
Учитель истории мгновенно поменялся в лице. Такого поворота он ожидал еще меньше, чем увидеть убийцу своей жены на пороге этой квартиры – он думал, что эти записи просто где-то затерялись в его извечном (с некоторых пор) бардаке. Несмотря на легкую панику, накатившую небольшой волной, мужчине удалось замаскировать растерянность и негодование за маской укора и мнимой злости.
- Откуда это у тебя? И что тебе от меня надо? – без лишних слов охотник перешел к главному, приняв воинственную позу и довершив картину грозным взглядом.
- Для начала было бы неплохо, чтобы ты меня пригласил, - совершенно нагло и самоуверенно начал вампир, на что от Аларика лишь послышался странный смешок.
- Ты серьезно? – сквозь улыбку прозвучал вопрос. Сальваторе лишь кивнул в ответ, тогда как его выражение лица сменилось на совершенно серьезное и непоколебимое, что мгновенно стерло улыбку историка. – Ты ведь за кем-то следил? За тем пареньком, что напал на тебя на стоянке, верно? Так вот, я имел честь познакомиться с ним лично и даже с его «Боссом»… - Вампир с удовольствием наблюдал, как недоверие и настороженность Аларика сменились на удивление и любопытство, зажегшиеся в его глазах. – Со мной поделились кое-чем интересным и направили к тебе, чтобы я вытянул из тебя информацию, но при этом не посвящал в то, что знаю я, и вообще не впутывал тебя во всю эту историю. – Мистер Зольцман вконец растерялся.
- Тогда зачем ты мне все это говоришь и какой смысл мне пускать тебя к себе в дом?
- Неужели ты думаешь, что я буду служить у кого-то на побегушках? – хитро прищурил глаза вампир. – У тебя есть то, что нужно мне, а у меня – то, чего, возможно, не хватает тебе… Предлагаю все это объединить в одно и попробовать во всем разобраться.
- А почему бы тебе просто не выбить из меня нужную информацию и не согласиться работать с тем, кто тебя ко мне послал? Зачем тебе такие сложности? – Аларик был полон скептицизма.
- Во-первых, этой команде Чипа и Дейла я не доверяю! Во-вторых, я предпочитаю играть по своим правилам и тем, что узнаю от тебя или от кого-то еще, ни с кем делиться не собираюсь – я не настолько глуп. Да и к тому же, предпочитаю и дальше оставаться единственной опасностью для города и благополучия его жителей, а наши новоиспеченные «бурундуки» и какой-то псих, что терроризирует мирных граждан, могут помешать привычному и вполне удобному для меня положению вещей, знаешь ли… - непринужденно просвещал вампир охотника с таким видом, словно его слова были прописной истиной, которую только ребенок мог не знать.
«Не будь историк замешан во всей этой истории, у него было бы куда больше шансов остаться в живых. Его можно убить, например, во сне, если ему все-таки хватит глупости или любопытства, неважно… чтобы меня пригласить – так будет проще и менее безболезненно, - размышлял старший Сальваторе. – В любом случае надо разыграть карты так, чтобы остаться в выигрыше. И пока мой главный козырь - именно охотник! А Чип и Дейл пусть сами разбираются со своими проблемами, тоже мне – нашли служивого».
- Ну не убью же я тебя во сне, в конце концов, мне это ни к чему! – добавил вампир, замечая немного потерянный, задумчивый взгляд все еще скептически настроенного Аларика.
«Либо вампир совсем тронулся умом, либо это у меня похмельный бред от чрезмерного употребления алкоголя – надо было завязать еще после той посиделки с Деймоном. Как ни крути, он прав: у меня есть то, что нужно ему, а у него – то, что нужно мне. Придется смириться с положением дел, тем более у него мои записи по этому делу, которые нужно вернуть! Если я его не приглашу, то могу с ними попрощаться, а так не пойдет, - историк прикидывал варианты, пытаясь переварить все, что ему изложил нахальный и заносчивый собеседник. – Собственно, мне терять нечего! Даже если Деймон попробует что-нибудь выкинуть, у меня еще есть чем его удивить».
- Кхм, ну что ж… можешь войти, - неуверенно произнес мужчина, отходя от входной двери, чтобы вампир мог пройти. Всем своим видом Аларик старался показать, как неохотно он на это пошел и насколько сомневается в правильности своего решения. Сальваторе лишь самодовольно улыбнулся, после чего уверенно шагнул в квартиру к охотнику, который, удовлетворенный ситуацией, закрыл за ним «убогую особу».

Холостяцкая берлога историка оказалась без излишеств. Гостиная служила не только по своему прямому назначению, но еще и кабинетом, и даже мини-спортзалом. «Практично», - заключил вампир, окинув взглядом комнату. Тренажерам была отведена самая темная часть помещения. Можно было предположить, что там раньше располагалась большая кладовая, стену-перегородку которой в один прекрасный момент решили снести, расширив пространство гостиной. Оставшуюся же часть комнаты отлично освещали два больших, массивных окна, напротив которых, у восточной стены, почти в самом углу, стоял обитый тканью диван. Рядом возвышалась пара небольших книжных стеллажей, кажется, ручной работы, с какой-то незатейливой резьбой. На полках стояло не только множество книг, на вид достаточно старых, но и лежали кипы папок, видимо, заполненных какими-то записями, газет, хаотично распределенных по каждой полке, и вдобавок различные коробочки, маленькие по размеру, но явно не пустые по содержанию. «Кажется, хозяин квартиры увлекается собирательством… макулатуры», - усмехнулся про себя вампир.

Сальваторе обошел вокруг большого дубового стола, стоявшего практически посреди комнаты, и покосился на спортивную сумку, лежавшую сверху. Отбросив невежливую мысль заглянуть внутрь, вампир завершил осмотр. И остановил он свое внимание на доске, занимавшей всю южную стену слева от двери в соседнюю комнату.
- Какой из кабинетов у себя на работе ты оставил без школьной доски? – поддел Деймон Аларика, нахально улыбнувшись «другу». Реакции на остроту не последовало, а охотник, закатив глаза, лишь распахнул створки доски, открывая взору вампира прямое назначение предмета школьного атрибута в этой квартире.
Деймон негромко присвистнул, видимо, в знак одобрения, и добавил:
- А ты, я смотрю, неплохо подготовил домашнее задание! – вампир похлопал историка по плечу отчего тот слегка отшатнулся от Сальваторе, не ожидая подобного дружеского жеста. Собственно, Рик даже не был уверен, можно ли расценивать этот жест как дружеский.
Доска оказалась полностью увешана листками, под которыми, если приглядеться, можно было увидеть карту. Несколько точек на ней соединялись нитями, причем разных цветов, словно разделяя отмеченные места на зоны в совершенно хаотичной закономерности. Так же кое-где красовались стикеры с надписями, а свободное пространство занимали газетные вырезки, выдержки из статей и прочие записи.
Наблюдая за любопытным взглядом вампира, изучающего «усовершенствованную» карту, Зольцман решил перейти сразу к делу. Пусть тот факт, что пришлось пригласить этого неприятного типа к себе в квартиру, охотника и не пугал, но желания принимать гостей у него совершенно отсутствовало, а потому нужно было быстрее со всем закончить.
- Ты слышал о том, что творится в городе? – Деймон лишь выжидающе посмотрел на Аларика вместо ответа на вопрос.
- Эксгуматор, - уточнил историк.
- Ах, это! Наслышан.
- Убить тебя не было главной целью моего появления в этом городе. То, что происходит сейчас в Мистик Фолс – «серийное дело». Видишь синие нити? – Рик провел указательным пальцем вдоль прямых линий, соединяющих точки на карте. – Ими отмечены места, где побывал наш «серийник». Но самое интересное – это когда именно всё началось! Как тебе пятидесятые?
- Прости, что? – удивился Сальваторе, - Прошлый век? – Парень явно не ожидал такого поворота событий. История резко набирала крутые обороты.
- Тысяча девятьсот пятьдесят третий год, если точнее.
- Но этого не может быть! Чтобы датировать первое появление эксгуматора этим числом, парень должен являться вампиром, по меньшей мере, если учесть, что и в наш век он проявляет завидную активность на своем поприще.
- Я сомневаюсь, что мы имеем дело с вампиром. Не находишь поведение, с которым мы столкнулись, несколько странным для вашего вида? – Деймон лишь согласно кивнул, слегка нахмурившись, словно эта мысль никак не хотела улечься у него в голове. – Но в том и проблема: если это не вампир, то почему всё продолжается и по сей день?
- Хмм… - Сальваторе в задумчивости не придал значения вопросу Аларика, размышляя о другом. – Пятьдесят третий год – иранский переворот, «Питер Пэн», на посту президента США Эйзенхауэр сменил Трумэна, цветное телевизионное вещание… С точки зрения истории, совершенно скучный год, в отличие, например, от начала сороковых. А оказывается, все было куда веселее! – кривовато ухмыльнувшись, заметил вампир. – Откуда все началось?
- Невада.
- Странно, я бывал в те годы в штате, но об этом «серийнике» ничего не слышал.
- И не должен был. Наш парень появлялся только в мелких городах, в которых известия о любых, а в первую очередь о самых странных происшествиях, не уходят дальше местных каналов и газет. А если и появлялся в мегаполисах, делал это тихо и аккуратно, чтобы не привлекать внимания. Всё началось с парочки мест: Сан-Велли на севере штата, Спринг Крик близ Элко, в сторону Руби-гор… Следом Аризона: Прескотт, Финикс, Холбрук. Затем Нью-Мексико: Грантс, Розуэлл, Санта Роза, Фармингтон. И последнее его местопребывание за пару лет «странствий» - это Колорадо, город Кортес. Здесь его след резко обрывается.
- И это все? – озадаченно поинтересовался вампир, чувствуя, что история должна быть продолжена. Драматические паузы он не особо любил, что делало его несколько нетерпеливым в данном вопросе.
- Это всё. Но лишь до семьдесят первого года. Тогда у эксгуматора открылось второе дыхание! Уже чуть больше сорока лет длится его «турне» по штатам. После Колорадо была Небраска, затем Миннесота, Иллинойс, Миссисипи, следом Теннеси, Индиана, Огайо. И везде самые маленькие города, некоторые даже не на каждой карте можно найти. И это только то, что я сумел раскопать, а полный список может оказаться куда больше, за такой-то срок. Через некоторый промежуток времени – как правило, два-три года, «серийник» словно брал отпуск на несколько лет, во время которых он нигде не был обнаружен. Ума не приложу, с чем связаны эти его «передышки»!

Деймон сосредоточенно всматривался в линии на карте, словно историк рассказывал ему что-то будничное и вовсе неважное. Со стороны можно было бы сказать, что вампир просто витает где-то в облаках, но на самом деле он пытался сложить у себя в голове огромную и замысловатую мозаику из всей этой истории, подробности которой ему любезно предоставлял охотник. Но пазлы никак не могли подойти друг к другу, словно были из разных наборов.
- Где последний раз были зафиксированы признаки активности нашего непоседливого друга, перед тем как он прибыл в Мистик Фолс?
- Северная Каролина, а следом и Джорджия, - Аларик указал на несколько точек на карте.
- Ты смог отследить какую-нибудь связь, то, с помощью чего этого парня можно вычислить?
- Если бы была эта связь, хоть что-то, любая малейшая зацепка – ты сейчас не стоял бы в моей квартире, - саркастически заметил охотник, на что Сальваторе лишь ухмыльнулся сквозь улыбку. Оба переглянулись. Этого им было достаточно, чтобы без слов понять, что друг у друга на уме: «дело – дрянь». На этой невесёлой ноте в комнате воцарилась напряженная тишина.

В попытке понять, как мыслит серийник, и ухватиться хоть за что-то, что, возможно, упустил в свое время Аларик, Деймон чуть совсем было не забыл о вопросе, который хотел задать почти сразу, как только взглянул на карту:
- Красные нити – что отмечено ими? – вампир указал на точки, соединенные линиями другого цвета.
- Это… Я даже не знаю, имеет ли это отношение к нашему делу…
- Выкладывай уже, что там! – поторопил Сальваторе историка, видя, что он пытается увильнуть.
- Во второй половине сороковых была серия жестоких убийств, которые берут начало…
- В «Долине смерти», - перебил Деймон, глядя на жирно нарисованный красным маркером крест на карте в соответствующем месте. – Какая ирония! Убийца-то оказался с юмором, - усмехнулся вампир.
- Ты находишь это забавным? – нахмурившись, поинтересовался Аларик, хотя заранее знал – вопрос риторический, ответ ему уже и так известен. Деймон лишь пожал плечами, состроив невинную гримасу. – С «Долины смерти» волна убийств перекинулась на южное побережье: Санта-Ана и другие близ лежащие от Лос-Анжелеса города. После Калифорнии настала очередь Невады: города наподобие Рино и Спаркса на востоке штата, и города близ Лас-Вегаса, на юге. Там и закончилась череда смертей.
- Ну, связь между этими «зонами» пока только одна: убийства закончились в Неваде – там, где после начал орудовать эксгуматор. Но больше эти два случая никак не пересекаются… Кто вообще тебя натолкнул на этот след с убийцей? – всерьез заинтересовался вампир.
- Друг одной знакомой ведьмы, с которой я подружился однажды в Иллинойсе. Она поведала любопытную историю… - На этом месте охотник запнулся, сомневаясь, стоило ли вообще допускать, чтобы разговор зашел настолько далеко. Пока что говорил только он, снабжая вампира всевозможной информацией, но и Рику нужно было кое-что взамен. Только Деймон с этим, судя по всему, решил не торопиться. Но было то, чего не мог скрыть старший Сальваторе – озабоченность! Он явно интересовался этим делом не для некой личной выгоды – эта проблема действительно волновала вампира! Аларик мог прочесть это в напряженных жестах и мимике, казалось бы, безнадежного монстра… Но, видимо, все было не настолько паршиво в случае с этим парнем, как выглядело поначалу.
Встретившись с нетерпеливо выжидающим взглядом Деймона, историк отвлекся от своих размышлений, и, несмотря ни на что, продолжил рассказ:
- Исходя из той «байки», можно сказать о назначении ритуала, который использует серийник: это извлечение энергии. Чистой и очень мощной. Особенно, если она принадлежит сверхъестественному существу.
- Значит, мы имеем дело не с вампиром, не с какой-то сектой, а с обыкновенной ведьмой? – недоумевал Деймон. Его голову посетила еще одна мысль касаемо природы эксгуматора… Он только что познакомился с новым видом вампира – витоном! Но та информация, которой он располагал, говорила о том, что витон питается живой энергией – эмоциями, чувствами людей. А значит, этот вариант тоже не подходил. Но гадать долго не пришлось, Аларик быстро опроверг всё предположения вампира.
- Вот тут мы оба оказались не правы, потому как я мыслил в том же русле, что и ты! Дэвид, рассказчик этой занимательной истории, уверенно заявил, что это не вампиры и даже не ведьмы, и уж подавно не сектанты… Кажется, он назвал этот вид сверхъестественного существа Стражем, но с одной помаркой: на такой ритуал способен только Страж, но и серийником он быть не может… И вот тут-то как раз речь зашла об убийце! То, что я узнал, окончательно сбило меня с ног: за оба случая в ответе один человек.
На этом месте Деймон вконец запутался. С ходу во всем разобраться точно не представлялось возможным! Потерев пальцами виски, вампир начал медленно расхаживать вперед-назад вдоль доски с картой, на ходу бросив Аларику еще один вопрос:
- Так и почему этот чудик – два в одном, не может быть в то же время этим самым Стражем?
- Дело в том, что этот вид, хоть и не относится к хищникам, таким как вампиры, на убийство способен. Только вот манеры у них более приятные, у Стражей в чести аккуратность и своеобразное изящество, и уж никак ни один из их представителей не способен разорвать кого-то в клочья, как наш убийца. И если верить истории о том, что этот монстр и эксгуматор – один человек, или кто бы то ни был, то мы еще в большем тупике, чем тебе казалось ранее! – с сожалением и долей сарказма заключил охотник.

Чем больше было информации, тем непостижимей становилась цель узнать нечто, что дало бы ответ хоть на один интересующий вопрос. А Деймону еще предстояло поделиться тем, что известно ему – любая мелочь являлась необходимой, поэтому ничего нельзя было упускать, словно то была не задача на смекалку, а задание «собери самолет»! Упустишь малейшую деталь или поставишь её не туда, и он рухнет с небес, погубив всех своих пассажиров. Такая перспектива не сулила ничего радужного.

- Виски есть?
- Бурбон подойдет?
Вампир удовлетворенно кивнул и отправился вслед за Алариком в сторону мини-бара. Для продолжения познавательного «урока» вампиру необходима была передышка. Взяв в руки стакан, который историк так любезно наполнил выпивкой, Сальваторе обратился к Рику:
- Ну что же, моя очередь «травить байки»! – вампир усмехнулся и сделал несколько больших глотков бурбона.

«И черт меня дернул сунуться в гущу событий! Сидел бы дома, нежился в объятиях Кэтрин… - с тоской подумал Деймон, представляя лицо мисс Пирс. А сознание словно играло с ним, как в том сне, без конца сменяя два образа: девушка с игривыми кудрями и пронзительным, прожигающим своим огнем взглядом, и девушка с прямым шелком спадающих на плечи волос и мягким взглядом, окутывающим своим теплом. – Черт…»

День близился к концу. Сумерки медленно опускались на город, окрашивая небо в палитру оттенков алого и темно-синего, словно художник, наносящий на холст красочные мазки. Осторожно, словно боясь кого-то спугнуть, туман обволакивал дома своей прохладной пеленой, проникал в каждый потаенный уголок, стремясь спрятать закатное небо от посторонних глаз. Серая дымка с упоением погружала всё во мглу. Её холодных объятий люди почему-то всегда страшились, словно боясь опасной неизвестности, в которую их мог забрать одинокий путник - туман. Ни для кого он не был желанным. Кроме одной души. Да и не души вовсе… так, монстра…
Сальваторе любил туман. В нем можно было укрыться, и он, как никто, давал легкое чувство свободы, словно даря на мгновение крылья. От него не нужно было скрывать своих чувств и эмоций, прятать свою боль… Он принимал все это в свои нежные объятия, бережно укрывая от остальных, словно хранил секрет, один на двоих. Туман стал для Деймона верным спутником, вольным свидетелем как его жестоких убийств, так и его страхов, того, что вампир тщательно скрывал ото всех – его чувств. Именно в нем, в тумане Сальваторе прятал свою душу, оставляя её в ледяных объятиях этого смога, чтобы она могла раствориться во мгле и не преследовать вампира по пятам. Но теперь так хорошо спрятанное без устали пытались отыскать, вытащить из глубоких потемок…

В комнате на втором этаже, на прикроватной тумбочке горел ночник, свет которого от случайных прохожих на улице прятал туман. Мысли Деймона подчинились смогу. Вампир позволял эмоциям вырваться из их импровизированных темниц. И сейчас, невольно, он вручил себя вороху собственных переживаний. Так, погруженный в свои мысли, не спеша прогуливаясь по ночным улицам, Сальваторе оказался возле дома Гилбертов и уже пару минут наблюдал за окном комнаты Елены.
«Что же с ней сегодня случилось?» - мучил вампира вопрос. Деймон переживал. Удивительно, но за последние несколько дней это стало почти привычным для него ощущением. Заниматься благотворительностью вовсе не входило в его планы, но он помог злючке-Беннет, чтобы та могла спасти Кэролайн. И только сейчас Сальваторе осознал, что причиной того благородного порыва было его переживание. Переживание за Лиз, которая как ни странно, стала ему… другом? Эта мысль вызывала нервный смех. Давно у вампира не было друзей. А точнее, совсем не было, за исключением прекрасного создания, Джейн, с кем жизнь его давным-давно развела, и еще пары человек или «не человек». И уж тем более Деймон никогда ни за кого не переживал! До недавнего времени. Но теперь он вновь ощущает это, так непривычное для него, беспокойство. Беспокойство за Елену.

Девушка не спеша вошла в комнату, почти полностью наполненную мраком, прикрыла за собой дверь в ванную и прошла к кровати. Закутавшись в одеяло, она так и осталась просто сидеть на холодной простыне, не желая опустить голову на подушку. Елена немного вздрагивала от прохлады. Совершенно забыв о такой необходимости, как закрыть на ночь окно, она невольно стала гостеприимной хозяйкой туману, мягкой поступью проникшему в темные уголки её комнаты. Свет от маленького ночника не охватывал и чуть больше метра, а потому не мог прогнать липкие лапки смога из мрачных закутков, но Гилберт нравилась эта приглушенность, а на серую дымку она и вовсе не обращала внимания, глядя потерянным взглядом куда-то в глубокую темноту. Быть может, так девушка просидела бы еще очень долго, если бы в сумраке комнаты не раздался тихий мужской голос…
- Маленьким девочкам, вроде тебя, уже давно пора баиньки, Елена, – прозвучало мягко, словно убаюкивающе. Объявление внезапного гостя нисколько не напугало девушку, она лишь устало перевела взгляд туда, откуда, как ей казалось, шел голос, и руками крепко обняла колени, уткнувшись в них подбородком.
- Только не говори, что весь день проплакала! – произнес мужчина в ответ на молчание. Его слова, поданные с деланным трагизмом, звучали легким упреком, но в то же время были полны понимания.
- Деймон, что ты здесь делаешь? Тебе нечем больше заняться?
Повисла недолгая пауза. Но не успел вампир ответить ни на один вопрос (просто потому, что и сам не знал этих ответов), как Елена продолжила:
- Почему ты не со своей драгоценной Кэтрин? Так долго и так отчаянно боролся за её возвращение, а сидишь сейчас здесь! Или не в баре с Алариком, чтобы окончательно добить беднягу, которого лишил жены? Или не прогуливаешься по улицам в поисках новой жертвы, чтобы развлечься?.. – Бесцветный голос Гилберт превратился в раздраженный, расстроенный и негодующий, а затем и вовсе сорвался в всхлипы, заглушенный наворачивающимися на глаза слезами.

Реакция Елены просто обезоружила Сальваторе. Не найдя, что сказать и как вообще воспринять, отреагировать, вампир бесшумно подошел к кровати, аккуратно присел рядом с девушкой и обнял её за плечи, легонько прижимая к себе, словно желая оградить Гилберт своими объятиями от тех неприятностей, что на неё навалились.
- Тшш… Прекращай, я и не думал, что настолько расстроил тебя. Не стоит так плакать из-за такого злого жестокого вампира, милая – я не достоин твоих слез! – попытался свести всё к шутке Деймон, говоря в своей привычной нахальной манере, но при этом совершенно беззлобно и мягко. И, кажется, у него получилось. Во всяком случае, всхлипы тут же прекратились. Следом Елена отстранилась от Сальваторе, вытирая лицо руками, чтобы смахнуть непрошеные слезинки.
- Мы расстались… - почти отрешенно произнесла девушка. Глаза вампира округлились в недоумении. – Он… Нет, не важно. Просто расстались и все! Твое любопытство удовлетворено? - недовольно буркнула Гилберт.
- Чего же такого мог натворить мой братец, что разрушило такие прекрасные отношения? – Слово «прекрасные» заставило его запнуться. Отношения человека и вампира не могут представлять собой ничего прекрасного. И этой позиции он придерживался всю свою вампирскую жизнь. Людей старший Сальваторе предпочитал воспринимать только лишь как еду. Это было удобно. Никаких тебе заморочек, никаких угрызений совести – ешь, пей, стирай/убивай. Идеальная схема и главное – без излишеств, хотя порой и с некоторыми «бонусами».

- Он просто сказал, что мы должны расстаться, - отвлек Деймона от собственных мыслей уставший голос Елены.
«Действительно, просто и без затей. Стефан не блещет оригинальностью! Только вот… что, к черту, за бред? – Картинка происходящего никак не укладывалась у вампира в голове. – Мой братец не мог расстаться с Еленой! Даже произойди глобальный катаклизм, он бы ни за каких белок не отпустил бы свою прекрасную возлюбленную…»
- И ты весь день проплакала? – больше утверждая свои ранее изложенные подозрения, чем ожидая услышать ответ, произнес Деймон. – Брось, Стефан не мог вот так просто взять и расстаться с тобой… - Елена, будто испугавшись этих слов, вздрогнула. Мысль о том, что этот чертов вампир прав, напомнила ей о том, что Стефан попросил скрыть от Деймона. – Это же мой, безумно влюбленный в тебя, братишка! На то, чтобы выкинуть подобное, у него должна была быть веская причина. А я даже примерного списка таковых набросать не могу, - весело ухмыльнулся Сальваторе, погладив девушку по плечу, чтобы та хоть немного взбодрилась. В ответ Елена лишь горько улыбнулась, наконец, осознав, что Деймон действительно за нее переживает. Только теперь она готова была принять его беспокойство.
- Не весь день… Я проплакала не весь день, - попыталась сказать Гилберт как можно уверенней. – Ко мне заглядывала Кэролайн – она не давала мне загрустить… - Вспоминая щебетавшую без устали подругу, что пришла к ней сегодня как ни в чем не бывало, словно и не было вчера того ужасного инцидента, в душе у Елены разлилось тепло. Юная мисс Форбс была словно солнышком, дарующим её окружению лучи добра и позитива. Если бы не поддержка Кэр, Гилберт бы с трудом пережила этот тяжелый день. И каково было облегчение, когда Елена поняла – Стефан почистил её память, заставив забыть о произошедшем накануне. Так было лучше. Не стоит впутывать во всё беззаботную Кэролайн, тем более что она только перестала мучиться кошмарами.

- Ты хотела сказать «она не дала тебе отдохнуть», Елена, - укоризненно заметил вампир, отвлекая девушку от воспоминаний. Гилберт лишь обессиленно вздохнула. Пусть Деймон и был прав, но его настырность и самоуверенность порой просто выводила из себя.
- В любом случае, я буду в порядке… - уверила девушка вампира, приподняв уголки губ в полуулыбке. С ней действительно все будет хорошо, но она теперь волновалась совсем о другом. Деймон – вот о чем, а точнее, о ком думала Елена. Он был тем, на кого она смогла переключиться сегодня. Её к нему ненависть стала способом отвлечься, в попытке отдать себя только одному этому чувству. Во-вторых, Кэтрин водила старшего Сальваторе за нос. Гилберт была в растерянности. Эмоции разделяли её пополам. С одной стороны - её друг, которого обманывает его любимая, всего лишь играя чувствами Деймона, а с другой – вампир, убийца, который накануне вновь лишил жизни невинных людей. Сочувствовать и переживать или ненавидеть и презирать? Определиться было, кажется, непосильной задачей. А ведь действительно, узнай он правду – может сорваться… Тогда пострадает куда больше чем пара человек.
Лицо Елены заметно помрачнело, что не укрылось от вампира, который только было подумал, что смог взбодрить девушку. Гилберт перевела взгляд на Сальваторе и нерешительно произнесла:
- Зачем ты это сделал? Убил их… - Деймон следом за собеседницей поменялся в лице, надев маску безразличия, и холодно ответил:
- Ты ведь не хочешь этого знать, Елена. Да тебе и не стоит. Эта проблема не должна тебя касаться. Хотя бы эта…
- Что бы там ни было, я уверена, всё могло обойтись без таких «радикальных» мер! – Девушка старалась говорить спокойно, не повышая голоса, не срываясь на эмоции, но ей это плохо удавалось. В Елене вновь начало подниматься возмущение, подкрепляемое озлобленностью. Сальваторе поднялся с кровати, отойдя от нее на шаг. Благодаря рассеянному свету от ночника можно было увидеть, как лицо мужчины стало практически каменным, как у изваяния, а сам он слегка напрягся. Тема разговора Деймону определенно была не по душе. Он не собирался ни перед кем оправдываться за свой поступок, тем более перед Еленой. А уж выслушивать нравоучения из чьих-либо уст по этому поводу его и подавно не прельщало.

- Если ты хотела, чтобы я ушел, нужно было только попросить, - после недолгого молчания, без единой эмоции в голосе, изрек вампир. Невольно на глаза девушки вновь начали наворачиваться слезы, от холода её пробрала дрожь, и она еще сильнее обняла прижатые к груди ноги.
Увидев, как глаза Гилберт заблестели, наполняясь слезами, Деймон про себя чертыхнулся. Смягчившись и состроив более участливое выражение лица, вампир недовольно, но очень тихо рыкнул и снова присел на кровать.
- Елена, - обратился он к девушке, невесомым движением убрав выбившуюся прядь волос ей за ухо. – Тебе нужно поспать. Слышишь? – старательно сдерживая слезы, Гилберт кивнула, нехотя соглашаясь, и начала опускать голову на подушку. – Если хочешь, я могу помочь уснуть, только… - вампир указал рукой на её кулон. Елена, перевернувшись на бок, даже не задумываясь, словно на автомате, сняла цепочку, опуская рядом с собой. Она была не в силах размышлять о правильности или неправильности этого действия, думать о том, доверять или не доверять Деймону – ей просто отчаянно хотелось, чтобы этот день, наконец, кончился, тогда как она вовсе не была уверена, что вообще сможет сегодня заснуть.
Чтобы заглянуть девушке в глаза, Сальваторе присел на корточки у изголовья кровати и, заглянув в лицо Елены, сосредотачивая взгляд, произнес:
- Сейчас ты крепко заснешь, а ночью будешь видеть только приятные сны.
Застывшие в уголках глаз слезинки скатились по уставшему личику, и, благодарно улыбнувшись, Гилберт медленно сомкнула веки. Засыпая, она словно пыталась свернуться клубочком. Деймон с ног до головы укутал девушку одеялом и опустил её маленькую ручку на кулон, лежавший подле нее. На мгновение замерев над кроватью спящей, вампир, словно завороженный, провел тыльной стороной пальцев по очертанию скул Елены и улыбнулся лишь уголками губ.
- Малышка… - Девушка выглядела сейчас будто маленький, заплаканный ребенок, что казалось Деймону очень милым. – Спокойной ночи.

***
Кажется, это было плохой идей - пойти выпивать ночью в Мистик-Гриль вместо того, чтобы сделать это дома. Но в особняке была Кэтрин, а видеться с ней хотелось куда меньше, чем пить на глазах у половины города, заливая свои неприятности парой-тройкой бутылок виски. В этот момент Стефан поймал себя на мысли, что сам себе сейчас очень напоминает брата. Это Деймон обычно топил свои неприятности если не в крови невинных жертв, то в алкоголе (а порой во всем и сразу), вечерами и ночами заседая в питейных заведениях у стойки бара. Но, несмотря на то, что младший Сальваторе редко, очень редко брал пример с брата, он всё же открыл дверь в бар, неуверенно входя внутрь. Желания сидеть на виду у всех не было, поэтому от барной стойки, заказав себе бутылку скотча, вампир направился за дальний столик, где было менее людно.
Погруженный в собственные мысли, парень шел, словно наобум, не замечая ничего вокруг. И, конечно же, умудрился сбить кого-то с ног.
- Ой, простите! Простите ради Бога, я такая неповоротливая… - начал извиняться второй участник маленького «ДТП». – Не ушибла вас? Все в порядке? Я так быстро неслась, что была совсем неаккуратна, извините! – тараторила девушка.
- Ничего, это я совсем не видел, куда шел. Со мной всё в порядке. - Незнакомка пристально смотрела ему в лицо извиняющимся взглядом, будто еще раз просила прощения, но уже только глазами, которые были настолько выразительны, что, казалось, можно было понять все без слов. – Правда, всё хорошо, - более ободряюще произнес вампир и широко улыбнулся.
- Ох, так неловко, еще ни в кого ни разу не врезалась. Случались, конечно, со мной и другие нелепости, но такая впервые! – снова начала быстро говорить девушка, обаятельно улыбаясь. – Может быть, я могу как-то загладить свою вину? А то у вас такой печальный вид… Ощущение, что несете на своих могучих плечах целый небесный свод. А если так, то определенно стоит выпить! Я уже все равно никуда не опаздываю, а скрасить компанию такому грустному красавцу будет мне только в радость, - щебетала незнакомка, в доли секунды изменившись с виноватой на участливую, расплываясь при этом в голливудской улыбке. Стефан опешил от такого… «неожиданного» поведения. Но девушка была очаровательна, да и осаживать её воодушевленный порыв разделить с ним компанию почему-то показалось вампиру невежливым. Поэтому, недолго поразмыслив, Сальваторе счел предложение весьма уместным, тем более что боялся надолго оставаться один в таком настроении. Боялся сорваться. А здесь, в баре, по его вине с девушкой ничего не случится, и он в любой момент, если почувствует, что начинает терять контроль, сможет вежливо откланяться.
- Я Стефан.
- Рея, очень приятно! Только можно сразу на «ты», без всех этих формальностей? Ты ведь не старик какой-нибудь, - театрально закатила глаза новая знакомая Стефана, взмахнув в воздухе рукой, словно рисуя возрастную спираль, устремляя её ввысь. На что вампир лишь усмехнулся, удивляясь тому, как близка она была к правде.

Пара прошла к дальнему столику, как и планировал вампир. Ему действительно необходимо было отвлечься, потому что мозг неугомонно старался найти решение его проблем. А точнее, проблемы с Кэтрин, потому что ситуация с появлением трупов по всему городу, казалось, и вовсе не имела никакого решения на данном этапе. Младшего Сальваторе терзала вина. Вина перед Еленой, за то, что причинил боль своим решением. Но у него не было выбора – его любимая уже пострадала от рук ненавистной вампирши, а дальше могло быть лишь хуже. Только вот оставлять все как есть вовсе не было желания. Пусть Кэтрин и одержала сейчас победу, но сдаваться Стефан не собирался – он будет бороться за свое счастье, за свою любимую! Оставалось всего ничего: придумать способ осадить мисс Пирс, чтобы та раз и навсегда оставила его и Елену в покое. Задача не из легких. Да и просьба к Деймону увезти злосчастную старую подругу из города обернулась бы только неудачей и лишь еще больше разозлила бы Кэтрин. Ведь теперь было ясно, отчего брат не покинул город, как и обещал, после спасения возлюбленной – вампирша вовсе не хотела отсюда уезжать.

Сделав заказ официанту, Рея вновь отвлекла вампира от тяжелых мыслей:
- Хэй, отвлечься, помнишь? – настойчиво произнесла девушка. – Расскажи о себе. Ты давно живешь здесь?
- В Мистик-Фоллс? Да, давненько… Некоторое время я ездил по миру, но теперь вновь вернулся сюда.
- Оу, а я здесь проездом. Сегодня кое-кого здесь искала – мы договорились встретиться, - Стефан участливо взглянул на собеседницу, выражая свое сочувствие. – А, нет, не переживай – всего лишь дела, меня не продинамил парень. У меня, если честно, и времени-то на них особо нет. Я занимаюсь… - Рея вдруг запнулась на фразе, но, недолго думая, словно ни в чем не бывало продолжила: - занимаюсь доставками, деликатными в своем роде. Вот и разъезжаю по городам, сегодня как раз должна была встретиться с одним из получателей, обсудить некоторые финансовые аспекты, но все накрылось. Надеюсь, успею закончить с делами вовремя, потому что на следующей неделе мне уже надо будет покинуть город, – разболталась девушка. Её манера общения вызывала у Стефана улыбку, словно при виде маленького ребенка, который с большим энтузиазмом рассказывает что-то своим родителям.

Рея еще очень долго делилась увлекательными историями с новым знакомым. Создалось ощущение, что она дорвалась до бесплатного, словно ей очень редко выдавалась возможность с кем-нибудь вот так вот посидеть и просто пообщаться. Она рассказала, почему встреча должна была состояться именно ночью, делилась историями о других своих клиентах, о том, что приключалось с ней пару лет назад в Джорджтауне и Уэст-Юнионе, Гейтсвилле и Бейборо… Да, ей и впрямь постоянно приходилось находиться в разъездах. С подобной работой девушка даже не знала, что такое щадящий режим. А Стефан все же смог отвлечься. Эта открытость, искренность, беззаботность и непринужденность новой знакомой не могла оставить равнодушным. Вампир слушал её с неподдельным интересом, напрочь забывая о том, что пришел в бар залить свои неприятности алкоголем. Пару раз он сталкивался с девушкой взглядом и тут же отводил глаза, потому что ему казалось - она видит в них всю его душу. Рея же просто еле заметно хмурилась, и, явно борясь с желанием расспросить обо всем своего собеседника: что у него стряслось? почему он столь печален? и так далее - возвращалась к своим рассказам.
Парочка потеряла счет времени, и, в конце концов, их просто выпроводили из заведения, чтобы закрыться. Стефан был так поглощен этой девушкой, что не мог себе позволить прервать их общение. Она была его спасением на этот день, а потому вдвоем они просто гуляли по улицам, болтая обо всем на свете. Рея так разговорила парня, что вампир, забыв об осторожности, сам с удовольствием начала рассказывать о тех местах, где побывал. После пары-тройки несколько недоуменных взглядов с её стороны на некоторые детали его «путешествий», он опомнился и начал все же следить за тем, что говорит. Но эти странности, казалось, нисколько не смутили его собеседницу. Ничто не мешало их единению. С ней было так легко и удобно, что Стефан смог на время выкинуть из головы все свои проблемы. Жаль только, что лишь на время…

***
Войдя в дом, вампир прямиком направился в свою комнату. Поднявшись наверх, Деймон первым делом скинул с себя кожаную куртку, которую, накануне оставив заплаканной Елене, сегодня прихватил с собой, покидая дом Гилбертов.
- Какой неряшливый, - мелодично прозвучало за спиной вампира. Девушка подняла куртку, что совсем чуть-чуть не долетела до кровати, куда направил её Сальваторе. Раскачивая вещь на изящном пальчике, словно ожидая какой-то реакции, вампирша поморщилась. Чужой запах… Запах Елены… «Чертова девчонка! Он что, был у нее? Почему его куртка так пропиталась её запахом?» - начинала закипать от гнева мисс Пирс. Но вот внешне она была совершенно спокойна. Отбросив ненавистную теперь вещь в самый дальний угол комнаты, вампирша решительно приблизилась к Деймону.

Сальваторе тем временем снял футболку и уже намеревался отправиться в душ, совершенно игнорируя гостью. Тогда как Кэтрин, приблизившись к нему с сзади, одной ручкой скользнув между торсом и рукой мужчины, а вторую опустив сверху через крепкое плечо, пригрела на его груди свои ладошки, а носиком уткнулась Деймону в спину, вдыхая аромат любимого вампира. «Я не пахну чужой!» - невольно, будто из глубин подсознания чуть не вырвалось из уст Деймона. Раздраженный то ли своей импульсивностью и глупостью - позволить себе подумать, что Кэтрин его проверяет, то ли тем, что знал – этот «крик души» возник вовсе не просто так, прогоняя лишние мысли, вампир взял в свою крепкую руку тоненькое запястье любимой, которое, закинутое сверху, покоилось на его груди, и невесомыми поцелуями пробежался по пальчикам мисс Пирс. Кэтрин вздрогнула от такого непривычно нежного жеста и в то же мгновение силой развернула вовсе не сопротивляющегося вампира к себе лицом. На мгновение ей показалось, что он смотрит на нее с трепетом, словно перед ним стоит вовсе не пятисотлетняя вампирша, а хрупкая невинная девушка. Деймон, видимо, тоже заметил за собой эту странность, потому как поспешно встряхнул головой, словно прогоняя от себя наваждение. На его лице тут же появилась хищная ухмылка. И он впился страстным поцелуем в губы Кэтрин.
Срывая с любимой её облегающую до неприличия одежду, вампир увлекал Кэтрин за собой в душ. «И когда только она успела привить себе вкусы этого времени?» - невольно пронесся в голове глупый и совершенно неуместный вопрос. Он чувствовал голод, звериный, первобытный голод – эта девушка сейчас была необходима ему как никто. Обладание этим телом, этой дьявольской душой – словно наваждение, его персональный прекрасный ад, пламя которого плавило Сальваторе своими крепкими объятиями в опасном наслаждении. От двух разгоряченных тел, под холодными струями воды, впору было пойти пару. Кэтрин впивалась ногтями вампиру под кожу, от чего вода окрашивалась в алый цвет, а Деймон издавал животное рычание, неистово покрывая идеальное, точеное тело жадными поцелуями, кое-где оставляя царапины от клыков. Эти двое словно боролись за власть, наперебой пытаясь доминировать друг над другом, жестко, не давая сопернику пощады. Будто то был вовсе не акт любви, а военное сражение, исход которого решал всё. Но, пожалуй, этот бой грозил обернуться ничьей.

После «контрастного» душа Деймон, повязав на бедра белоснежное полотенце, развалился на кровати. Кэтрин, как делала это всегда: и в далеком тысяча восемьсот шестьдесят четвертом, и теперь, после возвращения из гробницы, собиралась оставить Сальваторе в гордом одиночестве. Только тогда это было связано в основном со Стефаном, а теперь… Вампир терялся в догадках, куда же она все время пропадает, боясь предположить, что причина та же, что и полвека назад. Но сейчас всё было иначе. Стефан был влюблен в Елену, и несмотря на тот факт, что их отношения на данный момент находились в статусе «недействительны», Деймон был уверен – брат не захочет иметь ничего общего с обольстительной мисс Пирс. Но вот сама Кэтрин… Сальваторе выкинул непрошеные мысли из головы, не желая портить вполне неплохой исход дня, который выдался достаточно тяжелым. Вся эта безумная, совершенно запутанная история с эксгуматором, измученная и заплаканная Елена… ко всему прочему, с утра пришлось почувствовать себя в шкуре смертного, попавшись под горячую руку братца… Давненько у вампира не выдавалось такого насыщенного денька. Но и по его окончании мужчину еще мучили некоторые вопросы, которые отошли на задний план за всей этой суетой.
- Останься, - твердо, но не властно, попросил вампир Кэтрин. Девушка повела бровью, не ожидая услышать подобной просьбы – она привыкла к тому, что Сальваторе принадлежит ей, но ничего такого ожидать вовсе не могла, потому как это совершенно не вписывалось в её планы, да и сам Деймон раньше никогда подобного не просил. Вампир тем временем лишь усмехнулся в ответ на её замешательство, отложив свои комментарии в дальний угол, и уточнил: - Утоли моё ненасытное любопытство. - Приподнявшись на локте, он приглашающим жестом похлопал по кровати рядом с собой, дьявольски улыбаясь, словно заманивал дичь в свои силки. Мисс Пирс в ответ загорелась интересом.

Кэтрин прилегла рядом с вампиром, в то время как тот полностью опустился на кровать, заложив руки за голову, и указательным пальчиком неторопливо начала выводить незамысловатые узоры на груди мужчины. Деймон, уставившись в потолок, согнал с лица улыбку и задал свой первый вопрос:
- Как ты смогла так быстро освоиться в новом для тебя времени? Ты ведь не имеешь никаких трудностей, например, таких, как: подобрать гардероб, подружиться с техникой, привыкнуть к новым порядкам… Да у тебя даже мобильный есть, которым ты, судя по всему, прекрасно умеешь пользоваться! В чем твой секрет? – Сальваторе перевел взгляд на собеседницу, ожидая ответа.
- Этому секрету больше лет, чем самому древнему вампиру. Можешь называть это своего рода магией. - Деймон недоуменно повел бровью: «Магия и вампиры – вещи несовместимые! Как такое возможно?.. Этот вопрос, кажется, стал уже моим девизом за последние пару дней». Кэтрин же лишь усмехнулась и продолжила: - Это одноразовая магия. Обычно её запечатывают в склянку – в другом виде она не хранится. Хотя за столько лет многое могло измениться… Каждый из флакончиков может нести в себе любое свойство. Тем, которым пользовалась я, всего лишь нужно было приправить несколько «блюд». Так все знания и воспоминания испитых носителей вместе с их кровью передались мне.
- А что остается носителю? Он становится «пуст»? – почему-то встревожил вампира этот вопрос.
- Нет, человек может оказаться только обескровленным, вследствие чего и мертвым. Но если оставляешь его в живых, то он живет дальше, как ни в чем ни бывало.
«Значит, «скляночная магия»… - задумался Деймон, переваривая новые интересные факты из мира сверхъестественного. – А что, если…»
- А можно ли с помощью этой абракадабры сделать вампира человеком? Хотя бы временно?
- Хмм… Думаю, да! Но я ни разу с подобным не сталкивалась, - задумчиво произнесла вампирша, роясь в закутках своей памяти. – Подобное свойство – редчайше. – Теперь уже ей стало любопытно: почему Сальваторе интересует именно эта деталь? Но Деймон не позволил ей задать своего вопроса, продолжив:
- Эту тему отложим на потом, а сейчас… Почему ты не остаешься здесь? – прозвучало однотонно и немного холодно. На что Кэтрин расплылась в обольстительной улыбке, а глаза её заговорщически заблестели.
- Маникюр, педикюр, парикмахер… И прочие женские штучки, - невероятно близко от лица вампира раздался негромкий, но в то же время звонкий игристый смех. Сказанное сквозило ложью, представляясь мужчине большим мыльным пузырем, который, надуй его вампирша чуть сильнее, лопнул бы в один миг. Но девушке всегда искусно удавалось переходить с «ненужной» ей темы разговора… Дыхание мисс Пирс опаляло висок, щеку, шею старшего Сальваторе. Затем жаркие губы Кэтрин начали оставлять жгучую дорожку из поцелуев, от ключицы мучительно медленно спускаясь всё ниже и ниже. Деймону пришлось приложить немало усилий, чтобы не реагировать на провокационные ласки и всё-таки задать еще один интересующий его вопрос. Во всяком случае, тот, который еще не успел вылететь у него из головы от сладостной пытки…
- Почему ты не захотела уехать из города? – голос его звучал так же холодно, теперь приобретая стальные нотки. Этот вопрос его мучил дольше, и самое главное, сильнее всех остальных. В обмен на помощь сладкой парочки в лице Стефана и Елены, Деймон обещал покинуть город, оставив их в покое… Но уехать не удалось. Зато вторую часть обещания он всё же сдержал. Вампир перестал доставать голубков, на что и желания уже особо не было. Он получил то, зачем вернулся в город, а миссия «испортить Стефану жизнь» не была для него приоритетной. Только вот Сальваторе не покидало навязчивое ощущение того, что его присутствие в Мистик-Фоллс приносит некоторые «неприятности»… А внутренний голос подсказывал, что виной тому может оказаться несравненная Кэтрин Пирс.
Они должны были уехать! Или же… или же вампирше и вовсе не стоило к нему возвращаться после того, как она сбежала из гробницы, прямо у него из под носа? Ведь Деймон был почти готов смириться с этим фактом. Ведь так? Или это всего лишь самовнушение?

Захваченный роем мыслей, вампир все же сумел заметить, что ответа на его вопрос так и не последовало, а в комнате повисла напряженная тишина. Точнее, для него она казалась напряженной, а Кэтрин лишь невзначай отстранилась, совершенно невинно поведя плечиком, будто он задал неимоверно глупый вопрос. Деймон вновь приподнялся на одном локте, протянул руку к любимому лицу и нежно провел по его контуру тыльной стороной ладони, впиваясь взглядом в каждую черточку, словно пытался что-то отыскать. Едва уловимо мисс Пирс недовольно фыркнула, еще сильнее отстраняясь от вампира. На что тот лишь, будто иронично, но с толикой горечи хмыкнул, натянув на лицо кривую ухмылку, и откинулся на спину.
- Спокойной ночи… Кэтрин, - произнес Сальваторе и закрыл глаза, чувствуя, как на кровати, рядом с ним, возникает пустое место.