Птица в руке
[Брайан Фрейзер и Мурта ФитцГиббонс Фрейзер прячутся на одной из зубчатых стен замка Леох, куда они прокрались, чтобы принять участие в похоронах недавно умершего вождя Рыжего Джейкоба Маккензи. Для Брайана было бы хуже, чем просто оказаться нежеланным гостем, если бы кто-нибудь узнал в нем сына Старого Лиса, внебрачного или нет, и двое молодых людей держатся в стороне, пока выясняют отношения. Несколько голубей сидят на солнце на стене рядом с ними, и Брайан очень медленно приближается к ним. Он только что уговорил одного сесть себе на руку (он проделывал этот трюк раньше), когда высокая молодая женщина выходит из дверного проема в конце зубчатой стены рядом с ними, но резко останавливается, когда видит, что происходит.]
Брайан видел ее краем глаза — бравая девушка, высокая — очень высокая — с широкими плечами и выглядящая вполне способной постоять за себя, если дело дойдет до драки. Краем глаза он заметил развевающиеся рыжие волосы, распущенные, как он полагал, в знак траура. Она остановилась, увидев их, но теперь направилась к ним, ступая медленно и осторожно.
Он чувствовал, как сердце голубя бьется в его ладони, мягко и быстро. Его собственная кровь пульсировала в ушах, не намного медленнее. Молодая женщина остановилась в трех шагах от него; он не смотрел на нее, но слышал шорох ее нижних юбок и чувствовал, как его сердце забилось быстрее, чем у голубки.
Девушка с интересом наблюдала за происходящим, оставаясь при этом незаметной, словно перепелка в гнезде, чтобы не спугнуть голубя. Брайан медленно запустил другую руку в складки своего пледа, отломил краешек хлеба, припасенного на случай внезапного голода, и, двигаясь еще медленнее, поднял его и осторожно положил между губами. Голубь немного покачал головой, нервничая из-за такого необычного развития событий, но его глаза оставались яркими и неотрывно смотрели на хлеб.
Он издал сквозь зубы слабое «тчи, тчи, тчи», и птица вытянулась, заинтересовавшись. Он медленно стал поворачивать свою руку, чтобы заставить голубку изменить положение, оставаясь в вертикальном положении, и в конце концов она оказалась на тыльной стороне его руки, куда слегка впились ее острые крошечные коготки. Плавно и медленно он поднес ее к своему лицу, все еще издавая те самые звуки, чтобы она не испугалась его дыхания.
Одна секунда… Две… Голубка покачивала головой то в одну сторону, то в другую, устремляя то один глаз на желанную крошку, то другой. Три…. Ч… Голубка подобно змее сделала бросок шеей и аккуратно склевала крошку с его губ, тем же движением сорвавшись с его руки.
«Матерь Божья!» — одновременно произнесли изумленные Брайан и девушка. Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Они продолжали смотреть друг на друга, когда мгновение спустя высокий женский голос, раздраженно донесшийся из окна наверху, отвлек внимание девушки, заставив посмотреть вверх и в сторону.
«Tha mi direach a’ tighinn!» — закричала она и добавила, тише и нахмурив брови: «Смотри, чтобы не проглотить свою собственную слюну и не умереть, ты, мелкое помело!»
Он снова рассмеялся, и девушка снова посмотрела на него, в ее темно-синих глазах все еще блуждали веселые искорки.
«Сделай это с вороном, с Чарадом, — сказала она, — и я буду действительно впечатлена».
А потом она исчезла в вихре юбок, ее распущенные волосы развевались, словно золотой горячий дождь, что льется из горна кузницы.
Он замер на мгновение, глядя в пустой дверной проем, как будто этим он мог заставить ее снова появиться там. Вместо этого Муртаг вышел из укромного уголка, куда он тактично удалился.
«Я должен был уделить больше внимания, когда ты сделал это в первый раз», — сказал он, кивая на руку Брайана, на которой когти голубя оставили маленькие красные царапины. — «Но я придерживаюсь мнения этой бравой девчонки, bhalaich, — тебе придется сделать это с вороном. А потом перейдем к совам, может быть. Ты знаешь, кто она такая?» — спросил он, отбросив свою насмешливость.
«Она живет в замке, — сказал Брайан, кивком головы указав на башню наверху, — иначе та ворчунья наверху не стала бы на нее кричать. И, учитывая то, что я слышал о внешности Рыжего Джейкоба Маккензи, готов поспорить на кварту пива
(немного больше литра), что это старшая дочь. Эллен, вроде так… ее имя?»
«Да, Эллен», — теперь Муртаг тоже смотрел в темный дверной проем. — «И да, это была она. Недавно я был во дворе, и кто-то указал мне на нее; она спустилась поприветствовать таксмана
(землевладелец), пришедшего со своими приспешниками. Она была одета чуточку лучше, на мой взгляд, но девушку такого роста нельзя спутать ни с кем другим. Господи, она такая же высокая, как я!»
«Выше», — сказал Брайан, смеясь. Он взглянул на тонкие голяшки Муртага: «И, вероятно, весит в два раза больше». Ему казалось, что он уже выпил кварту пива — причем залпом. Голова казалась легкой и слегка пенистой.
Муртаг пожал плечами: «Если ты сверху, какое это имеет значение?»
«А если нет?»
«Да, она может меня раздавить, это правда. Но я бы умер счастливым».
«Пошли», — сказал Брайан, когда топот множества ног и мужские голоса возвестили о скором появлении большой компании. — «Всякий, кто нас увидит или узнает, нас просто убьет».
«Ну тебя так точно. А меня моя тетя Гленна не позволит им убить».
«Сколько времени прошло с тех пор, как вы виделись в последний раз?»
«Ох, лет десять, может, двенадцать…»
«Двенадцать лет назад у тебя даже щетины не было. Она не отличит тебя от дырки в земле. Да и болтать с ней долго не будешь, зубы выбитые. Ну давай же!» — он схватил Муртага за плечо и потянул к двери на другом конце зубчатой стены.
